Una breve historia del Acuerdo de Viernes Santo

Los antecedentes: la partición de Irlanda

La partición de Irlanda en 1921 se produjo tras más de un siglo de disturbios entre Gran Bretaña e Irlanda. En virtud del Acta de Unión de 1800, Irlanda perdió su parlamento en Dublín y pasó a ser gobernada directamente desde Westminster. Durante gran parte del siglo XIX y principios del XX, se produjeron diversos estados de tensión y conflicto, ya que los unionistas hacían campaña para que Irlanda siguiera formando parte del Reino Unido, mientras que los nacionalistas abogaban por el autogobierno o por un Estado irlandés independiente. La cuestión de la autonomía irlandesa dominó la política nacional británica desde 1885 hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial.

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En abril de 1916, el Alzamiento de Pascua sacudió Dublín, cuando un grupo de nacionalistas irlandeses proclamó la creación de una República Irlandesa y se enfrentó a las tropas británicas en la capital. El levantamiento, que se saldó con la pérdida de 450 vidas y la destrucción de gran parte del centro de Dublín, fue terminado por los británicos en una semana. Sin embargo, el estado de ánimo de la opinión pública cambió decisivamente cuando las autoridades británicas ejecutaron a los 15 líderes del levantamiento en mayo de 1916. Las ejecuciones y la imposición de la ley marcial alimentaron el resentimiento de la población hacia los británicos. Los siguientes cinco tumultuosos años, incluida la Guerra de la Independencia irlandesa (1919-21), supusieron el fin del dominio británico en la mayor parte de Irlanda.

La Ley del Gobierno de Irlanda, que se convirtió en ley en mayo de 1921, dividió Irlanda. Irlanda del Norte se formó con los seis condados predominantemente unionistas del noreste de la isla. Los 26 condados predominantemente nacionalistas restantes formaron el «sur», convirtiéndose en el Estado Libre Irlandés independiente en 1922.



Irlanda del Norte y los problemas

Durante 30 años, a finales del siglo XX, Irlanda del Norte se vio sacudida por un sangriento conflicto etnonacionalista conocido como «los problemas», que ha dejado más de 3.700 muertos y miles de heridos.

En el centro de los problemas está la división de la sociedad norirlandesa. La población mayoritaria de Irlanda del Norte -la comunidad unionista- se identifica como británica y quiere que Irlanda del Norte siga formando parte del Reino Unido. La comunidad minoritaria -los nacionalistas- quiere que Irlanda del Norte se reúna con el resto de Irlanda, en una República irlandesa independiente. Como la comunidad nacionalista es predominantemente católica y la unionista predominantemente protestante, el conflicto se ha presentado a menudo como un conflicto sectario. Ciertamente, se produjeron ataques sectarios a lo largo de los Problemas. Sin embargo, el conflicto fue una consecuencia de las identidades y aspiraciones nacionales contrapuestas de las dos comunidades que ocupaban Irlanda del Norte.

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Como resultado, la política de Irlanda del Norte no se desarrolló en función de las clases, como en el resto del Reino Unido. En cambio, la política de Irlanda del Norte se centró en la cuestión constitucional. Tras la partición de Irlanda, la comunidad unionista votó generalmente al Partido Unionista del Ulster (UUP), que mantuvo el control permanente del gobierno descentralizado de Irlanda del Norte desde 1921 hasta su abolición en 1972. La discriminación de la minoría, sobre todo en materia de vivienda y empleo, propició el crecimiento de un movimiento de derechos civiles en la década de 1960, que exigía «derechos británicos» para la población nacionalista. Sin embargo, el movimiento por los derechos civiles se enfrentó a una reacción leal y la violencia estalló. Finalmente, en agosto de 1969, el gobierno británico se vio obligado a intervenir y desplegar tropas en Irlanda del Norte. Permanecerían allí hasta 2007.

De la violencia surgió de nuevo el Ejército Republicano Irlandés (IRA), y el foco del conflicto pasó de los derechos civiles a la posición constitucional de Irlanda del Norte. El IRA se remontaba al Alzamiento de Pascua y había lanzado campañas esporádicas desde la partición para intentar lograr la unidad de Irlanda. Su reciente «Campaña de la Frontera» (1956-62) había acabado en fracaso y, en el transcurso de la década de 1960, el IRA pasó a centrarse más en la política de frente unido de extrema izquierda que en el republicanismo militante. Esto provocó una escisión en el movimiento republicano en diciembre de 1969, de la que nació el IRA Provisional. Mientras que la mayoría de los nacionalistas apoyaban al recién formado Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP), que pretendía lograr la unidad de Irlanda por medios políticos, había quienes, en la minoría, apoyaban la «lucha armada» del IRA, que intentaba conseguir la unidad de Irlanda por la fuerza. Los unionistas se resistieron ferozmente a cualquier movimiento hacia una Irlanda unida. También se formaron grupos paramilitares lealistas que contribuyeron al desarrollo de la violencia. La Fuerza de Voluntarios del Ulster (UVF) surgió a partir de 1966, y la Asociación de Defensa del Ulster (UDA) y su apoderado, los Combatientes por la Libertad del Ulster (UFF), a partir de principios de la década de 1970.

A medida que el conflicto se profundizaba, el número de muertos aumentaba rápidamente. Acontecimientos como el Domingo Sangriento del 30 de enero de 1972 -en el que las tropas británicas mataron a 13 civiles desarmados e hirieron a varios más (uno de los cuales murió más tarde a causa de sus heridas) mientras participaban en una marcha de protesta- actuaron como catalizador del conflicto cada vez más enconado.



El preludio del proceso de paz

En el transcurso de los Troubles, los gobiernos británicos intentaron desarrollar iniciativas políticas que buscaban poner fin al conflicto. El gobierno de Edward Heath (1970-74) desarrolló un ambicioso programa que dio lugar al Acuerdo de Sunningdale de diciembre de 1973. Este acuerdo combinaba una asamblea descentralizada para Irlanda del Norte, que implicaba el reparto de poder entre los partidos unionistas y nacionalistas, con la creación de un Consejo de Irlanda para institucionalizar los vínculos entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda. Sin embargo, este proyecto fue derribado por una huelga general de dos semanas en mayo de 1974, ya que la población unionista rechazó la participación del gobierno irlandés bajo el grito de «Dublín está a sólo un Sunningdale de distancia».

El gobierno de Margaret Thatcher (1979-90) fue más modesto en sus ambiciones, centrándose la señora Thatcher en asegurar la cooperación del gobierno irlandés para hacer frente al IRA. A cambio, se concedió al gobierno irlandés el derecho a exponer sus puntos de vista sobre los asuntos de Irlanda del Norte. Esto enfureció de nuevo a los unionistas, que trataron de echar abajo el Acuerdo.

Sin embargo, a medida que avanzaba la década de 1980, algunos acontecimientos significativos comenzaron a remodelar los enfoques de los participantes en el conflicto.

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Los republicanos vieron cada vez más los beneficios de combinar una estrategia política con la lucha armada. El Sinn Féin, la contraparte política del IRA, comenzó a presentarse a las elecciones y obtuvo regularmente entre el 10 y el 15 por ciento de los votos. Esto provocó una gran preocupación en los gobiernos británico e irlandés e influyó en las negociaciones que condujeron al Acuerdo Anglo-Irlandés. La estrategia de «bala y urna» provocó tensiones dentro del movimiento republicano que tuvieron que ser cuidadosamente gestionadas por Gerry Adams, que se convirtió en presidente del Sinn Féin en 1983. La experiencia de la deriva hacia la política de extrema izquierda en la década de 1960 y el arraigado abstencionismo -la negativa a aceptar la legitimidad de las instituciones políticas de la República, Irlanda del Norte o Westminster, o a ocupar puestos en ellas- en el movimiento republicano hizo que muchos desconfiaran del compromiso político.

El IRA no había sido derrotado y un flujo de armas llegaba a Irlanda desde Libia. Continuaron los atentados significativos del IRA, como el intento de asesinar a Margaret Thatcher y su gabinete en el atentado de Brighton de 1984. Sin embargo, el Sinn Féin pudo conseguir legitimidad electoral presentándose a las elecciones, por ejemplo mediante la elección de Adams como diputado en Westminster en 1983. Además, en 1988 Adams inició una serie de conversaciones con John Hume, líder del SDLP nacionalista constitucional. Aunque las conversaciones entre Hume y Adams no tuvieron un éxito inmediato, influyeron en la orientación de los gobiernos británico e irlandés hacia la Declaración de Downing Street, que llegaría en 1993.

También hubo cierto movimiento por parte del gobierno británico. Influido por Hume, el secretario para Irlanda del Norte, Peter Brooke, pronunció un discurso en noviembre de 1990 en el que declaró que el gobierno británico no tenía «ningún interés estratégico o económico egoísta en Irlanda del Norte». En su lugar, era el pueblo de Irlanda del Norte el que debía decidir su futuro constitucional. Junto con este cambio de humor, Brooke también aprobó la apertura de un canal de comunicación secreto entre el MI5 y los republicanos.

Brooke también intentó que los partidos constitucionales de Irlanda del Norte hablaran entre sí. Propuso que las conversaciones entre los partidos abarcaran tres vertientes: la primera, las relaciones dentro de Irlanda del Norte; la segunda, las relaciones entre las dos partes de Irlanda; y la tercera, los vínculos entre los gobiernos británico e irlandés. Las conversaciones se iniciaron en abril de 1991, pero pronto se atascaron en desacuerdos de procedimiento. Sin embargo, el formato de tres vertientes sería el núcleo del Acuerdo del Viernes Santo.

La Declaración de Downing Street y el alto el fuego del IRA

El proceso de paz cobró impulso en 1993. El primer ministro británico, John Major, trabajó estrechamente con el Taoiseach irlandés, Albert Reynolds, en una declaración conjunta que se esperaba fuera la base de una iniciativa de paz. El resultado fue la Declaración de Downing Street del 15 de diciembre de 1993. La declaración reconocía las dos tradiciones diferentes de Irlanda y afirmaba que la paz sólo podría llegar a través de la reconciliación de las diferencias entre ellas. Los dos gobiernos se comprometieron a construir ese proceso de reconciliación y a crear las estructuras políticas adecuadas para facilitarlo.



Paralelamente a la Declaración de Downing Street, Reynolds trabajó para persuadir al IRA de que declarara un alto el fuego. Tanto Reynolds como Hume estaban convencidos de que atar al Sinn Féin a una coalición transnacionalista les mostraría los beneficios de utilizar medios puramente políticos. Esto implicaría a los nacionalistas de Irlanda del Norte, al gobierno irlandés y a la América irlandesa, y proporcionaría a los republicanos acceso a los niveles políticos más altos de Washington.

Para mostrar al Sinn Féin los beneficios de la política constitucional, Reynolds presionó al presidente estadounidense Bill Clinton para que concediera a Gerry Adams un visado para visitar Estados Unidos. Clinton accedió y Adams obtuvo un visado de 48 horas para visitar Estados Unidos en febrero de 1994, a pesar de que la mayoría de los asesores de alto nivel de Clinton se oponían a la medida, y para furia de John Major. El visado fue importante como parte de la coreografía más amplia de la pacificación. Pero no condujo a un alto el fuego inmediato del IRA. De hecho, un mes después el IRA demostró que seguía teniendo alcance al atacar el aeropuerto de Heathrow. Sin embargo, la visita fue importante como parte del proceso de debate dentro del movimiento republicano, y finalmente, el 31 de agosto de 1994, el IRA anunció su alto el fuego. El alto el fuego fue seguido en octubre de 1994 por un alto el fuego convocado por los paramilitares lealistas.

Sin embargo, los altos el fuego no condujeron directamente a las conversaciones entre todos los partidos. En su lugar, el proceso de paz se empantanó rápidamente en la cuestión del desmantelamiento de las armas, es decir, la entrega o eliminación verificada de las mismas. El IRA no quiso considerar nada que pudiera percibirse como una rendición y el Sinn Féin argumentó que el desmantelamiento debía negociarse como parte de un proceso de «desmilitarización». Pero ni los políticos unionistas ni el gobierno británico aceptarían conversaciones con el Sinn Féin hasta que se produjera el desmantelamiento. Los unionistas se habían sentido desconcertados por las celebraciones republicanas tras el anuncio del alto el fuego del IRA; no estaban dispuestos a aceptar la palabra del Sinn Féin.

En un intento de romper el impasse, los gobiernos británico e irlandés crearon un organismo internacional de desmantelamiento, presidido por el ex senador estadounidense George Mitchell. Esto formaba parte de un enfoque de «doble vía», en el que el desmantelamiento debía acompañar a las conversaciones políticas en lugar de precederlas. Mitchell presentó su informe en enero de 1996, estableciendo seis principios que debían ser respaldados por todas las partes en las conversaciones. Entre ellos figuraba el compromiso de utilizar exclusivamente medios pacíficos. Mitchell recomendó que todas las partes firmaran estos principios y que durante las conversaciones se produjera algún tipo de desmantelamiento. Sin embargo, esto no fue suficiente para evitar la vuelta a la violencia. El 9 de febrero de 1996, el IRA emitió una declaración en la que anunciaba el fin de su alto el fuego. Una hora más tarde, una enorme explosión sacudió Canary Wharf, matando a dos personas.

Viernes Santo

La elección del gobierno laborista de Tony Blair, el 1 de mayo de 1997, fue transformadora. Blair estaba tan comprometido con el proceso de paz como lo había estado Major, pero tenía la ventaja de poder acercarse a Irlanda del Norte sin el bagaje que Major había acumulado a lo largo de siete años de conversaciones.

El IRA renovó su alto el fuego el 20 de julio de 1997, abriendo el camino para que el Sinn Féin fuera incluido en las conversaciones entre partidos que habían comenzado bajo la presidencia de Mitchell. Sin embargo, la cuestión del desmantelamiento seguía pendiente, y los gobiernos británico e irlandés trataron de eludir la cuestión en lugar de permitir que volviera a descarrilar el proceso. Esto hizo que el Partido Democrático Unionista (DUP) de Ian Paisley, de línea dura, abandonara las conversaciones para no volver a ellas. El DUP rechazó la idea de hacer cualquier concesión sobre la posición constitucional de Irlanda del Norte o de negociar con el Sinn Féin, al que consideraban terrorista. Aunque profundamente descontento, el UUP, más moderado, permaneció en las conversaciones. Dado el deseo declarado del DUP de romper las conversaciones, Mitchell escribió más tarde en sus memorias que su decisión de abandonar el proceso ayudó a alcanzar un acuerdo. Sin embargo, iba a tener un impacto duradero en la política de Irlanda del Norte, ya que la oposición del DUP al Acuerdo de Viernes Santo obstaculizó gravemente su aplicación. El Sinn Féin se incorporó a las conversaciones entre todos los partidos el 15 de septiembre de 1997, tras suscribir los Principios de Mitchell.

Tras unas negociaciones maratonianas, el acuerdo se alcanzó finalmente el 10 de abril de 1998. El Acuerdo de Viernes Santo fue un complejo acto de equilibrio, que refleja el enfoque de las tres vertientes. Dentro de Irlanda del Norte, creó una nueva asamblea descentralizada para Irlanda del Norte, con el requisito de que el poder ejecutivo debía ser compartido por los partidos que representaban a las dos comunidades. Además, debía crearse un nuevo Consejo Ministerial Norte-Sur, que institucionalizara el vínculo entre las dos partes de Irlanda. El gobierno irlandés también se comprometió a modificar los artículos 2 y 3 de la Constitución de la República, que reivindicaban a Irlanda del Norte, para reflejar en su lugar una aspiración a la unidad de Irlanda, a través de medios puramente democráticos, reconociendo al mismo tiempo la diversidad de identidades y tradiciones en Irlanda. Por último, se crearía un Consejo de las Islas, que reconocería la «totalidad de las relaciones» dentro de las Islas Británicas, incluyendo representantes de los dos gobiernos y de las instituciones descentralizadas de Escocia, Gales e Irlanda del Norte.

El 22 de mayo de 1998 se celebraron sendos referendos en Irlanda del Norte y en la República de Irlanda. En Irlanda del Norte, el 71% de los votantes respaldó el Acuerdo, mientras que el 29% votó en contra. Aunque se trata de un respaldo significativo, una encuesta a pie de urna realizada por el Sunday Times reveló que el 96% de los nacionalistas de Irlanda del Norte apoyaban el Acuerdo, frente a sólo el 55% de los unionistas.

Conseguir que la paz funcione

El Acuerdo de Viernes Santo se consiguió con mucho esfuerzo. Pero se ha enfrentado a retos considerables durante los 20 años transcurridos desde su firma.

El 15 de agosto de 1998, 29 personas murieron cuando los republicanos disidentes hicieron explotar un coche bomba en Omagh. Esto representó la mayor pérdida de vidas en cualquier incidente en Irlanda del Norte desde el inicio de los Problemas. Aunque el atentado de Omagh fue cometido por republicanos opuestos al Acuerdo, devolvió la atención a la cuestión del desmantelamiento de las armas paramilitares, que según el Acuerdo de Viernes Santo debía producirse en un plazo de dos años. La ira de los unionistas ante la negativa del IRA a entregar sus armas se combinó con la frustración por la negativa del Sinn Féin a aceptar el reformado Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI).



En estas circunstancias, el reparto del poder resultó imposible de mantener. Mientras tanto, los votantes de cada comunidad empezaron a alejarse de los partidos moderados, y en su lugar aumentó el apoyo al Sinn Féin y al DUP, desplazando al SDLP y al UUP en el proceso. Durante una parte importante de la década que siguió al Acuerdo de Viernes Santo, la descentralización quedó suspendida debido a la incapacidad de los partidos más importantes de cada comunidad para llegar a un acuerdo sobre el reparto del poder. Se avanzó en el desmantelamiento, cuya realización se confirmó en septiembre de 2005, pero el acuerdo político siguió siendo esquivo. Finalmente, los gobiernos británico e irlandés organizaron unas conversaciones decisivas en St Andrews en octubre de 2006. Allí, el Sinn Féin acordó finalmente aceptar el PSNI, mientras que el DUP aceptó compartir el poder con el Sinn Féin. En mayo de 2007, un Ejecutivo formado por el DUP, el Sinn Féin, el UUP y el SDLP pudo finalmente tomar posesión. Esta vez, las instituciones creadas en el marco del Acuerdo de Viernes Santo se mantendrían hasta que la actual crisis política llevó al colapso del Ejecutivo en enero de 2017.

A pesar de la fragilidad de las instituciones creadas y del continuo rencor entre los políticos que representan a las dos comunidades, el Acuerdo de Viernes Santo sigue siendo un hito importante en la historia de Irlanda del Norte. El Acuerdo de Viernes Santo consiguió poner fin a 30 años de violencia y permite a las dos comunidades de Irlanda del Norte perseguir sus aspiraciones contrastadas por medios puramente políticos.

El doctor Alan MacLeod es historiador de la Gran Bretaña e Irlanda modernas y profesor de Historia Británica Moderna en la Universidad de Leeds. Es autor de International Politics and the Northern Ireland Conflict: The USA, Diplomacy and the Troubles (IB Tauris, 2016).

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Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en abril de 2018

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