NASHVILLE, Tenn. (WTVF) – Es uno de los capítulos oscuros de la guerra de Vietnam. Los militares rociaron el Agente Naranja, un herbicida tóxico, en las densas selvas de Vietnam. Los millones de galones mataron rápidamente las plantas, pero también enfermó a quienes entraron en contacto con él, incluida una generación de soldados.
Entrevistamos por primera vez a James Cripps allá por 2008, cuando luchaba por obtener prestaciones médicas del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) por su exposición al Agente Naranja.
Su caso fue notable porque nunca pisó Vietnam.
«Cuando me hirieron no lo sabía. No tenía motivos para sospechar». nos dijo Cripps en 2008.
«Esto es de 1971, cuando salí del ejército, puedes ver todas las marcas en mi cara y mi cuello», dijo Cripps mientras señalaba una vieja foto.
Después de nuestra entrevista y de años de lucha con la Asociación de Veteranos, se convirtió en el primer veterano en demostrar que estuvo expuesto al Agente Naranja mientras servía dentro de los Estados Unidos.
Estuvo expuesto en Fort Gordon, Georgia, donde trabajaba como guarda de caza. Dijo que el gobierno negó su reclamación durante años.
«Me señalaron con el dedo y dijeron: ‘Sr. Cripps nunca, nunca hemos utilizado el Agente Naranja dentro del territorio continental de los Estados Unidos», dijo Cripps en una entrevista este año.
A pesar de las negativas iniciales, ahora recibe beneficios médicos completos que ayudan a pagar las píldoras que lo mantienen vivo. «Gané la reclamación porque no dormí. Estuve investigando toda la noche, todas las noches. No podía dejarlo descansar», dijo Cripps.
Pero ahora se enfrenta a una nueva batalla. Su hija tiene un raro trastorno sanguíneo que casi la mata.
«Cada día me preocupa, ¿voy a recaer? Intento que el miedo no domine mi vida. Intento seguir adelante como si no pasara nada», dijo Mandy Plemons.
Los médicos le diagnosticaron púrpura trombocitopénica trombótica (PTT). Provoca coágulos de sangre que bloquean el oxígeno a sus órganos y no deja plaquetas en su torrente sanguíneo para coagular si se lesiona.
No hay cura, y aunque ahora está en remisión, los médicos dicen que podría recaer en cualquier momento.
Las cartas de sus médicos relacionan su enfermedad con el agente naranja.
Una de ellas dice: «es tan probable como que no» su «TTP es un resultado directo de su exposición al Agente Naranja debido al servicio militar de su padre»
«Cuando vuelves al origen del problema, soy yo. El día que firmé para alistarme», dijo Cripps. «Tengo que culparme a mí mismo»
Ahora Plemons y su padre han presentado una reclamación innovadora ante la VA que podría abrir la puerta a que una nueva generación de personas obtenga beneficios de la VA debido a la exposición de su padre al Agente Naranja.
«No estoy buscando un gran cheque del gobierno. No es eso. Quiero saber que mis gastos médicos están cubiertos si se deben a la exposición de mi padre al Agente Naranja», dijo Plemons.
No está sola. Hay todo un grupo de Facebook llamado Hijos de Veteranos de Vietnam con Agente Naranja. Actualmente el VA cubre a los niños nacidos con espina bífida si alguno de los padres sirvió en Vietnam. También cubre algunos otros defectos de nacimiento si la madre del niño sirvió en Vietnam, pero muchas condiciones causadas por la exposición del padre como la de Mandy Plemons no son reconocidas.
El VA dijo en un correo electrónico que actualmente proporciona beneficios a 1.181 hijos de veteranos de Vietnam. La mayoría de esos niños tienen espina bífida.
El VA también envió este comunicado:
«Aunque el VA continúa financiando programas de asistencia para la espina bífida en los hijos de los Veteranos de Vietnam, y programas para ciertos defectos de nacimiento en los hijos de las mujeres Veteranas de Vietnam; dos informes de la División de Salud y Medicina (de la Academia Nacional de Ciencias), Veteranos y Agente Naranja: Update 11 (2018) y Veterans and Agent Orange: Update 2014, no han encontrado pruebas de una asociación de defectos de nacimiento, incluida la espina bífida, a la posible exposición de los padres al Agente Naranja u otros herbicidas rociados para uso táctico en Vietnam.»
«Solo queremos que el VA lo reconozca, que lo admita primero, que lo reconozca y que nos permita empezar a presentar nuestras reclamaciones caso por caso», dijo Plemons.
Plemons presentó la solicitud por primera vez en 2016, pero casi cuatro años después dice que no ha recibido respuesta del VA sobre su reclamación. «Sabíamos que nos darían tácticas de dilación. Dirían que no tenía la documentación correcta o simplemente la negarían», dijo Plemons.
Cripps cree que su reclamo y muchos otros fueron retrasados o negados debido al costo.
«Cuando tienes una guerra hay un precio por esa guerra», dijo Cripps. Está preocupado por el coste personal para su hija y su familia.
«Algún día, si recae, podría perderlo todo, su casa, su trabajo», dijo Cripps.
Ahora está siguiendo el ejemplo de su padre y se atrinchera para luchar con la VA por los beneficios.
«Aprendí de los mejores, no te rindes. Sigues adelante hasta que no estés en esta tierra para luchar más o hasta que consigas que admitan que tienes razón», dijo Plemons.
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