Un microbio recién descubierto mantiene los dientes sanos

Marcelle Nascimento y Robert Burne son investigadores dentales de la Universidad de Florida en Gainesville. Se pusieron a buscar un microbio que sirviera de probiótico para los dientes. Para encontrarlo, su equipo utilizó bastoncillos de algodón para tomar muestras de bacterias en la boca de niños de 2 a 7 años.

Las caries -también conocidas como caries dentales- son pequeños agujeros que se forman en los dientes. Algunos de estos niños no tenían caries. Otros tenían muchas.

Los investigadores probaron diferentes bacterias, buscando aquellas que pudieran ayudar a combatir la caries. El germen más prometedor procedía de un niño con dientes sanos. Llamado A12, el microbio «tiene todas las propiedades que buscamos en una bacteria para poder combatir la caries», dice Nascimento.

Un informe de los hallazgos de su equipo aparece en la revista Applied and Environmental Microbiology de abril.

Guerra de ácidos

La caries dental puede desarrollarse cuando se acumula demasiado ácido en la boca. Ese ácido corroe la dura capa exterior, o esmalte, que protege los dientes. Los alimentos ácidos, como los limones, las limas y las naranjas, pueden aportar parte de ese ácido. Pero la mayor parte proviene de una bacteria conocida como Streptococcus mutans (STREP-tow-KOK-us MU-tans).

Si el A12 es un Superman dental, el S. mutans es Lex Luthor, el archienemigo de los dientes. S. mutans se alimenta de azúcar y produce ácido láctico. Cuanto más azúcar coma una persona, más prosperará el S. mutans. Y cuantos más de estos gérmenes colonicen nuestros dientes, más ácido láctico podrán fabricar.

Las bacterias útiles tienden a perecer en un entorno muy ácido. Así que el S. mutans puede acabar apoderándose de la boca. Esto puede provocar caries o tipos más graves de enfermedades orales.

El A12, sin embargo, tiene tres habilidades especiales que le ayudan a derrotar al S. mutans en la batalla por unos dientes sanos. En primer lugar, fabrica un arma química que mata al S. mutans. El arma es el peróxido de hidrógeno. Mucha gente utiliza esta sustancia en cortes o rasguños porque mata las bacterias dañinas. Tiene el mismo efecto dentro de la boca.

En segundo lugar, A12 dificulta la formación de biofilms por parte de S. mutans. Una biopelícula es una comunidad de microbios que se adhiere a una superficie. En la boca, las biopelículas incluyen la sustancia blanca pegajosa, llamada placa, que se acumula en los dientes cuando alguien se olvida de cepillarse. Para instalarse en una biopelícula, las bacterias necesitan enviar y recibir mensajes químicos. A12 interrumpe estos mensajes, dejando a las bacterias de S. mutans incapaces de comunicarse.

Por último, y más importante, A12 hace que la boca sea menos ácida. Lo hace produciendo amoníaco. Y esto «neutraliza los ácidos que podrían destruir los dientes», explica Nascimento.

No está listo para el prime time

No esperes que un dentista te envíe a casa con un poco de A12 después de tu próxima visita. «Todavía es un descubrimiento muy temprano», explica R. Dwayne Lunsford. Dirige el programa de microbiología del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de Bethesda (Maryland). Este organismo ayudó a pagar el nuevo estudio.

Los probióticos para la salud dental acabarán siendo habituales, espera Lunsford. Lo más probable es que las bacterias útiles se añadan a productos que la gente ya utiliza, como el chicle, la pasta de dientes o el enjuague bucal, dice. El truco consistirá en asegurarse de que las bacterias permanezcan vivas en algo como un extraño envoltorio de chicle hasta que sean invitadas a entrar en la boca de alguien. Y una vez que lo sean, tendrán que instalarse con éxito en una nueva boca y sobrevivir el tiempo suficiente para marcar la diferencia en la lucha contra el ácido y el S. mutans. Eso es mucho pedir a estos diminutos gérmenes.

Sólo el tiempo dirá si A12 está a la altura de la tarea. Mientras tanto, Lunsford dice: «No hay sustituto para el cepillado dos veces al día y el uso del hilo dental».

Palabras clave

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Ácido Una sustancia química que libera iones de hidrógeno cuando se disuelve en una solución. Los ácidos tienen un sabor agrio y tienen un rango de pH inferior a 7,0.

Ácido Un adjetivo para los materiales que contienen ácido. Estos materiales suelen ser capaces de corroer algunos minerales, como el carbonato, o de impedir su formación en primer lugar.

Amoniaco Un gas incoloro con un olor desagradable. El amoníaco es un compuesto formado por los elementos nitrógeno e hidrógeno. Se utiliza para fabricar alimentos y se aplica a los campos de cultivo como fertilizante. Secretado por los riñones, el amoníaco da a la orina su olor característico. Esta sustancia química también se encuentra en la atmósfera y en todo el universo.

Bacteria (plural bacteria) Organismo unicelular. Habitan en casi toda la Tierra, desde el fondo del mar hasta el interior de los animales.

Biofilm Comunidad pegajosa de diferentes tipos de microbios que se adhiere esencialmente a alguna superficie sólida. Vivir en una biopelícula es una de las formas en que los microbios se protegen de los agentes estresantes (como los venenos) de su entorno.

Caries (en odontología) Un pequeño agujero en un diente que se desarrolla con el tiempo. También conocidas como caries, las caries dentales son más probables cuando una persona come mucho azúcar o no se cepilla los dientes y utiliza el hilo dental después de cada comida.

Química Sustancia formada por dos o más átomos que se unen (se enlazan) en una proporción y estructura fijas. Por ejemplo, el agua es una sustancia química formada por dos átomos de hidrógeno unidos a uno de oxígeno. Su símbolo químico es H2O. Químico también puede ser un adjetivo que describe las propiedades de los materiales que son el resultado de varias reacciones entre diferentes compuestos.

dental Relativo a los dientes.

Esmalte La sustancia brillante y dura que cubre un diente.

Entorno La suma de todas las cosas que existen alrededor de algún organismo o el proceso y la condición que esas cosas crean para ese organismo o proceso. El entorno puede referirse al clima y al ecosistema en el que vive algún animal o, quizás, a la temperatura, la humedad y la ubicación de los componentes en algún sistema o producto electrónico.

Gérmenes Cualquier microorganismo unicelular, como una bacteria, una especie de hongo o una partícula de virus. Algunos gérmenes causan enfermedades. Otros pueden favorecer la salud de organismos superiores, como aves y mamíferos. Sin embargo, los efectos sobre la salud de la mayoría de los gérmenes siguen siendo desconocidos.

Peróxido de hidrógeno Molécula formada por dos átomos de hidrógeno y dos de oxígeno. Altamente reactiva, puede matar a muchos organismos diminutos, incluidos los gérmenes.

Ácido láctico Un compuesto químico que se encuentra habitualmente en la leche y en los músculos que se ejercitan. Algunas bacterias de la boca transforman el azúcar en ácido láctico, lo que favorece la aparición de caries.

Microbio Abreviatura de microorganismo. Un ser vivo que es demasiado pequeño para verlo a simple vista, incluyendo bacterias, algunos hongos y muchos otros organismos como las amebas. La mayoría consta de una sola célula.

Microbiología Estudio de los microorganismos, principalmente bacterias, hongos y virus. Los científicos que estudian los microbios y las infecciones que pueden causar o las formas en que pueden interactuar con su entorno se conocen como microbiólogos.

oral Adjetivo que se refiere a las cosas que se encuentran en la boca o que la afectan.

placa Biofilm, o comunidad de especies bacterianas, que crece en los dientes y en otras superficies de la boca.

probiótico Bacteria beneficiosa que se encuentra en los alimentos o que se puede añadir a la dieta. Puede luchar contra los gérmenes malos del organismo o realizar funciones, como la producción de vitaminas, que favorecen la salud humana.

Streptococcus mutans Bacteria que se encuentra habitualmente en la boca humana. Su crecimiento puede provocar caries. El nombre se abrevia como S. mutans.