El profesor Chin escribió que el simple hecho de haber nacido en la zona del Canal no satisfacía la 14ª Enmienda, que dice que «todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a su jurisdicción, son ciudadanos de los Estados Unidos.»
Una serie de decisiones de principios del siglo XX conocidas como los Casos Insulares, escribió, dictaminaron que los territorios no incorporados adquiridos por Estados Unidos no eran parte de la nación a efectos constitucionales. Los Casos Insulares no se referían directamente a la Zona del Canal. Pero la zona se consideraba en general un territorio no incorporado antes de ser devuelto a Panamá en 1999, y algunas personas nacidas en la Zona del Canal cuando estaba bajo jurisdicción estadounidense han sido deportadas de Estados Unidos o condenadas por estar aquí ilegalmente.
La segunda forma en que el Sr. McCain podría haberse convertido, y en última instancia lo hizo, en ciudadano fue por ley, escribió el profesor Chin. En el caso Rogers v. Bellei de 1971, el Tribunal Supremo dijo que el Congreso tenía una amplia autoridad para decidir si los niños nacidos de ciudadanos estadounidenses en el extranjero son ciudadanos y cuándo lo son.
En el momento del nacimiento del Sr. McCain, la ley pertinente concedía la ciudadanía a cualquier niño nacido de un padre estadounidense «fuera de los límites y la jurisdicción de los Estados Unidos». El profesor Chin dijo que el término «límites y jurisdicción» dejaba un vacío crucial. La Zona del Canal estaba fuera de los límites de Estados Unidos pero no de su jurisdicción, y por tanto la ley no se aplicaba al Sr. McCain.
En 1937, el Congreso abordó el problema, promulgando una ley que concedía la ciudadanía a las personas nacidas en la Zona del Canal después de 1904. Eso convirtió al Sr. McCain en un ciudadano, pero no en uno nacido naturalmente, dijo el profesor Chin, porque la ciudadanía fue conferida después de su nacimiento.
En su artículo y en una entrevista, el profesor Chin, un demócrata registrado, dijo que no tenía ningún motivo político para plantear la cuestión.
En marzo, Laurence H. Tribe, profesor de derecho en Harvard y asesor del senador Barack Obama, preparó un memorando sobre estas cuestiones con Theodore B. Olson, ex procurador general de la administración Bush. El memorándum concluía que el Sr. McCain es un ciudadano nacido por naturaleza basándose en el lugar de su nacimiento, la ciudadanía de sus padres y su servicio al país.
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