Cada otoño, el tráfico se arrastra por las carreteras de Nueva Inglaterra mientras los visitantes miran a todas partes menos a la carretera. Estos turistas acuden a la región en cuanto las hojas empiezan a cambiar de color, pasando de un verde veraniego a espectaculares tonos rojos, naranjas, amarillos y morados.
«Estar en el noreste durante el otoño es lo mejor que se puede hacer en este país», dice David Lee. Es botánico de la Universidad Internacional de Florida en Miami.
Lee estudia el color de las hojas, así que es parcial. Pero mucha otra gente comparte su admiración. Las zonas de Estados Unidos con muestras otoñales especialmente coloridas atraen a miles de observadores de hojas.
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Nadie sabe exactamente cómo el calentamiento global alterará los bosques y afectará a los colores del otoño.
J. Miller
Pero «todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre esto», dice Lee.
No está claro, por ejemplo, por qué diferentes especies de plantas se vuelven de diferentes colores. O por qué algunos árboles se vuelven más rojos que otros, incluso cuando están uno al lado del otro. Y nadie sabe con exactitud cómo el calentamiento global alterará los bosques y afectará a la temporada de caída de las hojas.
Fábrica de alimentos
En verano, cuando una planta es verde, sus hojas contienen el pigmento clorofila, que absorbe todos los colores de la luz solar excepto el verde. Vemos la luz verde reflejada.
La planta utiliza la energía que absorbe del sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcares (alimento) y oxígeno (residuos). El proceso se llama fotosíntesis.
Cuando la clorofila se descompone, los pigmentos amarillos de las hojas se hacen visibles.
I. Peterson
Cuando los días se hacen más cortos y fríos en otoño, las moléculas de clorofila se descomponen. Las hojas pierden rápidamente su color verde. Algunas hojas empiezan a tener un aspecto amarillo o anaranjado porque todavía contienen unos pigmentos llamados carotenoides. Uno de estos pigmentos, el caroteno, da a las zanahorias su color naranja brillante.
Pero el rojo es especial. Este color brillante aparece sólo porque las hojas de algunas plantas, incluidos los arces, en realidad producen nuevos pigmentos, llamados antocianinas.
Eso es algo extraño para que una planta haga sin una razón, dice Bill Hoch de la Universidad de Wisconsin en Madison. ¿Por qué? Porque se necesita mucha energía para fabricar antocianinas.
¿Por qué rojo?
Para averiguar el propósito del pigmento rojo, Hoch y sus colaboradores criaron plantas mutantes que no pueden fabricar antocianinas y las compararon con plantas que sí las fabrican. Descubrieron que las plantas que pueden fabricar pigmentos rojos siguen absorbiendo nutrientes de sus hojas mucho después de que las plantas mutantes hayan dejado de hacerlo.
Las hojas rojas obtienen su color de un pigmento llamado antocianina.
I. Peterson
Este estudio y otros sugieren que las antocianinas funcionan como un protector solar. Cuando la clorofila se descompone, las hojas de una planta se vuelven vulnerables a los duros rayos del sol. Al volverse rojas, las plantas se protegen del daño solar. Pueden seguir sacando nutrientes de sus hojas moribundas. Estas reservas ayudan a las plantas a mantenerse sanas durante el invierno.
Cuantas más antocianinas produce una planta, más rojas se vuelven sus hojas. Esto explica por qué los colores varían de un año a otro, e incluso de un árbol a otro. Las condiciones de estrés, como la sequía y las enfermedades, suelen hacer que una temporada sea más roja.
Ahora, Hoch está criando plantas para una nueva serie de experimentos. Quiere averiguar si el enrojecimiento ayuda a las plantas a sobrevivir al frío.
«Hay una clara correlación entre los entornos que se vuelven más fríos en otoño y la cantidad de rojo que se produce», dice. «Los arces rojos se vuelven de un rojo intenso en Wisconsin. En Florida, no se vuelven tan brillantes».
Más protección
En otros lugares, los científicos están observando las antocianinas de otras maneras. Un estudio reciente en Grecia, por ejemplo, descubrió que a medida que las hojas se vuelven más rojas, los insectos se las comen menos. Basándose en esta observación, algunos científicos sostienen que los pigmentos rojos defienden a una planta contra los bichos.
Las hojas pueden volverse rojas en otoño para protegerse de los rayos ultravioleta del sol.
J. Miller
Hoch rechaza esa teoría, pero Lee cree que podría tener sentido. Señala que las hojas rojas contienen menos nitrógeno que las verdes. «En realidad puede ser que los insectos eviten las hojas rojas porque son menos nutritivas», dice Lee.
Sin embargo, «es bastante confuso en este momento», admite Lee. «La gente debate de un lado a otro»
Para zanjar el debate, los científicos tendrán que observar más especies en más condiciones, dice Lee. Por eso, ahora está investigando las plantas de hoja en lugar de los árboles. Está especialmente interesado en las plantas tropicales, cuyas hojas se vuelven rojas cuando son jóvenes en lugar de viejas.
Puedes hacer tus propios experimentos con hojas. Observa los árboles de tu barrio y haz un seguimiento de las condiciones meteorológicas. Cuando comience el otoño, anota cuándo cambian las hojas, qué especies cambian primero y cuán ricos son los colores. Incluso puedes ver las antocianinas con un simple microscopio. Al cabo de varios años, puede que empiece a notar algunos patrones.
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