La vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) es una hazaña de la medicina moderna que ha demostrado ser perfectamente segura y altamente eficaz.
Después de más de una década de seguimiento e investigación, los científicos no han encontrado ninguna prueba sólida de que la vacuna cause problemas de fertilidad. Y, sin embargo, todavía hay algunos que se niegan a aceptarlo.
El año pasado, una franca antivacunas publicó algunos resultados espurios que sugieren que la baja tasa de natalidad récord de Estados Unidos está causada, al menos en parte, por la vacuna contra el VPH. El artículo fue escrito por Gayle DeLong, que no es científica ni investigadora médica, y tiene un historial de participación en organizaciones antivacunas.
«Los resultados sugieren que las mujeres que recibieron la vacuna contra el VPH tenían menos probabilidades de haber estado embarazadas alguna vez que las mujeres del mismo grupo de edad que no recibieron la vacuna», afirma en su artículo de 2018.
«Si 100 de las mujeres de este estudio hubieran recibido la vacuna contra el VPH, los datos sugieren que el número de mujeres que han concebido alguna vez habría disminuido en 2 millones.»
Hay varios problemas con las conclusiones de DeLong, que hay que ver en el contexto de su historial con la ciencia de la vacunación. En 2011, DeLong, que tiene un doctorado en economía y finanzas, publicó un artículo en la misma revista en el que afirmaba encontrar una relación entre el autismo y las tasas de vacunación infantil en Estados Unidos.
Este único hallazgo contradice años de investigación y fue arremetido por científicos y expertos en autismo por su mala metodología y sus conclusiones descabelladas. Unos años más tarde, DeLong culpó de su diagnóstico de cáncer de mama al estrés de criar a dos niños autistas.
Sus afirmaciones más recientes son igualmente extraordinarias e igual de erróneas. Poco después de que se publicara su estudio sobre el VPH, a finales del año pasado, dos investigadores médicos escribieron una carta en otra revista en la que explicaban por qué los nuevos hallazgos eran probablemente falsos.
Los autores de esta carta explican que si la vacuna contra el VPH afectara realmente a la fertilidad, la tasa de natalidad nacional tardaría muchos más años en bajar, ya que la vacuna se recomienda para los preadolescentes.
En cambio, argumentan, este vínculo es probablemente engañoso, y es más probable que la baja tasa de natalidad que vemos hoy en día haya surgido de un mayor acceso a la anticoncepción y el cambio hacia tener hijos más tarde en la vida. Sin embargo, como la investigación de DeLong no informó de las tasas de anticoncepción -sólo de las tasas de natalidad-, estos factores pasaron completamente desapercibidos.
La sección de comentarios del artículo está llena de opiniones igualmente escépticas. La microbióloga y divulgadora científica Elisabeth Bik describió recientemente el artículo como «muy defectuoso y sesgado» con el potencial de ser «malinterpretado o mal utilizado»
El tamaño de la muestra es un buen ejemplo de estos defectos. Aunque DeLong da a entender que su estudio analizó datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, que representa a 8 millones de mujeres, su muestra real sólo incluía a 700 mujeres.
Además, los dos grupos muestreados -los que recibieron la vacuna contra el VPH y los que no- eran muy diferentes en tamaño, con más de 400 mujeres más en el grupo que no se vacunó contra el VPH.
Examinando los dos grupos uno al lado del otro, hay otro factor de confusión que sobresale mucho más que las vacunas. Aquellas mujeres con un título universitario, explica Bik, tenían más probabilidades de estar en el grupo vacunado y estas mujeres también tienden a tener bebés a una edad más avanzada.
«El autor limitó aquí el estudio a las mujeres de entre 25 y 29 años, que está por debajo de la edad media a la que las mujeres con un título universitario tienen su primer bebé», afirma Bik en su crítica.
«Si limita el grupo de estudio a las mujeres <30 años, eso significa que la media de las mujeres con un título universitario aún no ha tenido su primer bebé. Este grupo de edad se elige demasiado estrecho para hacer cualquier correlación con el estado de vacunación.»
Si te estás preguntando cómo esta terrible metodología de alguna manera logró colarse a través de la revisión por pares, hay una respuesta para eso, también. Al igual que el autor, la revista en la que se publicó esta investigación tiene una historia dudosa con la vacunación.
En el pasado, el Journal of Toxicology and Environmental Health ha aprobado un flujo de artículos cuestionables de conocidos antivacunas y otros con graves conflictos de interés. Entre los estudios engañosos, hay varios otros artículos que presentan la relación desacreditada desde hace tiempo entre las vacunas y el autismo.
Las recientes afirmaciones de DeLong están extraordinariamente fuera de sincronización con lo que la mayoría de los otros estudios han encontrado, y es poco probable que ella sea capaz de publicarlas en un medio de comunicación de buena reputación.
Investigaciones recientes y más sólidas sobre cientos de miles de mujeres han encontrado absolutamente ninguna conexión entre la vacuna contra el VPH y el riesgo de insuficiencia ovárica primaria. De hecho, los expertos afirman que la vacuna contra el VPH en realidad protege a las mujeres de futuros problemas de fertilidad provocados por el cáncer de cuello de útero.
«Los informes sobre la menopausia prematura tras la vacunación contra el VPH han recibido mucha atención de los medios de comunicación, incluso en las redes sociales», afirma Allison Naleway, epidemióloga senior del Centro de Investigación de la Salud de Kaiser Permanente.
«Sin embargo, estos informes se basaron en un pequeño número de casos aislados y deben interpretarse con precaución. Para aportar claridad a esta cuestión, realizamos un estudio con casi 200.000 mujeres jóvenes y no encontramos ningún riesgo elevado de IOP tras la vacunación contra el VPH u otras vacunas recomendadas.»
Los expertos coinciden en que la seguridad de la vacuna contra el VPH está clara, pero parece que los antivacunas como DeLong están haciendo todo lo posible para enturbiar las aguas.
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