Su guía de campo está equivocada. Muchas de las aves de América del Norte están representadas de forma incorrecta.
Ok, tal vez eso no sea del todo correcto: su guía de campo le parecería incorrecta a un pájaro.
Si un pájaro hojeara su guía de campo, se sorprendería de lo monótonas y aburridas que parecen las pinturas y se extrañaría de por qué los sexos se representan igual en tantas especies cuando hay claras diferencias.
Las aves ven el mundo de forma diferente a nosotros. Ven toda una gama de colores que nosotros no podemos ver, colores que son literalmente inimaginables para nosotros.
Como resultado de las diferencias de visión entre los pájaros y las personas, nos estamos perdiendo cosas.
Algo de lo que nos estamos perdiendo se reveló en un estudio de 2007 que informó de un análisis del color de las 166 especies de pájaros cantores de Norteamérica cuyos sexos se parecen. Utilizaron un espectrofotómetro para medir el color del plumaje de los pájaros machos y hembras en toda la gama de colores que los pájaros pueden percibir.
Los resultados fueron sorprendentes. En su mayor parte, estos parecidos sólo se nos parecen a nosotros.
Un 92 por ciento de las especies representadas con sexos parecidos en su guía de campo tienen en realidad diferencias de color en el plumaje.
Una muestra de nuestras especies parecidas más comunes incluye el vireo de ojos rojos, el arrendajo azul, el cuervo americano, el herrerillo moñudo, el herrerillo capirotado, el trepador marrón, el chochín de Carolina, el tordo de madera, el sinsonte y el waxwing de cedro.
Los machos y las hembras de todas estas especies tienen diferencias de plumaje distintas y medibles que simplemente no podemos ver.
¿Por qué no podemos ver estas diferencias? La respuesta es sencilla: la aguda visión de los pájaros puede discernir una gama de colores que nosotros no podemos percibir.
Un pájaro posee dos ventajas sobre un humano cuando se trata de la visión. En primer lugar, las aves tienen filtros de color en la retina hechos de aceite que permiten aumentar el número de colores que pueden discernir a través del arco iris en comparación con nosotros.
En segundo lugar, las aves pueden ver colores en la gama ultravioleta más allá del arco iris que nosotros vemos porque muchas especies poseen un cuarto tipo de receptor de color. Compartimos con las aves los otros tres receptores de color: el rojo, el amarillo y el azul.
La parte complicada de todo esto es que nos resulta difícil imaginar lo que nos falta.
La paleta de colores de las aves es simplemente más amplia. Sabes que el amarillo y el azul forman el verde, y que el rojo y el amarillo forman el naranja. Pero ¿qué hacen el amarillo y el ultravioleta cuando se mezclan?
Se hace algo inimaginable.
Pero eso es justo lo que hay en el pecho de un macho de pecho amarillo: una mezcla de amarillo y un inimaginable tono ultravioleta más allá de nuestra percepción.
El chat de pecho amarillo ultravioleta
Los chats fueron el foco de un estudio experimental que demostró que estas aves ven y reaccionan a diferencias de color invisibles (para nosotros).
Los investigadores presentaron a los chats salvajes de sexo conocido un chat macho y otro hembra taxidermizados. Los investigadores hicieron estas presentaciones durante la temporada de anidación, cuando las aves son territoriales y cortejan a sus parejas.
Para nosotros, los chats disecados macho y hembra tendrían el mismo aspecto. Pero los pájaros silvestres se comportaron de manera sexualmente apropiada hacia los pájaros disecados.
Los machos territoriales atacaron al macho disecado en un intento de expulsar al intruso – e intentaron cortejar a la hembra disecada. Las hembras de los chats silvestres dieron una respuesta previsiblemente más tibia, pero cuando se comportaron de forma agresiva, su agresión se dirigió sólo a la hembra disecada.
Esto fue una prueba de que los chats están viendo algo que nosotros no podemos.
Más allá de los sexos parecidos, en algunas partes del mundo hay especies parecidas. Un ejemplo de ello son las tangaras de montaña de los Andes en Sudamérica.
Hay dos especies que parecen casi idénticas, pero cuando se tienen en cuenta los colores UV, sus marcas son sorprendentemente diferentes. Una de las especies tiene una espalda que se ilumina con el color ultravioleta, mientras que la otra luce parches ultravioleta en los hombros.
La foto de abajo también ilustra estas diferencias. El pájaro de arriba es la tángara de montaña de mentón negro. La segunda hacia abajo es la subespecie de espalda negra de la tángara de montaña de alas azules y la más baja es la subespecie de espalda olivácea de la de alas azules.
Los pájaros de arriba y de abajo se parecen mucho entre sí en la naturaleza, pero las imágenes de reflectancia UV muestran grandes diferencias en el plumaje: la espalda del pájaro de arriba se ilumina con el color UV.
Estos estudios revelan que sólo estamos viendo una tenue representación del aspecto real de las aves.
Nuestros sentidos están sintonizados con frecuencias específicas excluyendo otras. Hay frecuencias que son demasiado bajas o altas para que las oigamos y longitudes de onda de la luz que no somos capaces de ver.
Otros animales tienen afinaciones diferentes. Sabemos que un «silbato para perros» es demasiado agudo para que lo oigamos nosotros, pero nuestros perros pueden oírlos perfectamente. Y sabemos que el perro tiene un sentido del olfato mucho mejor que el nuestro.
Pero sí que superamos a los perros en el departamento de visión del color. Los perros sólo tienen dos receptores de color: el azul y el amarillo. Las comparaciones entre nuestra visión y la de los perros nos dan una forma de conceptualizar lo que nos falta respecto a la visión de las aves.
Es más fácil imaginar (y visualizar) un receptor de color menos que imaginar un receptor de color adicional.
Ser conscientes de nuestras carencias sensoriales en comparación con las aves es un sorprendente recordatorio de que hay fenómenos a nuestro alrededor que no podemos detectar con nuestros sentidos.
Como observadores de aves, debemos aceptar que por muy bellas que nos parezcan las aves, nunca podremos contemplar sus verdaderos colores. Sólo nos queda deleitarnos con las incógnitas conocidas y preguntarnos por las incógnitas aún por descubrir en el mundo invisible que nos rodea.
Collage de fotos: Zorzal de madera por billtacular; cuervo por Mr.TinDC; herrerillo por Jason Quinn; trepador por joseph higbee; reyezuelo por Dan Pancamo; vireo por Kent Mcfarland; arrendajo azul por Randen Pederson; sinsonte por Ryan Hagerty, bajo licencias Creative Commons.
Foto «Visión de perro» por Andrew Morffew.
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