La escoliosis degenerativa, también conocida como escoliosis de inicio en la edad adulta, describe una curvatura de lado a lado de la columna vertebral causada por la degeneración de las articulaciones facetarias y los discos intervertebrales, que son las partes móviles de la columna vertebral. Esta degeneración y la asimetría espinal resultante pueden producirse lentamente con el tiempo a medida que la persona envejece. Esta es una causa de escoliosis completamente diferente a la escoliosis de inicio en la adolescencia estándar.
Ver Tipos de Escoliosis
La escoliosis degenerativa es causada por la degeneración de la columna vertebral. Ver: Vídeo sobre la escoliosis degenerativa
Si la escoliosis degenerativa se vuelve sintomática, el dolor puede ir desde un dolor sordo de espalda hasta sensaciones insoportables que se disparan por la pierna, comúnmente conocidas como ciática, y que hacen que caminar sea difícil o imposible.
Vea los síntomas de la ciática
Cómo se desarrolla la escoliosis degenerativa
Cuando están sanas, las articulaciones facetarias son como bisagras que ayudan a que la columna vertebral se doble suavemente, y los discos intervertebrales son como cojines que absorben los impactos entre los huesos vertebrales. Todo el mundo experimenta una degeneración natural de estas articulaciones y discos debido al envejecimiento -los mismos procesos que causan la osteoartritis y la enfermedad degenerativa del disco- pero para algunas personas estos procesos degenerativos se aceleran y/o causan más síntomas.
Véase Trastornos de la articulación facetaria y dolor de espalda
Si la degeneración es más pronunciada en un lado de la columna vertebral, puede producirse una escoliosis degenerativa. La curva de la escoliosis degenerativa, que a menudo se localiza en la parte baja de la espalda (columna lumbar), forma una ligera «C» cuando la columna se curva anormalmente en un lado o en el otro. Cualquier curva lateral de la columna vertebral de al menos 10 grados, medida por el ángulo de Cobb en las radiografías de la columna vertebral (rayos X), se considera escoliosis.
Ver Escoliosis: Síntomas, tratamiento y cirugía
Dolor por escoliosis degenerativa
Los síntomas dolorosos de la escoliosis degenerativa son similares a los de la artrosis lumbar y/o la enfermedad discal degenerativa lumbar porque todos forman parte del mismo proceso degenerativo. La escoliosis degenerativa puede desencadenar los siguientes tipos de molestias:
- Dolor sordo o rigidez en la parte media y baja de la espalda
- Dolor de espalda tipo choque que puede irradiarse hacia la nalga y la pierna
- Aguijones yagujas y/o entumecimiento que puede irradiar hacia la nalga y la pierna
- Dolor agudo en la pierna que se desarrolla al caminar pero que cede con el reposo
- Escoliosis degenerativa. Este tipo de escoliosis suele comenzar después de los 50 años, ya que la columna vertebral continúa degenerándose de forma natural, o desgastándose, debido al envejecimiento. Técnicamente, también se conoce como escoliosis de inicio en la edad adulta, pero mucha gente se limita a acortarlo y a decir escoliosis del adulto.
- Escoliosis idiopática. Este tipo de escoliosis, que no tiene una causa conocida, suele comenzar durante la adolescencia. A menudo se llama escoliosis idiopática del adolescente o simplemente escoliosis del adolescente. Aunque la afección puede comenzar durante la adolescencia, es posible que no se detecte ni se diagnostique hasta que la curva se vuelva problemática para la persona, lo que a veces ocurre más adelante en la edad adulta. Aunque un caso podría ser técnicamente una escoliosis idiopática, podría denominarse escoliosis adulta si la persona que recibe el tratamiento es un adulto.
Hay que tener en cuenta que la inflamación de la articulación de la columna vertebral o el pinzamiento del nervio es la principal fuente de dolor de la escoliosis degenerativa, no la curvatura lateral anormal de la columna vertebral.
El curso de la escoliosis degenerativa
Es difícil determinar con exactitud cuántas personas tienen escoliosis degenerativa porque muchos casos nunca causan síntomas significativos y pasan desapercibidos. Sin embargo, un estudio estimó que al menos el 60% de la población mayor de 60 años tiene al menos una escoliosis degenerativa leve.1
Si la escoliosis degenerativa se vuelve sintomática, el dolor suele comenzar gradualmente. Los primeros síntomas suelen ser un dolor sordo o rigidez en la parte media y baja de la espalda que aparece y desaparece. Las opciones de tratamiento no quirúrgico -como la fisioterapia, los medicamentos o evitar actividades extenuantes- suelen ser suficientes.
En raros casos, se puede considerar la cirugía de escoliosis cuando el dolor persiste o está afectando negativamente a la calidad de vida a pesar de los múltiples esfuerzos de tratamiento. Aunque, dada la tendencia de la población con escoliosis degenerativa sintomática hacia la edad de 65 años o más, algunas personas deberían seguir evitando la cirugía debido a otros factores de riesgo relacionados con la edad, como tener huesos frágiles o un corazón debilitado.
Cuando la escoliosis del adulto significa escoliosis degenerativa
A veces hay confusión sobre el término «escoliosis del adulto» porque se utiliza comúnmente para referirse a los siguientes dos tipos de escoliosis:
El término escoliosis adulta se refiere técnicamente a cualquier escoliosis en un paciente esqueléticamente maduro. Aunque saber exactamente a qué se refiere alguien cuando dice escoliosis del adulto no suele ser importante en una conversación casual, entender el tipo exacto de escoliosis del adulto del paciente es fundamental para determinar un plan de tratamiento eficaz.
Ver el tratamiento de la escoliosis
Cuando la escoliosis degenerativa es grave
Si la escoliosis degenerativa hace que la médula espinal o una raíz nerviosa se vean afectadas, ya sea por estenosis (estrechamiento del canal espinal) o por una flexión severa de la columna vertebral, la función nerviosa podría verse comprometida. Inicialmente, esto se suele sentir como un dolor agudo o de descarga en la espalda que puede irradiar hacia la nalga y/o la pierna, o como un hormigueo o entumecimiento que puede irradiar hacia la pierna. Esto se conoce comúnmente como ciática o dolor ciático. El término médico para este tipo de dolor irradiado es radiculopatía. Aunque es poco probable, es posible que la escoliosis degenerativa provoque una debilidad permanente en las piernas o problemas de control de la vejiga/el intestino.
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