Los cristales de ácido úrico se forman invariablemente en la orina ácida, normalmente con un pH de orina < 5,5. El ácido úrico es soluble en la orina alcalina, lo que impide la precipitación de los cristales de urato. La incapacidad del ácido úrico para cristalizar a un pH de la orina > 7,0 es la razón de ser de la alcalinización urinaria en pacientes con riesgo de nefropatía aguda por ácido úrico. La cristaluria del ácido úrico no se asocia con cantidades significativas de hematuria, glucosuria o proteinuria.
Aunque los cristales pueden verse en ciertos escenarios clínicos, como la enfermedad de cálculos renales o la nefropatía aguda por cristales, la visualización de los cristales bajo el microscopio no garantiza que los cristales estuvieran presentes en el sistema urinario. Los cristales pueden seguir formándose después de la micción. La precipitación de cristales después de la micción se debe más comúnmente a los cambios de temperatura, como puede ocurrir si la orina se almacena a temperatura ambiente o en un refrigerador, o a los cambios en el pH urinario, como puede ocurrir en presencia de una infección debida a organismos que desdoblan la urea.
Cristales de urea
Los cristales de ácido úrico pueden variar tanto en tamaño como en forma, como puede verse en la diapositiva anterior. Pueden tener el aspecto de barriles, rosetas, romboides, agujas o placas hexagonales. Suelen ser de color ámbar, independientemente del tamaño o la forma del cristal individual. Sin embargo, los cristales de urato pueden asumir el color de cualquier pigmento (como la bilirrubina o el medicamento piridio) que esté presente en la orina. Los cristales de urato pueden verse ocasionalmente en sujetos normales, aunque son mucho más frecuentes en pacientes con nefrolitiasis de urato o nefropatía aguda por urato.
Cristales de cistina
En contraste con los cristales de urato polimórficos, los cristales de cistina son placas hexagonales monomórficas e incoloras de aspecto similar a los anillos de benceno. Arriba se muestran los sedimentos de orina de dos pacientes con cristales de cistina. Los cristales de cistina pueden estar aislados o amontonados. Aparecen en el sedimento de pacientes con cistinuria, un defecto genético en el transporte renal de cistina. Se encuentran en la orina ácida, normalmente con un pH urinario < de 6,0.
Fosfato triple, o estruvita
Los cristales de fosfato triple, o estruvita, se describen con un aspecto en forma de «tapa de ataúd». Arriba se muestran varios cristales de estruvita. Los cristales de estruvita están compuestos por fosfato amónico de magnesio. Suelen aparecer en orinas alcalinas, con un pH urinario > de 7,0. Los cristales de triple fosfato se observan en pacientes con infecciones del tracto urinario causadas por bacterias que desdoblan la urea, como Proteus mirabilis, y se encuentran con frecuencia en la orina de pacientes con cálculos infectados (cálculos de estruvita). Además de los cristales de fosfato triples, la microscopía en estos pacientes con infecciones del tracto urinario puede mostrar una leucocituria significativa (flechas, arriba a la derecha) y bacteriuria.
Cristales de oxalato de calcio
Los cristales de oxalato de calcio suelen encontrarse en la orina ácida. Pueden presentarse como oxalato de calcio bihidratado o monohidratado. Los cristales de oxalato de calcio bihidratado aparecen como bipirámides incoloras de varios tamaños («forma de sobre», arriba a la izquierda). Los cristales de oxalato de calcio monohidratado son incoloros y pueden adoptar diversas formas, como ovoides, discos bicóncavos, varillas y mancuernas (arriba a la derecha, flechas amarillas). Pueden observarse en individuos normales con una ingesta elevada de oxalato en la dieta, en pacientes con nefrolitiasis y en pacientes con insuficiencia renal aguda debida a la ingesta de etilenglicol.
Cristales de carbonato cálcico
Los cristales de carbonato cálcico son cristales de tamaño variable que frecuentemente aparecen como grandes esferoides con estrías radiales. También pueden verse como cristales más pequeños con formas redondas a ovoides. Son incoloros a amarillo-marrón y pueden impartir un tinte marrón a la orina, cuando se producen en gran número. Suelen ser cristales grandes y pueden observarse fácilmente a bajo aumento (sin embargo, la confirmación de la identidad de los cristales debe realizarse siempre a alto aumento y las variantes más pequeñas de carbonato cálcico pueden pasar desapercibidas si sólo se utiliza un aumento bajo). Estos cristales son comunes en la orina de caballos, conejos, cobayas y cabras normales. No se han observado en la orina canina o felina.
"Amorphous” crystals
Los cristales «amorfos» aparecen como agregados de material finamente granular sin ninguna forma definida a nivel del microscopio óptico. Pueden estar formados por uratos, fosfatos o xantina. Suelen ser cristales pequeños que normalmente sólo se observan a gran aumento (a menos que haya grandes cantidades de ellos), es decir, imitan a las bacterias.
Los uratos amorfos (sales de Na, K, Mg o Ca) tienden a formarse en la orina ácida y pueden tener un color amarillo o amarillo-marrón, romboidal. Los fosfatos amorfos tienen un aspecto general similar, pero tienden a formarse en la orina alcalina y carecen de color y tienen forma de tapa de Coffin. Los cristales de xantina suelen tener forma de cristales «amorfos». Estos cristales aparecen en los dálmatas que reciben tratamiento con alopurinol para la urolitiasis de urato. Generalmente, no se puede hacer ninguna interpretación clínica específica basada en el hallazgo de cristales amorfos. Los pequeños cristales amorfos pueden confundirse con cocos bacterianos en algunos casos, pero pueden distinguirse mediante tinción de Gram. Los cristales o células en degeneración también pueden parecerse a los cristales «amorfos».
Ammonium biurate
Los cristales de urato de amonio (o biurato) suelen aparecer como cuerpos esféricos de color marrón o amarillo-marrón con protuberancias irregulares («manzanas espinosas»). En algunas muestras de orina, no tienen protuberancias irregulares, sino que tienen bordes lisos y pueden parecerse al carbonato de calcio (aunque no se dan en la orina de perros y gatos). Estos cristales pueden observarse con poco aumento, sobre todo cuando se ven en gran número; sin embargo, un número reducido sólo puede verse con un aumento mayor. Debido a su potencial relevancia patológica, la identificación de los cristales debe verificarse mediante un examen a gran aumento. Aunque son posibles en la orina de cualquier pH, su formación se ve favorecida en la orina neutra o alcalina. Se observan con frecuencia con los uratos amorfos. Estos cristales son bastante comunes en perros y gatos con anomalías vasculares portales congénitas o adquiridas, con o sin urolitos de urato amónico concomitantes. Pueden verse en la orina de dálmatas y bulldogs normales, ambos con predisposición a la urolitiasis de urato. Rara vez se observan, si es que se observan, en la orina de gatos normales o perros de otras razas y no se han descrito en animales grandes.
Bilirubin crystals
Los cristales de bilirrubina se forman a partir de la bilirrubina conjugada (soluble en agua) y son cristales en forma de aguja o granulares de color amarillo. Tienden a precipitar sobre otros elementos formados en la orina. En la imagen superior, se han formado finos cristales en forma de aguja sobre una célula subyacente. Este es el aspecto más común de los cristales de bilirrubina. En las dos imágenes inferiores, se han formado cristales de bilirrubina cilíndricos en asociación con gotas de grasa, lo que da lugar a un aspecto de «linterna». Esta forma se ve con menos frecuencia. Suelen ser cristales pequeños que normalmente sólo se observan a gran aumento (a menos que haya grandes agregados de cristales). Los cristales de bilirrubina se observan con mayor frecuencia en la orina canina, especialmente en muestras muy concentradas. Son menos comunes en la orina de otras especies. En los perros, a menudo no tienen importancia clínica (los perros sanos pueden tener niveles de bilirrubina bajos, pero detectables, en la orina). Los cristales de bilirrubina (o una reacción química positiva en la tira reactiva de la orina) en la orina de felinos, equinos, bovinos o camélidos es un hallazgo anormal y el animal debe ser investigado para detectar un proceso colestásico subyacente.
Cristal de sulfadiazina, cristal de indinavir
También pueden observarse cristales urinarios en pacientes que toman ciertos medicamentos. Un ejemplo es la sulfadiazina: estos cristales aparecen como cáscaras estriadas o «choques de trigo». A la izquierda se muestra un cristal de sulfadiazina. Otros medicamentos que pueden provocar la formación de cristales en la orina son el indinavir, el aciclovir intravenoso y el triamtereno. Cuando estos medicamentos se administran en dosis elevadas o a pacientes con falta de volumen, los cristales pueden provocar una insuficiencia renal aguda por obstrucción cristalina de los túbulos renales. A la derecha se muestra un ejemplo de un cristal de indinavir: el panel superior muestra placas rectangulares de varios tamaños que contienen cristales de aguja, mientras que el panel inferior muestra cristales de indinavir en una gavilla de numerosas agujas densamente empaquetadas.
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