Born in Stockholm
El 21 de octubre de 1833 nació en una familia de Estocolmo, Suecia, un niño que se convertiría en un famoso científico, inventor, empresario y fundador de los Premios Nobel. Su padre era Immanuel Nobel y su madre Andriette Ahlsell Nobel. Llamaron a su hijo Alfred.
El padre de Alfred era ingeniero e inventor. Construyó puentes y edificios y experimentó con diferentes formas de voladura de rocas.
El mismo año que nació Alfred, el negocio de su padre sufrió pérdidas y tuvo que cerrar. En 1837, Immanuel Nobel decidió probar su negocio en otro lugar y partió hacia Finlandia y Rusia. La madre de Alfred se quedó en Estocolmo para cuidar de la familia. En esta época, Alfred tenía dos hermanos mayores, Robert, nacido en 1829, y Ludvig, nacido en 1831.
Andriette Nobel, que procedía de una familia adinerada, montó una tienda de comestibles. La tienda tenía unos ingresos modestos que ayudaban a mantener a la familia.
Immanuel Nobel Andriette Nobel
Después de un tiempo, el negocio de Immanuel Nobel en San Petersburgo, en Rusia, empezaron a ir bien. Había abierto un taller mecánico que suministraba equipos al ejército ruso. También hizo creer al zar ruso y a sus generales que se podían utilizar minas marinas para impedir que los barcos enemigos entraran y atacaran San Petersburgo. Las minas impidieron que la Marina Real Británica se pusiera a tiro de San Petersburgo durante la Guerra de Crimea en 1853-1856.
Con su éxito en Rusia, Immanuel pudo trasladar a su familia a San Petersburgo en 1842. En 1843, nació otro niño en la familia, Emil. Los cuatro hermanos Nobel recibieron una educación de primera clase con la ayuda de tutores privados. Sus lecciones incluían ciencias naturales, idiomas y literatura. A los 17 años, Alfred podía hablar y escribir en sueco, ruso, francés, inglés y alemán.
Alfred viaja al extranjero
Alfred estaba más interesado en la literatura, la química y la física. Su padre quería que sus hijos siguieran sus pasos y no estaba contento con el interés de Alfred por la poesía. Decidió enviar al joven al extranjero para que estudiara y se convirtiera en ingeniero químico.
En París, Alfred trabajó en el laboratorio privado del profesor T. J. Pelouze, un famoso químico. Allí conoció a un joven químico italiano, Ascanio Sobrero. Tres años antes, Sobrero había inventado la nitroglicerina, un líquido altamente explosivo. Se consideraba demasiado peligroso para ser de utilidad práctica.
Alfred se interesó mucho por la nitroglicerina y por cómo podía utilizarse en los trabajos de construcción. Cuando regresó a Rusia después de sus estudios, trabajó junto a su padre para desarrollar la nitroglicerina como un explosivo comercial y técnicamente útil.
Vuelta a Suecia
Tras el fin de la Guerra de Crimea, los negocios del padre de Alfred fueron mal y éste decidió volver a Suecia. Los hermanos mayores de Alfred, Robert y Ludvig, se quedaron en Rusia para intentar salvar lo que quedaba del negocio familiar. Tuvieron éxito y pasaron a desarrollar la industria del petróleo en el sur de Rusia.
Tras el regreso de la familia Nobel a Suecia en 1863, Alfred se concentró en desarrollar la nitroglicerina como explosivo. Lamentablemente, estos experimentos dieron lugar a accidentes en los que murieron varias personas, entre ellas el hermano menor de Alfred, Emil. El gobierno decidió prohibir estos experimentos dentro de los límites de la ciudad de Estocolmo.
Alfred no se rindió y trasladó sus experimentos a una barcaza o barco de fondo plano en el lago Mälaren. En 1864, pudo iniciar la producción en masa de nitroglicerina, pero no dejó de experimentar con diferentes aditivos para que la producción fuera mucho más segura.
Alfred inventa la «dinamita»
Alfred descubrió, a través de sus experimentos, que mezclando la nitroglicerina con una arena fina llamada kieselguhr se convertía el líquido en una pasta a la que se le podía dar forma de barras. Estas varillas podían entonces insertarse en agujeros de perforación. El invento se realizó en 1866. Alfred obtuvo una patente o derecho legal de propiedad sobre este material al año siguiente. Lo llamó «dinamita». También inventó un detonador o cápsula de voladura que podía activarse encendiendo una mecha.
Estos inventos se realizaron en una época en la que la corona de perforación de diamante y el taladro neumático se generalizaron. Juntos, estos inventos ayudaron a reducir el coste de muchos trabajos de construcción como la perforación de túneles, la voladura de rocas, la construcción de puentes, etc.
Fábricas en diferentes lugares
La dinamita y los casquillos detonantes eran muy demandados en la industria de la construcción. Por ello, Alfred pudo poner fábricas en 90 lugares diferentes. Vivía en París, pero viajaba a menudo a sus fábricas en más de 20 países. En una ocasión se le describió como «el vagabundo más rico de Europa». Trabajó intensamente en Estocolmo (Suecia), Hamburgo (Alemania), Ardeer (Escocia), París y Sevran (Francia), Karlskoga (Suecia) y San Remo (Italia). También experimentó con la fabricación de caucho y cuero sintéticos y seda artificial. A su muerte, en 1896, tenía 355 patentes.
Conoce a Bertha von Suttner
Alfred no tenía familia propia. Un día, anunció en los periódicos la búsqueda de una secretaria. Una dama austriaca, Bertha Kinsky von Chinic und Tettau obtuvo el puesto. Después de trabajar durante poco tiempo, regresó a Austria para casarse con el conde Arthur von Suttner.
Alfred y Bertha von Suttner siguieron siendo amigos e intercambiaron cartas a lo largo de los años. Más tarde, ella participó activamente en el movimiento pacifista. Escribió el famoso libro «Bajad las armas». Cuando Alfred Nobel redactó posteriormente su testamento para establecer los Premios Nobel, incluyó un premio para las personas u organizaciones que promovieran la paz.
Alfred murió en San Remo, Italia, el 10 de diciembre de 1896. En su último testamento, escribió que gran parte de su fortuna se destinaría a dar premios a quienes hubieran hecho lo mejor por la humanidad en el campo de la física, la química, la fisiología o la medicina, la literatura y la paz.
No todo el mundo estaba contento con esto. Su testamento fue objetado por sus familiares y cuestionado por las autoridades de varios países. Sus albaceas tardaron cuatro años en convencer a todas las partes de que siguieran los deseos de Alfred.
En 1901, los primeros premios Nobel de Física, Química, Fisiología o Medicina y Literatura se entregaron por primera vez en Estocolmo, Suecia, y el de la Paz en Kristiania (actual Oslo), Noruega.
Notas:
1. Un inventor es alguien que hace o produce cosas y objetos por primera vez mediante el uso de la imaginación o del pensamiento ingenioso y la experimentación.
2. Guerra de Crimea (1853-1856) – Guerra entre Rusia y Turquía después de que Rusia ocupara territorios que estaban en control de Turquía en Crimea. Gran Bretaña, Francia y Cerdeña se unieron posteriormente a Turquía contra los rusos.
3. Taladro neumático – un taladro que funciona con la ayuda de la presión del aire.
Este documento ha sido recopilado por los editores de Nobelprize.org.
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