Sistemática: Descrito originalmente como Testudo scripta por Johann David Schoepff en 1792; no se indica la localidad tipo, pero Schmidt (1953) la designó como Charleston, Carolina del Sur. El género Trachemys fue utilizado por primera vez para esta especie por Agassiz (1857), pero el estatus genérico permaneció incierto hasta hace poco (véase «Observaciones»). Se reconocen 16 subespecies en toda su área de distribución. Parece haber dos linajes evolutivos, uno en el neotrópico y otro en la zona templada (Iverson, 1992). Este último incluye T. s. scripta (Schoepff), T. s. elegans (Wied) y T. s. troostii (Holbrook). Ernst (1990) y Conant y Collins (1991) ilustraron las distribuciones de estas subespecies. De ellas, T. s. scripta, la subespecie nominada, y T. s. troostii son nativas de Virginia. Esta última fue descrita por primera vez como Emys Troostii por John Edwards Holbrook en 1836 basándose en especímenes del río Cumberland, Tennessee. Fue reconocida por primera vez como subespecie de Pseudemys (= Trachemys) scripta por Carr (1937). Otros nombres aplicados a esta especie en la literatura de Virginia son Emys serrata (Holbrook, 1836), Emys cumberlandensis (= T. s. troosth) (Holbrook, 1836), Pseudemys scripta (Hoffman, 1949b; Schmidt, 1953; Burger, 1958; Conant, 1958), y Chrysemys scripta (por ejemplo, Ernst y Barbour, 1972; Conant, 1975; Mitchell, 1976a, 1981a; Tobey, 1985; Delzell, 1979).
Descripción: Una gran tortuga de agua dulce que alcanza una longitud máxima de caparazón (CL) de 289 mm (11,4 pulgadas) (Conant y Collins, 1991) en los Estados Unidos. En Virginia, la CL máxima conocida en línea recta es de 309 mm, la longitud máxima del plastrón (PL) es de 294 mm y la masa corporal máxima es de 3.200 g.
Morfología: El caparazón tiene forma ovalada con una quilla media débil; el punto medio de cada escudo marginal en el margen posterior del caparazón está marcado (aserrado) causando 2 proyecciones romas y redondeadas; el caparazón es rugoso en los adultos; los marginales son 12/12, los pleurales 5/5 y los vertebrales 5; el plastrón no tiene bisagras en el 86-95% del CL.
Coloración y patrón: Caparazón de color oliva a marrón con marcas amarillas; suele haber una sola línea vertical amarilla en cada escudo pleural; puede haber barras amarillas cortas en los marginales sobre el puente que delinean una mancha oscura; el lado ventral de cada marginal lleva una mancha negra; los individuos viejos pueden ser completamente negros; el puente amarillo no suele tener patrón, salvo una mancha negra en el escudo inguinal; plastrón amarillo con manchas negras en 2 o más escudos-las manchas son negras sólidas o están huecas; piel verdosa a marrón oliva con rayas amarillas; detrás de cada ojo en la cabeza hay una barra amarilla ancha y vertical o una raya oblicua estrecha de color amarillo a rojizo; varias rayas finas en el cuello y las extremidades; rayas verticales y alternas de color amarillo y marrón a negro se producen en la parte posterior de cada muslo.
Subespecie: Trachemys s. troostii se diferencia de la subespecie nominada por tener una mancha oblicua amarilla detrás de cada ojo, menos rayas y más anchas en las extremidades y el cuello, manchas negras huecas en la mayoría de los escudos del plastrón y líneas horizontales de color amarillo y negro en la parte posterior de los muslos. También se encuentra en una ubicación geográfica diferente (véase «Distribución geográfica»). Trachemys s. scripta tiene la barra amarilla vertical detrás de cada ojo, rayas finas en las extremidades y el cuello, normalmente 2 manchas negras sólidas en el plastrón anterior, y líneas verticales de amarillo y negro en la parte posterior de los muslos. La intergradación no se produce entre estas dos formas. El T. s. elegans introducido tiene una mancha roja distinta y alargada detrás de cada ojo, manchas oscuras (normalmente huecas) en cada uno de los escudos plastrales y marcas verticales en la parte posterior de los muslos. Ver abajo para comentarios adicionales.
Dimorfismo sexual: El dimorfismo sexual de tamaño es pronunciado en los deslizadores. Los machos adultos promediaron 158,4 ± 25,4 mm de CL (115,8-227,5, n = 110), 143,6 ± 23,1 mm de PL (100,3-209,0, n = 110), y 596,1 ± 278,1 g de masa corporal (190-1.350, n = 95). Las hembras adultas tenían una media de 246,3 ± 15,4 mm de CL (220,5-309,0, n = 136), 229,4 ± 15,1 mm de PL (191,0-294,0, n = 134), y 2.199,5 ± 421,5 g de masa corporal (1.360- 3.200, n = 123). El índice de dimorfismo sexual fue de 0,55. Los machos poseen patas delanteras alargadas (media = 16,0 ± 2,3 mm, 10,8-21,8, n = 31) y una cola alargada en la que el orificio anal es posterior al borde del caparazón (la distancia precloacal era de 13-38 mm, media = 26,9 ± 5,6, n = 53). Las hembras tienen caparazones más altos y abovedados, patas delanteras más cortas (ave. = 10.1 ± 1.3 mm, 8.1-13.3, n = 22), y colas más cortas (la distancia precloacal fue de 0-22 mm, ave. = 10.5 ± 4.7, n = 57).
Jóvenes: En las crías, el caparazón es verde con marcas amarillas y el plastrón es amarillo con un número variable de manchas. Las marcas de la cabeza son las descritas anteriormente para los adultos. El caparazón se oscurece con la edad, pero los demás patrones permanecen inalterados. Las crías de Virginia medían entre 28,5 y 35,3 mm de CL (media = 31,6 ± 1,2, n = 259) y entre 25,9 y 32,6 mm de PL (media = 29,3 ± 1,5), y pesaban entre 6,0 y 11,0 g (media = 8,1 ± 1,0).
Especie confusa: Esta especie puede confundirse con Pseudemys rubriventris, que tiene pigmento rojo en el caparazón y el plastrón, una figura oscura siguiendo las costuras plastrales y cúspides en la mandíbula superior. Pseudemys concinna tiene un patrón en forma de C hacia atrás en la segunda escama pleural y una figura oscura en las costuras plastrales anteriores. Pseudemys c. floridana tiene líneas verticales amarillentas en el caparazón con un plastrón amarillento inmaculado. Chrysemys picta tiene marcas rojizas a lo largo del margen del caparazón, líneas rojas en las extremidades y la cola, y 2 pares de manchas amarillas en la cabeza.
Variación geográfica: El tamaño del cuerpo varía entre las poblaciones. El CL promedio de las hembras adultas fue de 251,6 ± 23,3 mm (n = 35) en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Dismal Swamp, 246,8 ± 13,8 mm (n = 70) en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Back Bay y el Parque Estatal de False Cape, y 199,9 ± 22,8 mm (n = 48) en el Lago Game Refuge, en el condado de Sussex. El mayor deslizador conocido en Virginia (309 mm CL) es una hembra del Dismal Swamp.
La variación geográfica en el patrón se produce de dos maneras: dentro de las dos subespecies que ocurren naturalmente en Virginia, y a través de la intergradación con la subespecie introducida T. s. elegans en el sureste de Virginia. Las primeras se describen en la sección «Descripción» y las segundas se describen a continuación. Durante muchos años antes de 1972, los juveniles del deslizador de orejas rojas (T. s. elegans) se vendían en las tiendas de animales de todo Estados Unidos. Muchos fueron liberados en aguas locales, de modo que ahora hay numerosas poblaciones establecidas en Virginia, especialmente en las grandes zonas urbanas. El efecto de estas liberaciones ha sido la introducción de genes elegans en las poblaciones naturales de T. s. scripta. Se conocen poblaciones establecidas de T. s. elegans en varios condados y ciudades. Se ha comprobado que las poblaciones de las ciudades de Chesapeake, Norfolk, Virginia Beach, Suffolk y Newport News están compuestas por intergrados entre estas dos formas. Las tortugas de estas poblaciones poseen caracteres típicos de la T. s. scripta natural, caracteres típicos de la T. s. elegans introducida y varias combinaciones de estos dos conjuntos de caracteres. Los deslizadores de orejas rojas tienen una mancha rojiza agrandada y oblicua detrás de cada ojo, rayas estrechas en la barbilla, un caparazón verde amarillento con la raya amarilla distintiva en los escudos pleurales, manchas negras en la mayoría de los escudos plastrales y rayas horizontales amarillas y negras en la parte posterior de los muslos. Los intergrados tienen la mancha rojiza (o amarillenta) detrás de los ojos o tienen tanto la raya roja como una barra amarilla vertical reducida. También tienen manchas negras de tamaño muy variable en varios de los escudos plastrales, y un patrón moteado o conjunto de líneas horizontales en la parte posterior de los muslos. El caparazón es verdoso con una estrecha línea amarilla en cada uno de los escudos pleurales. Ver «Conservación y Gestión» para una discusión adicional.
Biología: El deslizador de vientre amarillo habita todo tipo de hábitats de agua dulce en el sureste de Virginia, desde lagos y estanques hasta ríos, zanjas, pantanos, bahías y ciénagas. El deslizador de Cumberland sólo se ha encontrado en el río Holston. Trachemys s. scripta entra ocasionalmente en agua salobre o salada, como demuestran varios ejemplares encontrados en el Parque Estatal de False Cape en 1986 que tenían percebes incrustados en las conchas. El hábitat preferido tiene un sustrato orgánico, vegetación acuática y lugares para tomar el sol. El periodo de actividad es de abril a octubre. De las capturas conocidas, el 95,7% de las 468 se produjeron en este periodo. Estas tortugas pasan el invierno en el agua en un sustrato orgánico blando, en madrigueras de rata almizclera y simplemente sentándose en el fondo.
Esta especie es omnívora cuando es adulta y principalmente carnívora cuando es juvenil. Se han encontrado los siguientes elementos en sus heces: tallos y hojas de plantas no identificadas, semillas del árbol del tulipán (Nyssa spp.), uvas moscadinas (Vitis rotundafolia), el molusco de agua dulce Oxytrema catenaria y escarabajos. Otras presas son algas, semillas y tallos de numerosas plantas vasculares, gasterópodos, insectos, otros artrópodos, cangrejos de río, crustáceos, renacuajos, peces y carroña de vertebrados (Parmenter y Avery, 1990). Los depredadores de los adultos son los mapaches (Procyon lotor) y los humanos, que les disparan mientras toman el sol, los matan en las carreteras y les rompen el caparazón con las hélices de los barcos. Las crías y los juveniles son devorados por peces grandes, algunas serpientes, mapaches y aves zancudas. Los huevos en los nidos son comidos por mapaches, zorrillos rayados (Mephitis mephitis), cuervos (Corvus spp.) y zorros (Vulpes, Urocyon). En 1980, A. C. Hundley (com. pers.) observó a un zorro rojo (Vulpes vulpes) comiendo los huevos de una hembra que anidaba en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Back Bay mientras los dejaban caer en la cavidad del nido.
El apareamiento ocurre en los meses de primavera, otoño e invierno (Gibbons y Greene, 1990). No se ha registrado el apareamiento en Virginia, pero los registros de nidos son del 18 de mayo al 25 de junio. La anidación se produce entre abril y julio en Carolina del Sur (Gibbons y Greene, 1990). Las hembras construyen una cámara de nido de forma ovalada en una variedad de tipos de suelo. La construcción del nido suele producirse al atardecer y por la noche. El tamaño de la nidada varía de 6 a 15 (media = 10,1 ± 2,1, n = 36). De 28 hembras capturadas en junio de 1985 y junio de 1986, el 71% produjo dos nidadas (Mitchell y Pague, 1990), La hembra madura más pequeña tenía 204 mm de PL y el macho maduro más pequeño 94 mm de PL. Las hembras en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Back Bay maduraron a unos 8-9 años y los machos a 5 años (Mitchell y Pague, 1990). Los huevos tenían una media de 34,5 ± 1,9 x 23,2 ± 1,2 mm (longitud 30,8-38,4; anchura 20,2-27,3, n = 364) y pesaban 7,7-13,8 g (media = 10,8 ± 1,4). La longitud, la anchura y la masa de los huevos están positivamente relacionadas con el tamaño de la hembra; en general, cuanto más grande es la hembra, más grande es el huevo. El tamaño de la puesta no está relacionado con el tamaño de la hembra en la muestra de Virginia.
El período de incubación en el laboratorio fue de 69 a 95 días y las crías emergieron del 19 de agosto al 9 de septiembre. Se encontró una cría el 25 de agosto en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Back Bay. En Carolina del Sur, las crías pasan el invierno en el nido y emergen la primavera siguiente (Gibbons y Nelson, 1978). La hibernación en el nido probablemente ocurre en Virginia en algunos lugares y en algunos años. Un par de gemelos siameses recién nacidos, unidos en el centro del plastrón, fue encontrado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Dismal Swamp el 25 de septiembre de 1985 (Padgett, 1987).
Trachemys scripta es una tortuga abundante en muchos lagos y humedales del sureste de Virginia y en la mayoría de los estanques y lagos del norte de Virginia (C. H. Ernst, com. pers.), aunque no se ha realizado ningún estudio de población para determinar su tamaño o densidad. No se sabe nada de las poblaciones de T. s. troostii en el suroeste de Virginia. El crecimiento de los juveniles en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Back Bay desde la salida del nido hasta su primer invierno fue de 46-71 mm (media = 57,4), y el crecimiento desde la edad de 1 a 6 años fue de una media de 13,1 mm por año (Mitchell y Pague, 1990). Los deslizadores pueden vivir hasta 30 años en las poblaciones naturales de Carolina del Sur (Gibbons, 1987). Otros numerosos aspectos de la ecología de Trachemys scripta se evalúan en Gibbons (1990).
Los deslizadores son tortugas que se asolean y se ven frecuentemente en troncos y bancos durante la temporada de actividad. Las temperaturas corporales de las hembras adultas de los deslizadores en los caminos de tierra que buscan sitios para anidar fueron de 18.2-33.6°C (ave. = 25.3 ± 4.3, n = 14), con temperaturas del aire de 20.8- 31.0°C (ave. = 25.2 ± 3.7, n = 12). La temperatura corporal de un solo juvenil que se asoleaba era de 27,2°C; la temperatura del agua era de 26,5°C.
Observaciones: Otros nombres comunes en Virginia son yellow- belly terrapin (Hoffman, 1949b; Carroll, 1950) y yellow-bellied turtle (Carr, 1952; Conant, 1975).
El estatus genérico de esta especie ha sido durante mucho tiempo un tema controvertido. Seidel y Smith (1986) revisaron la compleja historia y concluyeron que los tres géneros propuestos originalmente por Agassiz en 1857 (Chrysemys, Pseudemys y Trachemys) deberían ser reconocidos. La comunidad herpetológica ha aceptado este acuerdo.
La venta de crías de tortuga como mascotas, en su mayoría T. scripta elegans introducidas, fue prolífica en las décadas de 1950 y 1960. La mayoría de ellas, excepto las certificadas como libres de Salmonella, fueron prohibidas de la venta en 1972 cuando se determinó que la enfermedad bacteriana salmonelosis era contraída por los niños a través de las tortugas y el agua del acuario. Mitchell y McAvoy (1990) no encontraron Salmonella en poblaciones naturales de deslizadores y otras tortugas de agua dulce en Virginia. Sí encontraron varios otros géneros de bacterias, ninguno seriamente dañino para los humanos.
Turkowski (1972) informó de una cría de T. scripta del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Back Bay a través de la cual había crecido un tallo de broomsedge (Andropogon spp.). Las fotos muestran que el tallo penetró tanto en el caparazón como en el plastrón del lado izquierdo. Esta anomalía apareció por primera vez en la literatura en Virginia Wildlife (abril de 1948, p. 27). Se observó que tanto la tortuga como la hierba estaban vivas cuando se descubrieron el 18 de septiembre de 1947.
Las poblaciones introducidas y establecidas de T. s. elegans y T. s. scripta en Virginia necesitan más estudio. Se supone que la población de esta última subespecie en el condado de Fairfax es introducida y no natural, ya que no se han encontrado poblaciones naturales al norte de la península de York-James. Hasta qué punto se entrecruzan estas dos formas en esta zona?
Conservación y gestión: Las poblaciones naturales de esta tortuga parecen sanas y probablemente no necesiten una gestión activa. Sin embargo, la introducción de genes de T. s. elegans en poblaciones de T. s. scripta que antes eran naturales (véase «Variación geográfica») supone una amenaza inusual para la integridad de los deslizadores nativos de Virginia. Numerosas poblaciones están compuestas por intergrados que son cruces evidentes entre las dos subespecies. El acervo genético natural de los deslizadores de vientre amarillo está siendo alterado en las zonas urbanas y potencialmente en otros lugares. Es posible que el deslizador de vientre amarillo original, con sus características de color y patrón, no exista en Virginia después de algunas décadas más, excepto en algunas poblaciones aisladas. La mayor parte de las poblaciones de Virginia pueden estar compuestas por intergrados. La conservación del acervo genético natural de esta subespecie debería abordarse mediante un estudio para determinar el alcance del problema y el potencial de una mayor erosión. Puede ser necesario realizar esfuerzos para minimizar la introducción de genes no autóctonos. La eliminación de los deslizadores de orejas rojas puede ser necesaria.
Se desconocen los efectos de las poblaciones introducidas de T. s. elegans en otras especies de tortugas y en los ecosistemas de humedales de Virginia. Algunas de estas poblaciones están aparentemente bien establecidas y han producido varias generaciones de crías. Se justifica un estudio de estas poblaciones y de las comunidades de tortugas asociadas para determinar la estructura de la población y la abundancia relativa en estos lugares.
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