Una vez en Redhill, Surrey, Sophie y Joe pidieron a Jenny y Mark que fueran padrinos de su hija. Para Mark tenía mucho sentido. Joe había sido su padrino. Se remontan a mucho tiempo atrás. Pero Jenny no estaba tan segura.
«Dije que no, porque no soy cristiana», recuerda. «Me dijeron que estaba bien, ya que ellos tampoco son cristianos y no se iban a molestar con la parte de la iglesia. Pero les dije que no, porque no entendía en qué consistía el trabajo al que me apuntaba. Me dijeron que no era nada, que sólo era «estar por ahí». Dije que no, porque no creo que eso sea nada».
Cuando acudieron a la fiesta de bautizo, Jenny se puso furiosa al descubrir que su presencia se había tomado como un consentimiento total a la paternidad. «Mi marido se limitó a decir entre dientes que estaba bien y me sacó de allí», dice. «Es muy extraño. No entiendo por qué la gente no religiosa hace esto».
La irritación de Jenny puede ser inusual, pero su sensación de que «el tema de los padrinos» está anticuado no lo es. La tradición de nombrar a una o más figuras no paternas como mentores o tutores espirituales proviene de la ceremonia del bautismo cristiano; no existe un papel equivalente en el judaísmo, el islam o el hinduismo, ya que no hay un bautismo del que dar testimonio.
Pero ya no hay muchos bautismos cristianos de los que dar testimonio. La Iglesia de Inglaterra bautizó sólo al 10% de los bebés en Inglaterra y Gales en 2017; en Londres, fue menos del 5%. Eso se compara con el 75% en 1933 y el 21% tan recientemente como en 1999. Los bautizos católicos también han disminuido.
La doctora Lois Lee, socióloga de la Universidad de Kent que codirigió Understanding Unbelief, un importante proyecto de investigación sobre la no religión, lo considera un cambio significativo. «A mucha gente le preocupa el declive de los rituales de paso con el aumento de la no religión. Los bautizos y equivalentes son un rito que ha disminuido. En realidad, no han surgido alternativas formales no religiosas».
Ha habido poca investigación académica sobre los rituales de nacimiento, dice, en contraste con los «estudios sobre la muerte», que es una disciplina de moda (y dominada por los hombres). «¿Por qué pensamos que la muerte es mucho más significativa que el nacimiento y la nueva vida?» dice Lee. «Todas las personas que conozco que han tenido un bebé lo han considerado bastante significativo desde el punto de vista existencial. Y las historias de los orígenes son tan cruciales para las religiones como sus relatos sobre el más allá. Así que la falta de investigación es en sí misma interesante».
A pesar del descenso del bautismo, muchos padres siguen nombrando a los padrinos (a menudo con comillas), o creando nuevos roles como padres guía, padres impares, padres de escuadrón o tutores. Al igual que la Navidad, parece ser algo a lo que los no creyentes no están dispuestos a renunciar del todo.
Aún así, la ambigüedad en torno al papel puede dar lugar a malentendidos, incomodidades y resentimientos, dependiendo de quién pida a quién ser el padrino de quién. El padrino rico puede sospechar que se le está sacudiendo para obtener regalos de cumpleaños; el padrino gay puede sentir que se le está ofreciendo un premio de consolación por su supuesta soltería.
«Es una forma pasivo-agresiva de encerrarte en una amistad que se desintegra de por vida», se queja un padrino múltiple, que desearía haber dicho que no a un amigo en particular. «En lugar de eso, simplemente acepté y me convertí en el peor padrino de la historia. Fue un fastidio, entre otras cosas porque primero se lo pidieron a otras seis personas»
Otra amiga describe a su madrina como «increíble». «Soy hija única. Mis padres son maravillosos, pero un trabajo duro. Es genial conocer a alguien que tiene la perspectiva del pasado, pero que también te cubre la espalda. Como alguien que viene de una familia pequeña, supone una gran diferencia». Un amigo común o del jardín podría desempeñar ese papel, por supuesto. «Pero esto lo formaliza suavemente», dice.
Entonces, ¿qué se supone que hace un padrino laico? A juzgar por los padrinos famosos, eso está abierto a la interpretación. Un padrino puede ser una figura de hermana mayor paraespiritual, como uno imagina que es Drew Barrymore para su ahijada, Frances Bean Cobain, la hija de Kurt Cobain y Courtney Love. También puede ser un avuncular compañero de Xbox, como quizás Simon Pegg es para su ahijada, Apple Martin, la hija de Gwyneth Paltrow y Chris Martin.
Ciertamente, el papel secundario del padrino -garante de la buena posición dentro de la comunidad/proveedor de acompañantes en los Oscars- ha pasado a primer plano en estos tiempos cínicos. Pero si usted es el tipo de persona que está dispuesta a utilizar a su hijo como garantía en un gran golpe de promoción social, hágalo sutilmente, por favor. En un periódico donde yo trabajaba, se rumoreaba que un destacado columnista había pedido a un entonces destacado político que fuera padrino de su hijo. El político se negó, aparentemente.
Aunque los equivalentes seculares a los bautizos no son la corriente principal, están creciendo en popularidad. Humanists UK, que representa a «personas que buscan vivir una buena vida sin creencias religiosas o supersticiosas», informa de un aumento del 60% en el número de ceremonias de nombramiento en los últimos cinco años. «Nuestra experiencia es que casi todas las ceremonias humanistas de nombramiento cuentan con la participación de los padres guía», afirma Casey-Ann Seaniger, portavoz del grupo. «Una tendencia que hemos observado es que se elijan amigos en lugar de familiares». En Understanding Unbelief, la «familia» surgió como la principal fuente de significado tanto para las personas religiosas como para las no religiosas, con los «amigos» no muy lejos; en cierto modo, el padre guía sirve de puente entre ambos. A menudo, las ceremonias implican un acto simbólico: plantar un árbol, por ejemplo, o hacer las huellas de las manos juntos.
Caroline Lambie ha supervisado más de 50 ceremonias de nombramiento humanistas en los últimos 10 años. La mayoría de las personas eligen cuatro o cinco padrinos, dice, a menudo por razones específicas. «Uno puede ser elegido como guía cultural. Otro puede ser un buen cocinero, por ejemplo. Suelen hacer promesas específicas para el niño. Me piden que diga cosas como: ‘¿Prometes ayudar al niño a crecer como persona? ¿Enseñarle a hacer cosas nuevas? ¿Estar allí si necesita una risa o un hombro para llorar? Ayudarle a alcanzar su potencial'»
Mi mujer y yo pusimos nuestro propio nombre el día que nació nuestro hijo, hace cinco años. El hecho de que ninguno de nuestros amigos haya hecho lo mismo desde entonces sugiere que nuestra selección de poemas y comida para picar no dio en el blanco, pero me alegro de haberlo hecho. Sentí que era importante hacer algo.
No había mucho que sirviera de plantilla, así que tuvimos que pensar cuidadosamente en lo que queríamos decir y en por qué elegíamos a cada uno de sus cinco «padrinos». Me preocupaba que cinco fueran excesivos, pero me gustaba la idea de que sus padrinos proporcionaran diferentes influencias en diferentes momentos de su vida.
Aunque la interpretación secular de padrino es un poco libre, la interpretación cristiana no lo es. Para ser padrino de un niño católico, hay que ser católico bautizado y practicante (aunque un bautizado de otra confesión puede servir de «testigo oficial»). Para ser padrino de un niño anglicano, basta con haber sido bautizado.
Algunos vicarios son más tolerantes que otros, como descubrió Simon cuando pidió a su amigo Jake que fuera el padrino de su hija. «Nuestro vicario, muy liberal y gay, paró el servicio para preguntar por la ascendencia religiosa del padrino», recuerda. «Jake se describió a sí mismo como no relacionado con ninguna religión, y durante un tiempo pareció que el servicio no iba a continuar». Finalmente, tras una discusión «bastante acalorada», se llegó a un compromiso: «Mi hija sería bautizada, pero el padrino permanecería en los bancos y no se acercaría a la pila. El ambiente en la iglesia, como puedes imaginar, fue tenso después de eso. Como el vicario vive cerca de nosotros, después ha sido un poco incómodo»
Siempre es buena idea hablar de estas cosas antes de llegar a la pila. Por otro lado, los malentendidos son una buena experiencia de unión. Simon es ahora el «padre guía» del hijo de Jake, sin más barniz religioso que el «regalo generoso» en Navidad.
Pero entre todos los nuevos enfoques y el pensamiento fuera de lo común, un lado de la ecuación no ha tenido mucho protagonismo: los propios niños.
Nina, una editora londinense, ha tenido mucha experiencia como madrina, pero cuando le tocó elegir para sus propios hijos, se le ocurrió una solución elegante.
«A mis 30 años, mis amigos empezaron a tener hijos y yo descubrí que tenía problemas de fertilidad», dice. «Tal vez como un acto de bondad, o porque era un par de manos extra muy útiles, a mi marido, Eddie, y a mí nos pidieron una y otra vez que fuéramos padrinos. Tengo ocho o nueve».
Cuando ella y su marido finalmente adoptaron a sus hijos -de siete y diez años- dieron un giro a las cosas: «Les permitimos elegir a sus propios padrinos. Significó mucho, ya que estas personas habían sido significativas para ellos durante todo el periodo en el que se asentaron en sus nuevas vidas»
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