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La capa de ozono estratosférico protege la vida en la Tierra al absorber la luz ultravioleta, que daña el ADN de las plantas y los animales (incluidos los humanos) y provoca quemaduras solares y cáncer de piel. Antes de 1979, los científicos no habían observado concentraciones de ozono atmosférico por debajo de las 220 unidades Dobson. Pero a principios de la década de 1980, gracias a una combinación de mediciones terrestres y por satélite, los científicos empezaron a darse cuenta de que el filtro solar natural de la Tierra se estaba reduciendo drásticamente sobre el Polo Sur cada primavera. Este adelgazamiento de la capa de ozono sobre la Antártida llegó a conocerse como el agujero de ozono.

Esta serie de imágenes muestra el tamaño y la forma del agujero de ozono cada año desde 1979 hasta 2019 (no hay datos disponibles para 1995). Las mediciones fueron realizadas entre 1979 y 2004 por los instrumentos del Espectrómetro de Mapeo de Ozono Total (TOMS) de la NASA; entre 2005 y 2011 por el Instrumento de Monitorización de Ozono (OMI) del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (que vuela en el satélite Aura de la NASA); y entre 2012 y 2019 por el Ozone Mapping Profiler Suite (OMPS) del satélite Suomi NPP de la NASA/NOAA. Las áreas rojas y amarillas indican el agujero de ozono.

Como muestran las imágenes, la palabra agujero no es literal; ningún lugar está vacío de ozono. Los científicos utilizan la palabra agujero como metáfora de la zona en la que las concentraciones de ozono caen por debajo del umbral histórico de 220 Unidades Dobson. Utilizando esta metáfora, pueden describir el tamaño y la profundidad del agujero. Estos mapas muestran el estado del agujero de ozono cada año en el día de máxima profundidad-el día en que se midieron las concentraciones de ozono más bajas.

La serie comienza en 1979. La profundidad máxima del agujero ese año fue de 194 Unidades Dobson (UD), no muy por debajo del mínimo histórico anterior. Durante varios años, las concentraciones mínimas se mantuvieron en los 190, pero luego los mínimos se hicieron rápidamente más profundos: 173 UD en 1982, 154 en 1983, 124 en 1985. En 1991 se superó un nuevo umbral, ya que la concentración de ozono cayó por debajo de 100 UD por primera vez. Desde entonces, las concentraciones por debajo de 100 se hicieron más comunes. El agujero de ozono más profundo se produjo en 1994, cuando las concentraciones cayeron a sólo 73 UD el 30 de septiembre.

Los récords de profundidad y área nunca se han producido durante los mismos años (el mayor agujero de ozono se produjo en 2006), pero la tendencia a largo plazo en ambas características es consistente: desde 1980 hasta principios de los 90, el agujero creció rápidamente en área y profundidad. En los primeros años del siglo XXI, los agujeros de ozono anuales se estabilizaron más o menos (véase el sitio web de Ozone Hole Watch para conocer los promedios anuales). Las fluctuaciones interanuales del área y la profundidad se deben a las variaciones de la temperatura y la circulación estratosférica. Las condiciones más frías dan lugar a un área mayor y a valores de ozono más bajos en el centro del agujero.

El agujero de ozono abrió los ojos del mundo a los efectos globales de la actividad humana en la atmósfera. Los científicos descubrieron que los clorofluorocarbonos (CFC) -productos químicos de larga duración que se utilizaban en frigoríficos y aerosoles desde la década de 1930- tenían un lado oscuro. En la capa de la atmósfera más cercana a la Tierra (la troposfera), los CFC circularon durante décadas sin degradarse ni reaccionar con otras sustancias químicas. Sin embargo, al llegar a la estratosfera, su comportamiento cambió. En la estratosfera superior (más allá de la protección de la capa de ozono), la luz ultravioleta hizo que los CFC se rompieran, liberando cloro, un átomo muy reactivo que cataliza repetidamente la destrucción del ozono.

El reconocimiento mundial del potencial destructivo de los CFC condujo al Protocolo de Montreal de 1987, un tratado que eliminó la producción de sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Los científicos estiman que alrededor del 80% del cloro (y del bromo, que tiene un efecto similar de destrucción de la capa de ozono) que hay actualmente en la estratosfera sobre la Antártida procede de fuentes humanas, no naturales.

Los modelos sugieren que la concentración de cloro y otras sustancias que agotan la capa de ozono en la estratosfera no volverá a los niveles anteriores a 1980 hasta las décadas centrales del siglo XXI. Los científicos ya han visto la primera prueba definitiva de la recuperación del ozono, al observar una disminución del 20 por ciento en el agotamiento del ozono durante los meses de invierno entre 2005 y 2016. En 2019, los patrones meteorológicos anormales en la atmósfera superior sobre la Antártida limitaron drásticamente el agotamiento del ozono, dando lugar al agujero más pequeño desde 1982. Los modelos predicen que la capa de ozono de la Antártida se recuperará en su mayor parte en 2040.

• Carlowicz, M. (2009) The World We Avoided by Protecting the Ozone Layer. Sitio web del Observatorio de la Tierra de la NASA.
• Carlowicz, M. (2009) Climate Change and Atmospheric Circulation Will Make for Uneven Ozone Recovery. Sitio web del portal de la NASA.
• NASA (2016) Ozone Hole Watch Website.
• Observatorio de la Tierra de la NASA (2018, 13 de febrero)Las mediciones muestran la reducción de la sustancia química que destruye el ozono.
• Observatorio de la Tierra de la NASA (2017, 3 de noviembre)El agujero de ozono es el más pequeño desde 1988.