Starship y Super Heavy son las piezas más grandes e importantes del gran plan de Elon Musk para SpaceX, su compañía privada de vuelos espaciales.
Musk ha subrayado en varias ocasiones que fundó SpaceX en 2002 principalmente para ayudar a la humanidad a colonizar Marte. Es vital que nos convirtamos en una especie multiplanetaria, ha dicho el multimillonario empresario, citando tanto una probabilidad mucho menor de extinción como la emoción que la exploración espacial significativa ofrecerá a miles de millones de personas en todo el mundo.
SpaceX está ahora intentando activamente convertir este sueño de ciencia ficción en realidad. La compañía está desarrollando una nave espacial con capacidad para 100 pasajeros llamada Starship y un cohete gigante conocido como Super Heavy, que juntos constituyen el sistema de transporte que Musk cree que pondrá al alcance de la mano el asentamiento en Marte por fin.
«Este es el camino más rápido hacia una ciudad autosuficiente en Marte», dijo Musk en septiembre de 2019, durante una actualización en la web sobre la arquitectura Starship-Super Heavy.
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La visión original
Estas actualizaciones se han convertido en una tradición anual muy esperada; Musk ha dado una cada septiembre desde 2016.
Durante esa primera presentación, expuso la idea básica: Una gran nave espacial y un enorme cohete, ambos serán completa y rápidamente reutilizables. El cohete lanzará la nave espacial a la órbita terrestre y luego volverá a la Tierra para un aterrizaje vertical y propulsivo.
La nave espacial, por su parte, se abrirá camino desde la órbita terrestre hasta Marte (o la Luna, o cualquier otro destino deseado). La nave aterrizará en esos mundos alienígenas y despegará de ellos también, sin necesidad de ninguna nave de aterrizaje o vehículo de ascenso adicional. (El cohete separado es necesario sólo para salir del importante pozo de gravedad de la Tierra.)
El reabastecimiento de combustible de la nave fuera de la Tierra es, por tanto, clave para la visión de Musk. Por ejemplo, las naves espaciales que vuelvan a casa desde Marte o la Luna tendrán que repostar en esos mundos, utilizando propulsor producido localmente.
En 2016, Musk llamó a esta arquitectura Sistema de Transporte Interplanetario (ITS). El nombre era nuevo, ya que el multimillonario se había referido anteriormente a su concepto previsto (aunque de forma mucho más vaga) como Mars Colonial Transporter.
El ITS tendrá una altura de 122 metros cuando esté apilado, dijo Musk entonces. El cohete contribuirá a la mayor parte de esa altura, midiendo 77 metros de altura frente a los 49 metros de la nave. Habrá una cierta superposición de los dos vehículos durante el apilamiento, lo que explica por qué la altura total no es de 416 pies.
Ambos vehículos serán impulsados por el motor Raptor de próxima generación de SpaceX, que es más potente que el Merlin que propulsa los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de la compañía. La nave ITS llevará nueve Raptors y el cohete de 40 pies de ancho (12 m) contará con la friolera de 42, lo que permitirá al cohete producir 13.033 toneladas de empuje en el despegue, 3,6 veces más de lo que pudo generar el cohete lunar Saturno V de la NASA, dijo Musk. (Para comparar, el Falcon 9 tiene nueve motores de primera etapa y el Falcon Heavy tiene 27.)
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Y no habrá solo una nave ITS y un booster. El plan definitivo implica enviar a Marte 1.000 o más naves espaciales repletas de personas cada 26 meses, ayudando a establecer una ciudad de un millón de personas en el Planeta Rojo dentro de 50 a 100 años, dijo Musk. (La Tierra y Marte se alinean favorablemente para las misiones interplanetarias sólo una vez cada 26 meses.)
Musk no expuso los planes para construir esta ciudad. Eso sucederá orgánicamente a medida que más y más personas lleguen a Marte, dijo, comparando el STI con el ferrocarril transcontinental que ayudó a abrir el Oeste americano a la colonización desde el Este y el Medio Oeste en el siglo XIX.
Y estos pioneros no serán sólo los súper ricos, si todo va según lo previsto. La capacidad de reutilización del STI podría llegar a reducir el precio de un viaje a Marte lo suficiente como para hacerlo asequible a un gran número de personas, dijo Musk.
«La arquitectura permite un coste por billete de menos de 200.000 dólares», dijo Musk durante la presentación de 2016. «Creemos que el coste de trasladarse a Marte podría bajar, en última instancia, por debajo de los 100.000 dólares».
Retoques en el diseño
Esta visión general se ha mantenido firme durante los últimos tres años, pero Musk ha retocado repetidamente el diseño y el nombre del sistema.
En 2017, por ejemplo, anunció que el ITS era ahora el BFR, que significaba «Big Falcon Rocket» (o «Big F***ing Rocket»; los representantes de SpaceX han invocado ambas variantes). El BFR era más corto, más delgado y menos potente que su predecesor de diseño, midiendo 348 pies (106 m) de alto por 30 pies (9 m) de ancho cuando está apilado y contando con «sólo» 31 motores Raptor en el booster y seis en la nave espacial.
Pero el mayor cambio se refería al uso del dúo nave espacial-cohete. Musk anunció que SpaceX planeaba emplear finalmente el BFR para todas sus necesidades de vuelos espaciales, desde el lanzamiento de satélites hasta el transporte de personas hacia y desde Marte o la limpieza de la basura espacial en la órbita terrestre. Por lo tanto, el Falcon 9 y el Falcon Heavy serán eliminados a largo plazo, al igual que las variantes de tripulación y de carga de la cápsula Dragon de SpaceX.
Ampliar el papel del BFR de esta manera hará que el sistema sea mucho más asequible para SpaceX a la hora de desarrollar y fabricar, dijo Musk en ese momento.
«Si podemos hacer eso, entonces todos los recursos que se utilizan para el Falcon 9, el Heavy y el Dragon se pueden aplicar a este sistema. Eso es realmente fundamental», dijo en septiembre de 2017. «Creemos que podemos hacerlo con los ingresos que recibimos por el lanzamiento de satélites y por el servicio de la estación espacial.»
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El diseño del BFR experimentó entonces un estirón que estuvo a punto de llevar el sistema a su altura original. En septiembre de 2018, Musk nos dijo que el dúo cohete-nave espacial ahora tendrá 387 pies (118 m) de altura cuando se apile. La nave BFR también lucirá siete Raptors en lugar de seis, añadió Musk, y el vehículo ahora lucirá cuatro aletas móviles: dos cerca de su nariz y otras dos más grandes cerca de la cola.
Estas aletas ayudarán a la nave a maniobrar su camino hacia aterrizajes seguros en mundos con atmósferas significativas, como Marte y la Tierra. Las dos aletas traseras también servirán como plataformas de aterrizaje, al igual que una pata estilizada para que parezca una aleta, dijo Musk.
La estética general de la nave se asemejará, por tanto, a la del cohete utilizado por el personaje de dibujos animados Tintín en la aventura de 1954 «Exploradores en la Luna». Y ese dato le gusta a Musk.
«Me encanta el diseño del cohete de Tintín, así que en cierto modo quería inclinarlo hacia eso», dijo en su momento. «En caso de duda, ve con Tintín»
Otras grandes noticias salieron de la actualización de septiembre de 2018 también: SpaceX había firmado su primer cliente del BFR. El multimillonario japonés Yusaku Maezawa reservó un viaje alrededor de la luna en el BFR, con una fecha de lanzamiento prevista para 2023. Maezawa dijo que planeaba llevar a un puñado de artistas con él en la misión, a la que llama DearMoon. Ni SpaceX ni Maezawa han revelado cuánto costará el vuelo.
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Dos meses después, el BFR ya no existe: Musk contó que el sistema se llamará ahora Starship. Ese será también el nombre de la nave espacial, mientras que el enorme cohete se llamará Super Heavy.
En ese momento, SpaceX todavía planeaba construir el vehículo Starship con fibra de carbono. Pero en enero de 2019, Musk anunció que iba a cambiar al acero inoxidable. El acero es un poco más pesado que la fibra de carbono, pero tiene grandes propiedades térmicas y es mucho, mucho más barato, dijo Musk. Desde entonces, ha calificado el cambio de material como la mejor decisión de diseño tomada hasta ahora en el proyecto ITS/BFR/Starship.
En mayo de 2019, Musk dijo que el plan actual prevé seis Raptors en el vehículo Starship en lugar de siete. Y unos meses más tarde, tuiteó que el Super Heavy llevará ahora 35 Raptors en lugar de 31.
Eso nos lleva a la última actualización del diseño, que Musk presentó el 28 de septiembre de 2019, desde las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas, cerca del pequeño pueblo de Boca Chica. El multimillonario no anunció grandes cambios, aunque sí hubo más novedades en cuanto a los motores: el Super Heavy tendrá ahora espacio para 37 Raptors, aunque no todos esos huecos se llenarán en cada vuelo. Cada misión requerirá probablemente al menos 24 Raptors en el propulsor, dijo Musk.
Musk había estimado previamente el coste total de desarrollo del proyecto Starship entre 2.000 y 10.000 millones de dólares. El 28 de septiembre, dijo que ahora cree que el precio de SpaceX estará hacia el extremo inferior de ese rango – «probablemente más cerca de dos o tres que de 10», dijo Musk a CNN Business durante una entrevista poco después de la actualización del diseño.
Vuelos de prueba en marcha
La actualización de septiembre de 2019 fue más dramática que las de años anteriores, porque Musk tenía una llamativa ayuda visual cerca: un prototipo de Starship de 165 pies de altura (50 m) llamado Mk1.
SpaceX ya había construido y volado un prototipo de Starship: un vehículo rechoncho de un solo motor apodado Starhopper que superó dos breves vuelos de prueba sin ataduras en Boca Chica antes de ser retirado a finales de agosto.
Pero el Mk1 es un gran paso adelante. Es el primer vehículo de prueba de tamaño completo de la Starship, y está programado para volar alto pronto. Durante su presentación, Musk dijo que SpaceX pretende volar el Mk1 de tres motores en una misión de prueba sin tripulación en octubre o noviembre que llevará al vehículo a una altitud de unas 12 millas (20 km).
SpaceX está construyendo un vehículo similar llamado Mk2 en sus instalaciones de Florida, razonando que una cierta competencia intraempresarial mejorará el diseño del vehículo final de la Starship. Y más iteraciones de la nave espacial también deberían surcar los cielos en poco tiempo.
Durante la presentación de septiembre de 2019, Musk dijo que SpaceX quiere lanzar un vuelo de prueba orbital con Starship en menos de seis meses, es decir, a principios de la primavera de 2020. El vehículo que vuele en esa histórica misión sin tripulación será probablemente el Starship Mk4 o Mk5, dijo.
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Si las campañas de desarrollo y pruebas siguen yendo bien, añadió Musk, la gente podría empezar a volar a bordo de Starship por primera vez el año que viene. (Las primeras misiones operativas de Starship, por cierto, podrían ocurrir tan pronto como en 2021, según han dicho representantes de la compañía. Esos primeros vuelos comerciales serán sin tripulación y probablemente transportarán satélites de comunicaciones.)
Hay una buena cantidad de trabajo que hacer en el ínterin, por supuesto, y no se trata de optimizar el diseño de las aletas. Por ejemplo, está la cuestión no insignificante de mantener a los pasajeros de la nave estelar felices y sanos durante sus vuelos a la Luna, Marte y más allá.
Sabemos poco sobre el sistema de soporte vital de Starship. Pero Musk sí dijo durante la actualización de septiembre de 2019 que prevé un sistema «regenerativo», que reciba vapor de agua y dióxido de carbono, procesando este último gas para proporcionar oxígeno. Y no cree que implementar esta tecnología sea tan difícil.
«No creo que sea realmente superdifícil hacerlo», dijo. «En relación con la propia nave espacial, el sistema de soporte vital es bastante sencillo».
Musk es famoso por sus plazos «ambiciosos», por lo que las fechas indicadas no son ni mucho menos inamovibles. Pero no cabe duda de que están ocurriendo grandes cosas en el proyecto Starship; ¡estén atentos!
Recursos adicionales:
- Elon Musk nos lleva al interior del prototipo Starship Mk1 de SpaceX (vídeo)
- Lea más sobre la Starship de SpaceX en su página web oficial.
- Lee más sobre el cohete Falcon Heavy de SpaceX en su página web oficial.
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