Las arañas de mar no son realmente arañas.
Durante la expedición 2017 Discovering the Deep: Exploring Remote Pacific MPAs (Descubriendo las profundidades: explorando las AMPs remotas del Pacífico), esta araña de mar fue vista alimentándose en un coral de copa a lo largo de una pendiente empinada en la cresta sur de la isla Baker. Vídeo por cortesía de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA, Discovering the Deep: Exploring Remote Pacific MPAs. Descargar versión ampliada (mp4, 27,9 MB).
Las arañas de mar se conocen más formalmente como picnogónidos porque pertenecen a la clase Pycnogonida dentro del filo Arthropoda. Las arañas terrestres que les dan nombre también son artrópodos, pero pertenecen a la clase Arachnida. Por lo tanto, aunque están relacionadas, las arañas de mar y las arañas no son la misma criatura.
Hay unas 1.500 especies conocidas de arañas de mar. Están extendidas por todo el océano, pero son especialmente abundantes en las regiones polares. Se pueden encontrar en las pozas de marea, donde son tan pequeñas que pueden ser difíciles de ver, y en el fondo del mar profundo, donde pueden crecer hasta más de 50 centímetros (20 pulgadas), una importante adaptación que les ayuda a hacer frente a las condiciones extremas.
Clasificadas en el orden Pantopoda, que significa «todo patas», las arañas de mar también son conocidas como pantopodios. Aunque no son del todo patas, sí lo son en su mayoría (normalmente ocho), y utilizan esas patas para caminar por el fondo marino e incluso nadar, o pisar el agua, por encima de él. Además, su tronco es tan pequeño que algunos de sus órganos se extienden dentro de las patas. Los apéndices adicionales son utilizados para la limpieza y el cortejo y por los machos para transportar los huevos en desarrollo y, a veces, sus crías.
Las arañas de mar no tienen pulmones, obtienen el oxígeno a través de su exoesqueleto. En las profundidades marinas, también pueden carecer de ojos.
Con una dieta que incluye animales de cuerpo blando como anémonas, briozoos, hidroides, gusanos y corales, la mayoría de las arañas de mar son carnívoras (se sabe que algunas también se alimentan de algas). Utilizan su probóscide, una boca en forma de tubo que a menudo es más larga y más grande que su cuerpo, para succionar los fluidos corporales de sus presas.
A pesar de su presencia en todas las regiones y profundidades del océano, las arañas de mar están poco estudiadas. Queda mucho por aprender sobre estos fascinantes artrópodos marinos.
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