Smithsonian Ocean

Las aletas de tiburón son un objetivo tentador para los pescadores porque tienen un alto valor monetario y cultural. Se utilizan en un plato popular llamado sopa de aleta de tiburón, que es un símbolo de estatus en la cultura china. En el pasado, los emperadores chinos preferían esta sopa como plato de honor para sus invitados porque se creía que tenía beneficios medicinales y representaba una victoria contra los poderosos tiburones. Esta popularidad no ha desaparecido con el tiempo e incluso se ha ampliado con el crecimiento de la población china. Hoy en día, la sopa de aleta de tiburón sigue siendo frecuente y se ha convertido en un alimento básico no sólo para los emperadores en ocasiones especiales. Como resultado, los pescadores tienen un gran incentivo para recoger y vender aletas de tiburón.

Muchos pescadores prefieren practicar el aleteo de tiburón en lugar de llevar tiburones enteros al mercado porque las aletas son mucho más valiosas que el resto del cuerpo, a veces se venden por hasta 500 dólares la libra (1.100 dólares el kilo). En su lugar, los pescadores optan por quedarse sólo con las aletas del tiburón -entre el uno y el cinco por ciento de su peso- y tirar el resto del tiburón en lugar de que las partes menos valiosas ocupen espacio en el barco. Los tiburones con aletas suelen ser devueltos vivos al océano, donde no mueren en paz: incapaces de nadar correctamente y sangrando profusamente, se asfixian o mueren por pérdida de sangre.

Sin embargo, las implicaciones de la crueldad animal no son la única razón para detener esta práctica. Otro factor importante es que la pesca de tiburones -y el finning en particular- está teniendo efectos catastróficos en las poblaciones de tiburones de todo el mundo. Cada año se matan aproximadamente 100 millones de tiburones en todo el mundo, y uno de los principales incentivos para ello es el comercio de aletas de tiburón. Con su lento crecimiento y sus bajas tasas de reproducción, los tiburones son muy susceptibles a la extinción, y a muchas especies de tiburones les resulta difícil reponer sus poblaciones tan rápidamente como están disminuyendo. Actualmente, muchas especies de tiburones están en peligro debido al cercenamiento de las aletas, como el tiburón martillo, que está en peligro de extinción, y el tiburón martillo liso, que es vulnerable, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Cada año se matan entre 1,3 y 2,7 millones de estos dos tiburones en el comercio de aletas de tiburón, y la población del tiburón martillo del Atlántico noroccidental disminuyó de unos 155.500 ejemplares en 1981 a 26.500 en 2005. En la actualidad, algunas poblaciones de tiburones han disminuido entre un 60 y un 70% debido a la pesca humana de tiburones.

Estas dramáticas caídas de población no sólo son peligrosas para los tiburones, sino también para ecosistemas enteros. Cuando las poblaciones de tiburones disminuyen, un efecto dominó puede extenderse por el resto del ecosistema. Por ejemplo, la pérdida del tiburón martillo liso provocó el aumento de sus presas, las rayas. La mayor población de rayas come ahora más vieiras, almejas y otros bivalvos. Esto no sólo perjudica a las poblaciones de bivalvos y, por tanto, a la biodiversidad del ecosistema; también perjudica a la pesca humana. Además, muchas poblaciones costeras ganan dinero con los tiburones que atraen a los veraneantes a sus comunidades para el ecoturismo. Una estimación para los tiburones martillo sugiere que un tiburón vivo, a lo largo de su vida, tiene un valor de 1,6 millones de dólares, que es mucho más alto que los 200 dólares que puede vender el tiburón muerto. Un estudio reciente de la Universidad de Colombia Británica proyecta que el ecoturismo de tiburones tendrá un valor superior al de las pesquerías de tiburones en todo el mundo en unos pocos años.

Progreso

En todo el mundo, la gente se está dando cuenta de lo críticos que son los tiburones para los ecosistemas y las personas, y los funcionarios están empezando a proteger a los tiburones en una variedad de escalas. A principios de 2013, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) incluyó cinco especies más de tiburones en su Apéndice II, una lista de especies que no están actualmente en peligro de extinción pero que pueden llegar a estarlo si no se regula su comercio. Aunque el Apéndice II sigue permitiendo el comercio de aletas de tiburón, se exige que la pesca sea sostenible, lo que da a la especie una protección adicional. Además, muchos países están estableciendo sus propias protecciones. Por ejemplo, todos los tiburones capturados en aguas estadounidenses deben ser llevados a la orilla con las aletas aún adheridas, según la Ley de Conservación de Tiburones de 2010. Desde 1994, 22 países han establecido normas nacionales sobre el cercenamiento de las aletas de los tiburones. China también está trabajando para acabar con el aleteo de tiburones. Para disminuir el valor cultural de las aletas, el gobierno chino comenzó a prohibir que se sirviera sopa de aleta de tiburón en los banquetes oficiales en 2012.

Sin embargo, los valores culturales tardan en cambiar, incluso con el creciente apoyo a la prohibición de la pesca de tiburones por parte de gobiernos y celebridades. Muchos restaurantes y hoteles de todo el mundo siguen vendiendo sopa de aleta de tiburón. Una encuesta realizada en 2012 reveló que sólo el 6% de los hoteles de lujo de las ciudades chinas de Pekín, Shenzhen y Fuzhou habían dejado de servir este plato. Para quienes sienten que la sopa de aleta de tiburón forma parte de su cultura, es difícil eliminarla completamente de su dieta. Algunas personas apoyan (pdf) el aumento de las regulaciones sobre el cercenamiento de las aletas de tiburón en lugar de prohibirlo por completo o utilizar el tiburón entero para que haya menos desperdicio y crueldad. Otros se mantienen firmemente en contra de este proceso, lo que dificulta la resolución de este debate. Una variedad de enfoques puede ser la clave para avanzar en el futuro hacia la protección de los tiburones en todas partes.