Un taxi circula por Times Square el 26 de marzo de 2020 en Nueva York. Eduardo Muñoz Álvarez/Getty Images
Pocos símbolos representan a la ciudad de Nueva York como el taxi amarillo. Omnipresente en las películas y casi omnipresente en la vida real (al menos en Manhattan), el taxi amarillo es un rito literal de paso para los visitantes y los nuevos neoyorquinos (yo incluido). Pero ahora el encantador símbolo de Nueva York está en riesgo debido a COVID-19.
Ya en las cuerdas mucho antes de la pandemia de coronavirus, gracias a la competencia de Uber y Lyft, la industria del taxi de la ciudad de Nueva York podría llegar a su fin pronto debido al impacto de COVID-19-si se deja sin un paquete de rescate serio del gobierno.
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Como informó The New York Times el pasado miércoles, el número de taxis en la ciudad de Nueva York descendió un sorprendente 91% durante el primer fin de semana de cuarentena estatal. Los taxistas amarillos registraron sólo 20.596 viajes el viernes y el sábado. Con casi todo en Nueva York cerrado y los funcionarios de salud pública desaconsejando incluso la «monogamia social» (ver a un solo amigo o miembro de la familia), el número de pasajeros está destinado a empeorar en el futuro previsible.
Los conductores que quedan en la carretera tienen suerte de hacer dos viajes al día y ganar 60 dólares por diez horas de trabajo. Como dijo al Times Bhairavi Desai, directora ejecutiva de la Alianza de Trabajadores del Taxi de Nueva York (NYTWA), un conductor medio se lleva a casa unos 368 dólares a la semana en las circunstancias actuales. Por estos sueldos, deben sopesar una decisión de vida o muerte: exponerse al riesgo de contraer el virus, o no poder pagar la comida, la vivienda y, posiblemente, la propia conducción de un taxi…
Como señala la NYTWA, sin inyecciones inmediatas de dinero, tanto el sector como las personas que lo componen estarán en serios problemas.
El plan de rescate que propone la NYTWA es sencillo: proporcionar a los conductores préstamos a interés cero; eximir de las tasas de explotación a las empresas de taxi durante al menos unos meses; y, aún mejor, devolver los pagos recientes.
Los funcionarios electos de la ciudad y el estado de Nueva York reconocen cada vez más la gravedad de la crisis y quieren preservar los taxis amarillos, ya sea como un artefacto cultural o como un elemento esencial de la vida neoyorquina.
El gobernador Andrew Cuomo está presionando para que se ponga a disposición de los contratistas independientes, incluidos los taxistas, un paquete de ayuda federal para desastres. El presidente del Consejo Municipal, Cory Johnson, candidato a la alcaldía, está trabajando en un plan separado que proporcionaría beneficios de desempleo y subsidios inmediatos en efectivo (550 dólares por conductor más 275 dólares adicionales por niño).
También puede haber una oportunidad para algún tipo de programa de «préstamo» del coronavirus, en el que los taxistas proporcionarían servicios relacionados con los esfuerzos anticoronavirus, como el transporte de enfermeras y médicos a los hospitales y el traslado de suministros médicos. La Comisión de Taxis de la ciudad de Nueva York & Limousine Commission (TLC), que regula el sector, ya está ofreciendo a los conductores de Uber y Lyft desempleados trabajos de reparto.
Hay muchas ideas sobre la mesa. Es demasiado pronto para decir cuál es la más cercana a fructificar. Un portavoz de TLC sólo dijo al Times que los miembros de la industria, los reguladores y los funcionarios electos estaban discutiendo «una serie de medidas de apoyo».
A través de catástrofes como el 11 de septiembre y el huracán Sandy, los taxis amarillos siguieron funcionando, proporcionando una visión acogedora de la normalidad en un mundo de otra manera al revés. Pero, antes impensable, un Nueva York sin taxis amarillos está ahora a la vuelta de la esquina.
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