y sus dos Perros de Caza y sus estrellas más brillantes: Procyon en Canis Minor a la izquierda y Sirius en Canis Major al fondo. (Foto de: VW Pics/Universal Images Group vía Getty Images)
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Podría ocurrir esta noche. O podría ocurrir dentro de 100.000 años. Un día, la estrella supergigante de color rojo anaranjado Betelgeuse, situada en la axila de Orión, el Cazador -a unos 650 años luz de la Tierra-, explotará como una espectacular supernova. Sería el espectáculo celestial del milenio, con la estrella rojiza volviéndose tan brillante como la luna llena durante unas semanas o meses (aquí hay una visión más detallada de cómo será).
Recientemente, la estrella se ha atenuado visiblemente. Eso ha llevado a especular que está sufriendo cambios… y que podría explotar.
La verdad es que nadie lo sabe, aunque se sabe que Betelgeuse varía su brillo porque su atmósfera desprende mucho polvo. Probablemente no sea nada, pero… ¿y si? Por supuesto, Betelgeuse está a tal distancia que puede haber ocurrido ya; como está a 642 años luz de nosotros, podría haber explotado hace 642 años.
En cualquier caso, lo mejor es ir a lo seguro y aprender dónde está exactamente Betelgeuse en el cielo nocturno por si acaso se convierte en supernova. También es una buena oportunidad para conocer la constelación más hermosa de todo el cielo nocturno: Orión, el hogar del cazador de Betelgeuse, y mucho más.
Entonces… lo primero es lo primero. ¿Cómo se pronuncia Betelgeuse? Algunos dicen «beetlejuice», otros «bet-all-gerz».
Cartes du Ciel/anotaciones de Jamie Carter
Cómo encontrar la constelación de Orión
En esta época del año, en enero y febrero, encontrar Orión es fácil. Es la constelación más brillante y llamativa de todo el cielo invernal del hemisferio norte, y se encuentra en lo alto del cielo nocturno del sureste al anochecer. La forma más fácil de encontrar Orión es, por supuesto, identificar las tres estrellas brillantes del Cinturón de Orión -Alnitak, Alnilam y Mintaka-, pero también es útil saber que en esta época del año está a la derecha de las dos estrellas más brillantes de Géminis -Castor y Pólux-, debajo de otra estrella roja suplicante, Aldebarán en Tauro, y por encima de Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno.
De hecho, esas «estrellas del Cinturón» alineadas apuntan directamente a Sirio.
Y Rigel.
Cartes du Ciel/anotaciones de Jamie Carter
Cómo encontrar Betelgeuse
La estrella gigante anaranjada de Orión, Betelgeuse, la novena más brillante y una de las mayores estrellas conocidas del cielo nocturno, está en el hombro izquierdo de Orión. Puedes encontrarla conociendo todas las estrellas de Orión, o localizando el Cinturón de Orión, que estará casi vertical en el cielo nocturno cuando oscurezca. A su derecha está Rigel, y a su izquierda Betelgeuse. Antes de que decidas que es una estrella como cualquier otra, deja que tus ojos la miren y la recorran rápidamente. Notarás que tiene un color anaranjado.
Otras estrellas brillantes y vistas en Orión
Aunque Betelgeuse es la más famosa, es sólo una de las cuatro estrellas brillantes de las esquinas de Orión. Aquí hay algunos datos rápidos sobre ellas:
Las cuatro esquinas de Orión
- Betelgeuse: Una estrella supergigante roja, la segunda estrella más brillante de Orión y la octava estrella más brillante del cielo nocturno. Está a 642 años luz de distancia.
- Bellatrix: Una estrella gigante de color blanco azulado, está a 240 años luz de distancia.
- Rigel: Una estrella supergigante azul, Rigel es la estrella más brillante de Orión y la sexta estrella más brillante del cielo nocturno. Está a 772 años luz de distancia.
- Saiph: Una estrella supergigante azul a 1300 años luz de distancia.
Las estrellas constituyentes de Orión.
Cartes du Ciel/anotaciones de Jamie Carter
Cinturón de Orión
- Alnitak: Un sistema estelar múltiple a 700 años luz de distancia.
- Alnilam: Una estrella supergigante azul a 1300 años luz de distancia.
- Mintaka: Un sistema estelar múltiple a 900 años luz de distancia.
La Espada de Orión
Justo debajo del Cinturón de Orión hay un par de estrellas y una mancha brillante y borrosa que es nada menos que la vista celeste más espectacular de todas. Bienvenido a la nebulosa de Orión (M42), una nube de gas y polvo a unos 1.300 años luz de distancia que está pariendo nuevas estrellas. Si tienes un telescopio puedes ver cuatro estrellas nuevas dentro de la nube.
Por qué todos podríamos perdernos Betelgeuse aunque se convierta en supernova
Los detectores de neutrinos se volverán locos si Betelgeuse se convierte en supernova, pero ¿lo veremos todos? Eso depende de cuándo ocurra porque Orión es una constelación estacional. Es más fácilmente visible para todos los habitantes del planeta desde diciembre hasta mayo. Si Betelgeuse se convierte en supernova durante los meses de invierno del hemisferio norte (los meses de verano del hemisferio sur), entonces será estupendo: todos la veremos brillar con gran intensidad por la noche. Puede que tengamos que madrugar, o quedarnos fuera hasta tarde, para verla en otras épocas del año, pero si el evento súper raro ocurre en junio, julio o agosto, cuando el sol parece brillar desde cerca de Orión, entonces no será un gran espectáculo.
Cómo encontrar el «triángulo de invierno»
Cartes du Ciel/anotaciones por Jamie Carter
Cómo encontrar el «triángulo de invierno»
Betelgeuse es una de las tres estrellas de un asterismo conocido como «triángulo de invierno».» Las otras dos son Procyon en Canis Minor y Sirius en Canis Major. Es un triángulo equilátero casi exacto. Primero hay que encontrar a Sirio, luego subir a Betelgeuse, y después ir hacia la izquierda y hacia abajo para hacer un triángulo equilátero con Procyon (se pronuncia pro-see-on).
Con tantas formas de encontrar Betelgeuse, ahora deberías estar preparado si de repente se convierte en supernova. Sólo esperemos que, si ocurre, lo haga entre diciembre y mayo… y mientras la raza humana aún existe.
Deseando cielos despejados y ojos bien abiertos.
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