Sentadas en Greensboro

Febrero de 1960

«Los negros reciben la comida en el otro extremo». La camarera blanca señaló el otro lado del mostrador, donde no había asientos. En 1960, al igual que muchos establecimientos del Sur, los grandes almacenes Woolworth’s de Greensboro aceptaban dinero de los clientes negros, pero esperaban que salieran de la tienda: los asientos eran sólo para los blancos. En desafío, cuatro estudiantes de primer año de Carolina del Norte A&T se sentaron y se negaron a moverse hasta la hora de cierre.

A&T estudiantes en el mostrador del almuerzo de Woolworth en Greensboro, 1960, Copyright (Greensboro) News & Record.

El 1 de febrero de 1960, los jóvenes de 18 años Ezell Blair Jr. (ahora Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond y Joseph McNeil pusieron en marcha sus «sesiones de toros» en los dormitorios. McNeil recordaba: «Nos reuníamos y discutíamos los acontecimientos actuales, los eventos políticos, las cosas que nos afectaban, más o menos como lo hacen los universitarios hoy en día… La pregunta pasó a ser: ‘¿Qué hacemos y contra quién lo hacemos?»

La experiencia personal de Blair añadió inmediatez a estas discusiones. Al regresar al campus en un autobús Greyhound después de las vacaciones de Navidad, le habían negado el servicio cuando buscó comida en una estación de autobuses Greyhound. Woolworth’s, decidieron, «parecía lógico porque era de alcance nacional y de alguna manera esperábamos conseguir simpatías tanto de fuera como de dentro».

Las sentadas de Greensboro fueron una chispa en un movimiento ardiente por los derechos civiles, pero no fueron las primeras que sucedieron en el Sur. En abril de 1943, Pauli Murray dirigió a algunos de sus compañeros de la Universidad de Howard en una «sentada de taburetes» en la cafetería segregada Little Palace de Washington, D.C. El 23 de junio de 1957, en la heladería Royal de Durham, el reverendo Douglas Moore y otras seis personas fueron arrestadas por sentarse en la sección exclusiva para blancos. El CORE dirigió campañas de sentadas en San Luis en 1949, y luego en Baltimore en 1953. El propio Greensboro tenía un historial de protestas de acción directa contra la segregación, cuando el presidente de la NAACP, George Simpkins, y algunos amigos fueron detenidos mientras jugaban una partida de golf en el campo de golf Gillespie, propiedad de la ciudad, en 1955.

Manifestación de Harlem en apoyo a los estudiantes de Carolina del Norte, 1960, crmvet.org

Después de la primera protesta de Greensboro, los cuatro estudiantes originales aumentaron a 27 el segundo día, y a 63 estudiantes el tercer día. La masa de manifestantes «ocupó casi todos los asientos», de modo que no quedaron asientos para los clientes blancos. Entre los manifestantes se encontraban cuatro mujeres del Bennett College, la universidad femenina históricamente negra cercana a A&T, que habían estado elaborando estrategias para las protestas de acción directa en la comunidad durante el último año. La Dra. Esther A. Terry, una estudiante de Bennett en ese momento, recordó que «fuimos al centro con sombreros y guantes, y éramos las damas de Bennett… fue algo tan chocante que nos dijeran: ‘Bueno, dama de Bennett, ¿adivina qué? No puede sentarse ahí y tomarse una Coca-Cola de cereza'»

Las sentadas de Greensboro inspiraron un movimiento masivo en todo el Sur. En abril de 1960, 70 ciudades del sur tenían sus propias sentadas. Las sentadas de acción directa hicieron público lo que Jim Crow quería ocultar: la resistencia negra a la segregación. Al desafiar directamente la segregación en lugares muy visibles, los activistas captaron la atención de los medios de comunicación. En Nashville, donde los activistas habían participado en talleres no violentos con James Lawson desde 1959, la líder del SNCC, Diane Nash, recordaba «haber estado en el dormitorio muchas veces y haber escuchado los noticieros, que Orangeburg tenía manifestaciones, o Knoxville, u otras ciudades. Y estábamos realmente entusiasmados… El movimiento tenía una forma de llegar a tu interior y sacar a la luz cosas que ni siquiera tú sabías que estaban ahí». Las sentadas les dijeron a los jóvenes negros que tenían poder para captar la atención nacional. «Antes de ver estas sentadas», dijo Charlie Cobb del SNCC, «los derechos civiles habían sido algo que hacían los adultos.»