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Sabio como un búho

Por Gene Mascoli, JD

¿Son los búhos las aves más inteligentes? Según los adiestradores que trabajan con ellos, ni mucho menos. Los loros son fáciles de entrenar y pueden tener un amplio vocabulario. A los halcones se les puede enseñar a recuperar objetos. Incluso las palomas se utilizan en estudios de comportamiento y pueden condicionarse para obtener una recompensa al realizar determinadas acciones. Pero la mayoría de las especies de búhos no pueden ser entrenadas para realizar ni siquiera las tareas más rudimentarias. Entonces, ¿por qué tenemos la expresión «sabio como un búho»? La respuesta más común es que parecen inteligentes. ¿Y qué les hace parecer tan inteligentes? Son sus ojos. Los ojos de un búho son enormes en comparación con el tamaño de su cabeza. En los seres humanos, las pupilas grandes se equiparan con la concentración y la atención que se presta. Los ojos grandes y oscuros de un búho hacen que parezca que está prestando atención. Además, sus ojos están fijos en la cabeza. Para que un búho mueva los ojos, debe mover toda la cabeza. Esto hace que un búho tenga una mirada inteligente mientras escanea el entorno.

Lo grande que son los ojos de un búho en comparación con su cuerpo puede sorprenderte. Por ejemplo, el búho cornudo, originario de Norteamérica, puede llegar a medir unos 60 centímetros. Es un ave de buen tamaño. Con ese tamaño se puede adivinar que pesa fácilmente más de tres kilos. Un gato doméstico sentado a la mitad de esa altura pesa unos tres kilos. Pero el búho cornudo no pesa más de un kilo. Son realmente ligeros como una pluma. Y esa es una buena analogía. Las plumas de un búho nos dan una falsa impresión de su verdadero tamaño. Si le quitamos las plumas, el búho es un pájaro muy pequeño. Si tocas la parte superior de la cabeza de un búho, tu dedo atravesaría cinco centímetros de plumas antes de entrar en contacto con su piel. Pero volviendo a esos ojos, los ojos de un búho son aún más grandes de lo que parecen. Si quitamos todas esas plumas, los ojos de un búho son enormes. Si nuestros ojos fueran proporcionalmente tan grandes como los de un búho, serían más grandes que las naranjas.

Y ahí está la verdad. Un búho puede ser imposible de entrenar, pero eso no significa que no haya mucho procesamiento en su cerebro. Los búhos son maestros cazadores. Pueden presumir de una tasa de mortalidad de más del 85%. Eso es mejor, con diferencia, que los halcones y otras rapaces. Un factor importante para que sean cazadores tan eficaces son sus ojos. Un búho tiene una extraordinaria visión nocturna y una visión periférica inigualable, al tiempo que mantiene una excelente visión diurna. Un búho puede incluso controlar la cantidad de luz que entra en sus ojos de forma independiente, ampliando su pupila izquierda o derecha para compensar las sombras. Lo que esto significa en última instancia es que el cerebro del búho pasa gran parte de su tiempo procesando la información de sus nervios ópticos. De hecho, los mapas neurológicos del funcionamiento del cerebro de los búhos revelan una gran cantidad de energía cerebral centrada en su sentido de la vista. Puede que los búhos no sean entrenables, pero eso no significa que no haya muchas cosas en su cerebro. Están ocupados asimilándolo todo.

Acerca del autor

Gene Mascoli, JD

Gene Mascoli es fundador y editor de ScienceIQ.com. Es doctor en Derecho por la Universidad de Santa Clara y licenciado en inglés. En 1997, Gene lanzó ScienceMaster.com, un portal de educación científica en línea en el que unió su amor por la escritura con su interés por las ciencias. Gene colaboró con David Gamon en el popular libro digital «The Internet Guide to NASA on the Net» y también ha producido dos CD-ROM de divulgación científica sobre astronomía y ciencia espacial.