Sappho

Las leyendas sobre Safo abundan, y muchas se han repetido durante siglos. Se dice, por ejemplo, que estuvo casada con Cercylas, un hombre rico de la isla de Andros. Pero muchos estudiosos ponen en duda esta afirmación, al encontrar pruebas en las palabras griegas de la obscenidad de los poetas cómicos posteriores. La mayoría de los críticos modernos también consideran una leyenda que Safo saltó desde la roca de Leucadia a una muerte segura en el mar debido a su amor no correspondido por Faón, un hombre más joven y marinero. Tuvo al menos dos hermanos, Lárico y Cárax, y es posible que tuviera un tercero. Se ha conservado un fragmento de Safo dedicado a Caraxo. Uno de sus poemas menciona a una hija llamada Cleis o Claïs. La tradición de que huyó de la isla o fue desterrada y se fue a Sicilia puede ser cierta, pero vivió la mayor parte de su vida en su ciudad natal de Mitilene, en Lesbos.

Su obra contiene sólo unas pocas alusiones aparentes a los disturbios políticos de la época, que tan frecuentemente se reflejan en los versos de su contemporáneo Alcaeus. Sus temas son invariablemente personales, principalmente relacionados con su thiasos, el término habitual (que no se encuentra en los escritos existentes de Safo) para la comunidad femenina, con un fondo religioso y educativo, que se reunía bajo su liderazgo. La propia Safo ataca en sus poemas a otros thiasoi dirigidos por otras mujeres.

El objetivo del thiasos sáfico es la educación de las jóvenes, especialmente para el matrimonio. Afrodita es la divinidad tutelar e inspiradora del grupo. Safo es la íntima y servidora de la diosa y su intermediaria con las jóvenes. En la oda a Afrodita, la poetisa invoca a la diosa para que aparezca, como lo ha hecho en el pasado, y para que sea su aliada a la hora de persuadir a la chica que desea para que la ame. En la poesía de Safo son frecuentes las imágenes de flores, guirnaldas brillantes, escenas naturalistas al aire libre, altares humeantes de incienso, ungüentos perfumados para rociar el cuerpo y bañar el cabello, es decir, todos los elementos de los rituales de Afrodita. En los thiasos las muchachas eran educadas e iniciadas en la gracia y la elegancia para la seducción y el amor. El canto, la danza y la poesía desempeñaban un papel fundamental en este proceso educativo y en otras ocasiones culturales. Al igual que en otras comunidades femeninas, incluida la espartana, y en las correspondientes instituciones masculinas, la práctica del homoerotismo dentro de los thiasos desempeñaba un papel en el contexto de la iniciación y la educación. En la poesía de Safo el amor es pasión, un poder ineludible que se mueve a voluntad de la diosa; es deseo y emoción sensual; es nostalgia y recuerdo de afectos ya lejanos, pero compartidos por la comunidad de los thiasos. Hay una dimensión poética personal, que es también colectiva porque todas las muchachas del grupo se reconocen en ella. Una parte importante de la obra poética de Safo la ocupan las epithalamia, o canciones nupciales.

No se sabe cómo se publicaron y difundieron sus poemas en vida de la autora y durante los tres o cuatro siglos siguientes. En la época de la erudición alejandrina (siglos III y II a.C.), lo que sobrevivió de su obra fue recogido y publicado en una edición estándar de nueve libros de versos líricos, divididos según la métrica. Esta edición no perduró más allá de la Alta Edad Media. En el siglo VIII o IX, Safo sólo estaba representada por citas de otros autores. Sólo la oda a Afrodita, de 28 versos, está completa. El siguiente fragmento más largo tiene 16 líneas. Desde 1898 estos fragmentos se han incrementado en gran medida por los hallazgos de papiros, aunque, en opinión de algunos estudiosos, nada iguala en calidad a los dos poemas más largos.