Un agente del Fondo Mundial para la Naturaleza vigila las operaciones de tala comercial en Gabón para garantizar un daño mínimo al hábitat forestal.
Desde el aire, los bosques de la República Democrática del Congo (RDC) se extienden hasta donde alcanza la vista, sólo interrumpidos por distantes y brillantes cintas de ríos y arroyos. Densos, profundos, aparentemente impenetrables, los bosques de la región centroafricana se extienden por más de 200 millones de hectáreas, inspirando asombro y a veces temor entre los residentes y los visitantes, y proporcionando refugio para todo, desde plantas y animales raros y en peligro de extinción hasta feroces milicias acusadas de brutales crímenes contra la humanidad.
Es difícil imaginar que estos vastos y antiguos bosques estén en peligro de extinción. Pero están desapareciendo a un ritmo alarmante. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los bosques autóctonos (también conocidos como «antiguos») de África están siendo talados a un ritmo de más de 4 millones de hectáreas al año, el doble de la media mundial de deforestación. Según la FAO, las pérdidas ascendieron a más del 10% de la cubierta forestal total del continente sólo entre 1980 y 1995.
Salvar los bosques africanos de la motosierra y el hacha de la humanidad invasora es esencial para la salud y la productividad de gran parte de la economía del continente, señalan los expertos. Citan el papel de los bosques como cuencas hidrográficas, defensas contra la erosión del suelo y reguladores de las condiciones meteorológicas locales.
Los árboles atrapan «gases de efecto invernadero»
Pero el destino de los bosques también podría marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso en la carrera contra el calentamiento global. Los árboles, habitantes dominantes de los diversos y complejos sistemas ecológicos denominados bosques, se encuentran entre los mayores y más eficientes almacenes vivos del mundo de monóxido de carbono, el «gas de efecto invernadero» más responsable del aumento de la temperatura de la Tierra y de los cambios en el clima del planeta (véase Africa Renewal, julio de 2007).
A través de un proceso químico conocido como fotosíntesis, los árboles y muchas otras plantas absorben el carbono del aire y lo combinan con la luz solar para generar la energía que necesitan para vivir. Los árboles convierten el gas de carbono en forma sólida, lo almacenan en sus troncos, ramas y hojas, y liberan oxígeno de nuevo a la atmósfera. Como toman el carbono de la atmósfera y producen oxígeno, los bosques suelen ser llamados «los pulmones del mundo». El dióxido de carbono se genera principalmente por la quema de petróleo, carbón, gas natural y otros combustibles «fósiles» para la industria, la generación de energía y el transporte.
Preservar los bosques tropicales que sobreviven en África y plantar nuevos árboles para reemplazar los que se pierden por la deforestación podría ayudar a reducir la gravedad del cambio climático al absorber más carbono del aire, y aliviar el impacto local del cambio climático al regular las condiciones meteorológicas locales.
Pero un argumento aún mayor para proteger los bosques es el papel de la deforestación en el calentamiento global. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), entre el 20% y el 25% de todas las emisiones anuales de dióxido de carbono se deben a la práctica de quemar los bosques para despejar la tierra para la agricultura, más de lo que provoca todo el sector del transporte mundial. La quema de árboles y matorrales devuelve el carbono almacenado a la atmósfera.
Las políticas de gestión forestal deficientes -incluida la tala sin restricciones, la recolección excesiva de leña y plantas medicinales y la construcción de carreteras- contribuyen al problema, al igual que la sequía, las inundaciones, los incendios forestales y otros desastres naturales. La recogida de leña para calentar y cocinar y para hacer carbón vegetal es un problema especial en África, ya que la madera suministra alrededor del 70% de las necesidades energéticas domésticas, un porcentaje significativamente mayor que en el resto del mundo.
Las estimaciones de la cantidad total de carbono almacenado en los bosques varían mucho. Una de ellas, basada en las investigaciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), patrocinado por la ONU, cifra el total en unos 1.000 billones de toneladas, lo que equivale a unos 166 años de emisiones de carbono en el mundo. África contiene alrededor del 15% de los bosques que quedan en el mundo y sólo es superada por Sudamérica en cuanto a la cantidad de bosques tropicales densos que son los más eficaces para eliminar el carbono de la atmósfera. Se calcula que sólo los vastos bosques de la República Democrática del Congo contienen hasta el 8% de todo el carbono almacenado en la vegetación de la Tierra.
La conversión de tierras forestales a la agricultura, tanto de subsistencia como comercial, es con mucho la causa más común y más destructiva de la deforestación en África y otras regiones tropicales. A medida que aumenta la demanda de tierras de cultivo en respuesta a las presiones demográficas, millones de hectáreas de bosques tropicales están siendo quemadas en África, Asia y América Latina.
«En general se acepta», señaló la FAO en un informe del año 2000 sobre la silvicultura sostenible en África, «que la clave para detener la deforestación y poner en práctica un desarrollo forestal sostenible reside en la mejora de las tecnologías para la producción de alimentos.»
Mejorar la productividad de la agricultura africana es una de las principales prioridades de los gobiernos africanos y ocupa un lugar destacado en la agenda de desarrollo del continente, la Nueva Alianza para el Desarrollo de África (NEPAD). Pero la transformación del sector agrícola, mal financiado y descuidado desde hace tiempo, es un objetivo costoso, difícil y a largo plazo (véase Africa Renewal, julio de 2006). Por lo tanto, es poco probable que las reformas avancen con la suficiente rapidez como para evitar más pérdidas graves en los bosques del continente.
Mientras tanto, mejorar la capacidad de los gobiernos para gestionar sus recursos forestales, ampliar los programas de reforestación y cambiar la percepción pública y los cálculos económicos sobre el valor de los bosques existentes podría ser la clave para la supervivencia de los bosques profundos de África.
Bosques y personas
Los retos son formidables. La humanidad lleva mucho tiempo apreciando los bosques por la energía, los alimentos y las medicinas que proporcionan, y como fuente de productos de madera para la construcción y otros fines. Pero el papel de los bosques en el apoyo a la agricultura, la preservación de la biodiversidad, la protección de los suministros de agua y la moderación del impacto del cambio climático son menos conocidos. La ONU calculó que en el año 2000 unos 1.600 millones de personas de todo el mundo, entre ellas muchas de las más pobres, obtenían al menos parte de sus alimentos, ingresos o necesidades médicas directamente de los bosques. De ellos, unos 70 millones de indígenas dependen de los bosques para gran parte de su sustento.
AA cazador de bosques en Uganda: Muchas comunidades locales dependen de los bosques para obtener alimentos, plantas medicinales y otros suministros.
Los pobres rurales de África dependen especialmente de sus bosques. Aunque los productos forestales, principalmente los troncos sin terminar, representan sólo un 2% de las exportaciones del África subsahariana, los bosques generan una media del 6% del producto interior bruto de la región, el triple de la media mundial. Dieciocho países africanos, entre ellos Camerún y Ghana, se encuentran entre los 24 países de todo el mundo que dependen de los bosques para el 10% o más de sus economías.
Aunque los ecologistas y los grupos de defensa han llamado la atención internacional sobre la tala insostenible, y a menudo ilegal, en África Central y Occidental, cerca de la mitad de toda la madera extraída de los bosques africanos se utiliza a nivel nacional como combustible. A pesar de las enormes pérdidas ocasionadas por la deforestación, la región es un importador neto de productos madereros procesados.
La percepción de los bosques autóctonos como una reserva de tierras no utilizadas y una red de seguridad para los malos tiempos es comprensible, dijo el experto forestal del PNUMA Christian Lambrechts a Africa Renewal. «La gente tiene que recurrir al bosque para acceder a productos específicos que no pueden comprar en el mercado», afirma. «No tienen dinero en efectivo. No pueden ir a la farmacia. Tienen que ir al bosque a extraer plantas medicinales»
Esta explotación «de subsistencia» de los bosques es inevitable en zonas de gran pobreza y no causa ningún daño cuando se hace de forma sostenible, señala Lambrechts. Pero cuando un gran número de personas se ven obligadas a utilizar los bosques para obtener alimentos y combustible, «tiene un impacto local en la degradación de los bosques».
Valorando los bosques, no los árboles
Cambiar la forma en que los gobiernos y la gente valoran los bosques, dice el Sr. Lambrechts, es fundamental para la supervivencia de esos bosques. Aunque el mercado puede determinar el valor de las plantaciones de árboles y los programas de reforestación destinados a ser fuentes renovables de madera y combustible, explica, no es bueno para determinar el valor de los bosques antiguos, que proporcionan una serie de servicios vitales, pero menos tangibles, a la economía.
Las plantaciones de té de Kenia, observa Lambrechts, son un buen ejemplo de los vínculos entre los bosques autóctonos y la economía comercial. El té es una de las principales fuentes de ingresos por exportación del país y la industria goza de una considerable influencia política en Nairobi, la capital de Kenia, donde el Sr. Lambrechts tiene su sede. «Si se observan las plantaciones, en un mapa están todas cerca de las principales zonas forestales. Esto se debe a que el té requiere una temperatura y una humedad muy uniformes para un crecimiento óptimo. Los bosques lo proporcionan».
Conservar los bosques tropicales que sobreviven en África y plantar nuevos árboles para reemplazar los que se pierden por la deforestación podría ayudar a reducir la gravedad del cambio climático al absorber más carbono del aire.
Al regular las temperaturas y atrapar y liberar la humedad durante la calurosa estación seca, continúa el Sr. Lambrechts, los bosques crean las condiciones climáticas necesarias para los tés de calidad que vende Kenia. «Si no tienes los bosques no tienes té». Si se compara el coste de la conservación de los bosques con la riqueza creada por las plantaciones de té, dice, tiene sentido financiero que las fincas de té inviertan en una silvicultura sólida y fomenten una mayor regulación y control gubernamental de los recursos forestales.
Kenia depende igualmente de los bosques para obtener electricidad, más del 70% de la cual se genera mediante presas hidroeléctricas alimentadas por las cuencas forestales de las montañas. «No se trata tanto de encontrar un valor exacto para los bosques como de calcular las pérdidas si los bosques desaparecen», explica. «Si aplicamos el principio de pago por servicios a todos los sectores que reciben servicios de los bosques -agricultura, energía, agua y muchos otros- podríamos encontrar una buena base para que el sector privado esté a favor de la conservación». A medida que los bosques se reducen, señala, tanto el gobierno como el sector privado empiezan a darse cuenta de que los servicios forestales ya no pueden obtenerse gratuitamente y deben pagarse como otros bienes y servicios.
Crear una circunscripción ambiental
Incluir a la industria también puede ampliar la circunscripción política de los bosques, señala el Sr. Lambrechts. «Estamos trabajando para que el sector privado convenza al gobierno de que proteja algunos de esos lugares», dice, y señala que las presiones en favor de una aplicación más estricta de las leyes forestales por parte de una serie de intereses empresariales atraen más la atención de los responsables políticos. En el pasado, dice, sólo los funcionarios forestales respondían a los informes del PNUMA sobre la salud de los bosques de Kenia. Ahora trabajan también con funcionarios del Ministerio de Hacienda y de la oficina del vicepresidente, lo que indica que el gobierno aprecia más la importancia de los bosques para el desarrollo económico general de Kenia. «Esa es la forma de conseguir el apoyo de lo que yo diría que es el nivel superior de toma de decisiones», argumenta. «Creo que ése es el camino a seguir»
El Sr. Lambrechts subraya que los distintos tipos de bosques proporcionan diferentes tipos de servicios, y que encontrar la combinación adecuada es una parte vital de la silvicultura sostenible. Los bosques autóctonos, dice, almacenan más carbono, regulan mejor las condiciones meteorológicas y contienen más y más variada biodiversidad que las plantaciones de árboles y las zonas reforestadas.
Pero la reforestación y la silvicultura comercial también son importantes para crear una fuente renovable de productos de madera y un amortiguador entre la humanidad y los árboles antiguos. «Por un lado, la gente tiene más productos de sus tierras existentes y, por tanto, menos necesidad de ir a los bosques autóctonos para extraer los mismos productos. Por otro, básicamente están estableciendo prácticas agroforestales en tierras fuera de los bosques y mejorando la calidad del suelo y otros servicios que la tierra puede proporcionar» al utilizar los árboles para evitar la erosión del viento y el agua de la capa superior del suelo, atrapar y reciclar los nutrientes de las plantas y proporcionar una fuente renovable de energía, productos de madera, forraje para animales y otros materiales valiosos para los agricultores.
«Avaricia» y deforestación
Para preservar y ampliar los bosques de África, dice el Sr. Lambrechts del PNUMA, será necesario combinar prácticas forestales adecuadas y una mayor apreciación del valor financiero real de los ecosistemas forestales. Pero las dimensiones políticas también son importantes, sostiene.
Asegura que en África Oriental y otras partes del continente, la principal causa de deforestación ya no es la invasión local de las zonas boscosas para las tierras de cultivo o el alto uso de subsistencia, o incluso para la tala ilegal. «Se trata básicamente de asentamientos ilegales. Estos asentamientos no son provocados por la población local. Son instigados por los dirigentes. Esos dirigentes venden terrenos públicos que no les pertenecen o intentan facilitar a la gente el acceso a la tierra para conseguir su voto en las próximas elecciones. Esto es muy diferente del clásico caso de pobreza local y degradación forestal del que solemos hablar…. La causa fundamental es la codicia»
Cita un caso en el que un diputado keniano vendió 14.000 hectáreas de tierras forestales de propiedad pública a compradores desprevenidos. «Trajo a gente de diferentes distritos y se aseguró su voto en las elecciones», acusa. Aunque el incidente causó un escándalo público y el gobierno desalojó a más de 10.000 colonos, el legislador nunca fue procesado y nunca devolvió el dinero. Como resultado, los compradores volvieron a las tierras en fideicomiso y la disputa aún no se ha resuelto.
En cierto sentido, afirma Lambrechts, estos casos son una consecuencia no deseada de la democracia multipartidista. «Uno de los efectos secundarios es que los políticos a veces utilizan los terrenos forestales para comprar votos. En un país en el que gran parte de la economía se basa en la agricultura y los terrenos forestales se consideran generalmente tierras ociosas, los políticos prometen tierras a la gente a cambio de su apoyo»
Sin embargo, los activistas de la sociedad civil señalan que la democracia también ofrece soluciones a estos problemas al hacer que los funcionarios y los partidos elegidos rindan cuentas al público en el momento de las elecciones y al permitir que una prensa libre alerte a los votantes y a los responsables de la toma de decisiones sobre los abusos. La democracia hace que el gobierno sea más receptivo a la presión de los grupos de base organizados, como el Movimiento del Cinturón Verde de Kenia, una organización nacional de mujeres que ha plantado unos 30 millones de árboles desde su fundación en 1977. La democracia también puede aumentar la influencia del sector privado, ya que permite a las empresas elegir a los partidos y candidatos más afines a sus intereses, incluido el interés por preservar los bosques.
Enfrentados por la tala
La tala comercial es el segundo factor que más contribuye a la deforestación en África, amenazando los bosques autóctonos existentes en el continente y, en algunos casos, su estabilidad política. Parte del problema, según los ecologistas y los expertos forestales, es el uso habitual de la tala rasa y de otros métodos poco adecuados que despojan a grandes áreas de árboles y vegetación, dañando la capacidad de los bosques para retener el agua y proporcionar un hábitat para la vida animal y vegetal. A veces, la tala rasa erosiona el suelo expuesto hasta un punto en el que la regeneración natural o los esfuerzos de reforestación son imposibles.
Investigadores de la ONU y de organizaciones no gubernamentales informan de que los métodos indiscriminados y con gran cantidad de mano de obra que son habituales en las operaciones de tala en África Central y en otras regiones en desarrollo desperdician hasta la mitad de los árboles talados mediante la destrucción de variedades no comerciales y el desbroce de tierras forestales para construir carreteras, campamentos de tala y zonas de trabajo. Gran parte de los residuos y de la maleza circundante se queman, liberando carbono a la atmósfera.
El alcance del problema puede ser enorme. El Sr. Lambrechts informa de que durante un período de tres meses, los monitores del PNUMA registraron la pérdida de 14.000 árboles en un solo campamento de tala.
Vastas zonas de los bosques autóctonos de África Central están en peligro. Sólo en la RDC, el Banco Mundial calcula que las concesiones de tala, muchas de las cuales fueron otorgadas indebidamente por funcionarios sin escrúpulos durante la guerra del país, cubren 50 millones de hectáreas de bosques profundos. En 2002, el gobierno de la RDC suspendió 25 millones de hectáreas de concesiones de tala otorgadas como parte de una revisión, apoyada por el Banco Mundial, de docenas de contratos de tala y minería firmados por gobiernos anteriores. El gobierno también adoptó un nuevo código forestal para mejorar las prácticas de gestión forestal y garantizar la transparencia en los procedimientos de contratación.
Pero la incapacidad de muchos países en desarrollo para regular y gestionar sus bosques debido a los conflictos, la débil aplicación de la ley, la escasa autoridad administrativa y la corrupción ha permitido que florezca la tala ilegal. En 2006, el Banco Mundial calculó que las pérdidas anuales derivadas de la tala ilegal ascendían a 15.000 millones de dólares en todo el mundo, incluidos 5.000 millones de dólares en ingresos públicos perdidos por impuestos, cánones y otras tasas no pagadas. En Gabón, se calcula que la tala ilegal representa el 70% de toda la industria y en Ghana, alrededor del 60%. La magnitud del problema, así como la corrupción y el desprecio por la ley que lo acompañan, señala el Banco, «socavan los intentos de cualquier nación por lograr un crecimiento económico sostenible, un equilibrio social y la protección del medio ambiente»
Tanto la tala legal como la ilegal en los bosques autóctonos pueden acelerar la invasión de los bosques por parte del hombre, al abrir las zonas a los asentamientos y el comercio. «Las empresas madereras son, en efecto, ingenieros de caminos», señaló el grupo ecologista internacional Greenpeace en un informe sobre la tala en la RDC. «Una vez que la selva se abre por las carreteras de la tala, la zona se vuelve vulnerable al desmonte para la agricultura», lo que conduce a la pérdida permanente de tierras forestales y a la liberación de gases de efecto invernadero.
La organización estima que las concesiones de tala en los bosques primarios de África Central cubren una superficie del tamaño de España, y que la deforestación podría liberar más de 34.000 millones de toneladas de carbono a la atmósfera para 2050, aproximadamente la misma cantidad de carbono emitida por el Reino Unido en los últimos 60 años. Aunque el Banco Mundial, la ONU y los gobiernos locales han intentado reducir el alcance y el impacto de la tala ilegal, Greenpeace y otros críticos sostienen que incluso la tala legal de bosques autóctonos crea el riesgo de deforestación en los países en desarrollo, contribuyendo al cambio climático y a los daños medioambientales.
Evitar la deforestación
También se están realizando esfuerzos a nivel internacional para que el sector privado participe en la lucha por preservar los bosques antiguos que quedan en el mundo. En el marco del Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) establecido por el Protocolo de Kioto -el tratado internacional destinado a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero-, los contaminadores del Norte pueden compensar parte de sus vertidos financiando proyectos «verdes» en el Sur en desarrollo.
En el caso de la silvicultura, las normas permiten a los países recibir créditos por plantar nuevos árboles, que absorben carbono a medida que crecen (véase el recuadro). Pero incentivos similares para no talar los bosques existentes, un fenómeno conocido como «deforestación evitada», fueron excluidos del MDL en medio de disputas entre los gobiernos sobre cómo calcular su valor como almacenes de carbono y qué hacer si los árboles protegidos se talan más tarde.
Los países más forestados denuncian que el hecho de no ampliar la financiación del MDL a la preservación de los bosques antiguos es injusto e imprudente. En septiembre de 2007, Gabón, Camerún, la República Democrática del Congo, Costa Rica, Brasil, Papúa Nueva Guinea, Indonesia y Malasia, que en conjunto albergan el 80% de los bosques tropicales que quedan en el mundo, formaron el grupo Forestry Eight para impugnar la exclusión.
Si la deforestación evitada pudiera optar a los mismos incentivos del MDL disponibles para los programas de reforestación, argumentan, los países contaminantes podrían invertir decenas de miles de millones de dólares en proyectos verdes. Ese dinero podría invertirse en otros programas de desarrollo respetuosos con el clima. También señalan que, hasta la fecha, los países africanos y otros países pobres en vías de desarrollo han fracasado en gran medida a la hora de atraer inversiones del MDL y carecen de los recursos necesarios para adaptarse al cambio climático y reducir sus propias emisiones.
A principios de 2007, el Banco Mundial anunció planes para crear un fondo piloto de 250 millones de dólares para financiar proyectos de deforestación evitada en los países en vías de desarrollo. Un funcionario del Banco dijo a Africa Renewal que el organismo de crédito espera poner en marcha el fondo a finales de año.
Aunque la propuesta cuenta con un apoyo considerable entre los países en desarrollo, sigue siendo controvertida, ya que sigue habiendo dudas sobre cómo calcular el valor del carbono de los bosques existentes y se teme que las naciones forestales puedan chantajear a los países industrializados amenazando con talar sus bosques. Un alto asesor medioambiental estadounidense, señalando que la deforestación está prohibida en la mayoría de los países, denunció la propuesta, declarando al periódico británico Financial Times que «se estaría pagando a la gente para que no realice una actividad ilegal». La propuesta se aprobó en Bali en diciembre, en la primera de una serie de reuniones para negociar un sucesor del Protocolo de Kioto, que expira en 2012.
Sea cual sea la elección de la humanidad para preservarlos, concluye el Sr. Lambrechts, los bosques autóctonos del mundo son simplemente demasiado valiosos para perderlos. «Durante diez mil años hemos estado conquistando la tierra», dice. «Ahora la tierra está llena y no tenemos más remedio que gestionarla».
Sin la comunidad, un descrédito de carbono
Debió de parecer una buena idea en 1994, cuando una agencia sin ánimo de lucro creada por empresas eléctricas holandesas contrató con el gobierno ugandés la reforestación de una zona en el límite del Parque Nacional del Monte Elgon de Uganda. Las empresas esperaban compensar sus emisiones europeas de gases de efecto invernadero plantando árboles que absorbieran la contaminación y dotar a Uganda de un parque más verde que había sido dañado por la invasión humana durante años de conflicto civil. Pero una comunidad agrícola ya ocupaba el terreno, y sus miembros no fueron consultados. Los guardabosques paramilitares desalojaron por la fuerza a unas 500 familias para hacer sitio a los árboles. Quemaron las casas, agredieron a los residentes y se negaron a proporcionarles un terreno alternativo o una compensación como exige la ley.
Mientras que la organización holandesa sin ánimo de lucro siguió plantando más de medio millón de árboles en los años siguientes, los antiguos residentes se defendieron, presentando un recurso legal contra los desalojos y solicitando la devolución de las tierras. Cuando un tribunal ugandés dio la razón a la comunidad y ordenó al gobierno que redibujara los límites del parque, los miembros de la comunidad volvieron a sus antiguas granjas. Talaron los árboles y sembraron maíz y judías entre los tocones. Todas las compensaciones de carbono concedidas a las empresas holandesas se perdieron y la agencia sin ánimo de lucro ha suspendido las plantaciones en la zona hasta que se resuelva definitivamente la disputa.
Para los críticos del mercado de compensaciones de carbono, el fiasco del Monte Elgon es un ejemplo de libro de texto de lo mal que pueden salir estos proyectos. Para el experto del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Christian Lambrechts, es una lección sobre la importancia de reconocer los intereses legítimos de las comunidades vecinas y de implicarlas activamente en los programas forestales. Aunque la consulta no garantiza el éxito, dice, puede evitar la confrontación. «Una vez que la comunidad local se empodera un poco y se da cuenta de su interés», señala, «se convierte en su bosque».
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