El Salton Sea es el lago más grande de California con unos 970 km cuadrados. Pero no es producto de los poderes de la naturaleza, sino de un gran error de ingeniería de hace más de 110 años.
Su creación acabó con el pueblo de Salton y creció hasta convertirse en un popular lugar de pesca y ocio durante la década de 1950. También se convirtió en un importante refugio de la fauna local.
Eso es hasta hoy. Ahora está a punto de convertirse en un desastre medioambiental y de salud pública. En el siguiente artículo, echaremos un vistazo a este interesante curso de agua creado totalmente por accidente.
¿Qué es el Mar Salton?
El Mar Salton no es en realidad un mar, sino un lago de fisura poco profundo, salino y endorreico (uno con drenaje limitado que normalmente retiene el agua sin ningún método que permita la salida del agua hacia un río u océano). Se encuentra directamente en la parte superior de la Falla de San Andrés dentro del estado de California de los Valles Imperial y Coachella.
El lago llena la elevación más baja de la Cuenca del Saltón con su superficie 71,9 metros por debajo del nivel actual del mar (en enero de 2018). El lago se alimenta de los ríos New Whitewater y Alamo y de la escorrentía agrícola, los sistemas de drenaje y los arroyos de los alrededores.
El lago fluctúa en extensión y profundidad a lo largo del tiempo en función de las precipitaciones locales y las tasas de afluencia de sus fuentes. Sus dimensiones medias tienden a ser de 24 por 56 km de ancho y largo respectivamente. La afluencia media anual tiende a ser de 1,5 kilómetros cúbicos, que suelen ser suficientes para mantener una profundidad máxima de 13 metros, más o menos.
¿Cómo se formó el Mar de Salton?
El Mar de Salton está situado al sur del Valle de Coachella y al norte del Valle Imperial, ahora muy agrícola. Se encuentra en la parte más baja de la cuenca del Salton, que cubre un área de 8.000 millas cuadradas del sur de California y el norte de México.
Los suelos de la zona son muy fértiles por razones que explicaremos más adelante. Esto es perfecto para la agricultura, excepto por un recurso crítico: la abundancia de agua.
Para combatir esto se planificó un sistema de riego cuya construcción comenzó en 1900. Se construyó una red de canales a través de la parte más meridional de la cuenca del Salton.
Hasta aquí todo bien, pero los canales resultarían demasiado pequeños para manejar las aguas de las inundaciones y estaban mal construidos. Casi inevitablemente, el desastre llegó cuando, en 1905, las fuertes lluvias combinadas con el deshielo se vertieron en uno de los canales desde el cercano río Colorado.
Este diluvio resultó ser demasiado para los diques del sistema y rompió la cabecera del canal. Los trabajos de reparación comenzaron inmediatamente y durante los siguientes 18 meses los ingenieros lucharon contra la inundación resultante, pero sin éxito.
Con los diques del canal ahora rotos y sin medios para detener el constante chorro de agua del río Colorado, el agua de la inundación fluyó sin cesar en la enorme cuenca.
Este evento creó dos nuevos ríos (el Nuevo y el Álamo) y el lago de agua dulce que llegaría a ser conocido como el Mar Salton. La inundación se detuvo finalmente en 1907, pero la cercana ciudad de Salton no pudo salvarse y quedó sumergida.
Ordinariamente, si se le hubiera dejado a su aire, el lago habría acabado por secarse. Las tasas medias de evaporación de la región son de unos 180 cm al año y las tasas de precipitación de apenas 5,08 cm al año.
Pero ese no fue el final de la historia del Mar Salton.
En 1928 el Congreso necesitaba un lugar donde depositar las aguas residuales agrícolas, especialmente las procedentes del Valle Imperial. Se decidió utilizar el lago artificial como depósito de esta escorrentía, un proceso que sigue en marcha hasta hoy.
Hoy en día la profundidad media del lago es de unos 9 metros.
No es la primera vez que hay un lago aquí
El actual Mar Salton se encuentra dentro de una gran depresión geológica, llamada Graben, que se formó hace unos 5 millones de años. Su formación dio lugar a la inundación de la zona por el Océano Pacífico, que formó un gran mar interior que cubrió grandes partes del sur de California.
Durante la era glacial del Pleistoceno, en un periodo de unos 3 millones de años, se formó un gran delta fluvial del río Colorado, que depositaba continuamente sedimentos en la zona.
Este delta creció hasta alcanzar la orilla occidental del Golfo de California y creó una barrera que separó la zona, ahora llamada Salton Basin, del Océano Pacífico en el Golfo.
La geología de la zona revela que, debido a la barrera delta, la cuenca localizada donde se encuentra el Mar Salton, ha sido periódicamente un lago de agua dulce, un lago endorreico salino y una cuenca desértica seca a lo largo del tiempo.
Estos periodos se corresponden con periodos de humedad y sequedad prolongados, ya que el Colorado cambió periódicamente de rumbo hacia el Norte y el clima local cambió con el tiempo.
La ciclicidad de estos eventos parece haber sido aproximadamente cada 400 a 500 años (más o menos). Las pruebas también indican que el último lago natural que hubo fue hace unos 200 años.
El último lago del Pleistoceno que ocupó la cuenca fue el (antiguo) lago Cahuilla, a veces llamado lago LeConte o el mar de Blake en los mapas más antiguos.
Este lago parece haber desaparecido hacia el año 1600, ya que los españoles registran la zona como el «Desierto del Colorado», pero sí que se han registrado antiguas leyendas indias de un lago allí antes. Esto también es apoyado por una encuesta de ferrocarril de 1855 que lo identifica como «el Valle del Antiguo Lago».
De lugar de vacaciones a trampa mortal
Durante su fase inicial de inundación, entre 1905 y 1907, muchas especies de peces de agua dulce emigraron al nuevo curso de agua. Pero pronto murieron al aumentar la salinidad del agua por la combinación de la evaporación y la escorrentía agrícola cargada de sales.
En un intento de repoblar el lago, las autoridades locales repoblaron el agua, ahora salada, con especies de peces tolerantes a la sal, como la Corvina, el Sargo y la Bairdella. Esto actuó como un imán para los pescadores, que rápidamente acudieron al lago para practicar la pesca recreativa.
Estos peces también atrajeron a las aves migratorias, que volvían a visitarlo anualmente durante los patrones de migración de la ruta migratoria del Pacífico. En la década de 1960, los complejos turísticos, los puertos deportivos y los clubes náuticos llenaban las orillas del Salton Sea.
Pero el nuevo, aunque frágil, ecosistema tendría una vida muy corta. El agua del lago no tenía una fuente real de entrada de agua dulce y los altos niveles de evaporación y las aguas residuales agrícolas cargadas de productos químicos, sal y fertilizantes continuaron vertiéndose en el Mar Salton.
Las especies de peces más grandes y las aves comenzarían a morir en masa y, en 1999, una enorme floración de algas firmaría la sentencia de muerte de millones de tilapias al ser literalmente asfixiadas. Sus cadáveres seguirían ensuciando partes del lago durante la siguiente década.
Las cosas han ido de mal en peor desde entonces, con niveles de sal ahora un 35% más salinos que el océano (una media de 35 partes por mil), entre 50 y 60 partes por mil. Una especie amante de la sal, la Corvina, ya no puede desovar.
Si el lago se seca por completo, se teme que se levanten toneladas de polvo nocivo, lo que podría suponer un riesgo real para la salud pública. Eso sin mencionar los efectos en la economía local.
Los esfuerzos que se están haciendo para «salvar» el Mar
Se han hecho esfuerzos a lo largo de los años para tratar de revertir o detener el inminente desastre ecológico y económico. En 1993 se formó la Autoridad del Mar Salton para supervisar la preservación del lago.
Durante las últimas décadas, la autoridad ha estado trabajando para desarrollar un plan viable y sostenible. Esto se ve agravado por el próximo vencimiento de un acuerdo clave sobre el agua, tras el cual la mayor parte del suministro de escorrentía del lago Salton se desviará a San Diego y otras ciudades del valle de Coachella.
Se está trabajando en un esfuerzo piloto, llamado Proyecto SCH, que planea proporcionar hábitats limpios y seguros para los peces y las aves mediante la construcción de nuevas masas de agua para ellos. Éstas incluirán estanques de aguas profundas, islas de descanso y cuencas de sedimentación integradas.
California ha destinado 2 millones de dólares a estos esfuerzos, incluyendo un estudio de viabilidad de los proyectos propuestos. La administración Obama también autorizó 200.000 dólares adicionales para que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ayude.
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