Saltamontes

Los saltamontes son insectos herbívoros del suborden Caelifera del orden Orthoptera. Para distinguirlos de los grillos de los arbustos o de los katídidos, a veces se les denomina saltamontes de cuernos cortos. Las especies que cambian de color y de comportamiento en densidades de población elevadas se denominan langostas.

Un saltamontes es un insecto sorprendente que puede saltar 20 veces la longitud de su propio cuerpo. Si tú o yo pudiéramos hacer eso, seríamos capaces de saltar casi 40 metros

Un saltamontes no «salta» realmente. Lo que hace es utilizar sus patas como catapulta. Los saltamontes pueden tanto saltar como volar y pueden alcanzar una velocidad de 8 millas por hora cuando vuelan. Hay unas 18.000 especies diferentes de saltamontes.

Características de los saltamontes

Los saltamontes son insectos de tamaño medio a grande. La longitud de los adultos es de 1 a 7 centímetros, dependiendo de la especie. Al igual que sus parientes los ‘katídidos’ y los ‘grillos’, tienen piezas bucales masticadoras, dos pares de alas, una estrecha y dura, la otra ancha y flexible, y largas patas traseras para saltar. Se diferencian de estos grupos por tener unas antenas cortas que no llegan muy atrás en su cuerpo.

Los saltamontes suelen tener los ojos grandes, y están coloreados para integrarse en su entorno, normalmente una combinación de marrón, gris o verde. En algunas especies los machos tienen colores brillantes en las alas que utilizan para atraer a las hembras. Algunas especies se alimentan de plantas tóxicas y guardan las toxinas en su cuerpo para protegerse. Son de colores brillantes para advertir a los depredadores que tienen mal sabor.

Los saltamontes hembra son más grandes que los machos y tienen puntas afiladas en el extremo de su abdomen que están ahí para ayudarles a poner huevos bajo tierra. Los saltamontes machos a veces tienen estructuras especiales en sus alas con las que frotan sus patas traseras o se frotan entre sí para emitir sonidos.

Los saltamontes se pueden encontrar en casi todo el mundo, excepto en las regiones más frías cerca de los polos norte y sur.

Tipos de saltamontes

Hay dos grupos principales de saltamontes:

(1) saltamontes de cuernos largos

(2) saltamontes de cuernos cortos

Los saltamontes se dividen según la longitud de sus antenas (palpadores), que también se llaman cuernos. Los saltamontes de cuernos cortos suelen llamarse «langostas».

Hábitat de los saltamontes y dieta de los saltamontes

Los saltamontes viven en campos, praderas y prácticamente en cualquier lugar en el que puedan encontrar generosas cantidades de comida. Un saltamontes tiene un caparazón duro y un saltamontes adulto mide alrededor de una pulgada y media, siendo tan pequeño se podría pensar que no come mucho – pero estarías muy equivocado – comen mucho y mucho – un saltamontes promedio puede comer 16 veces su propio peso.

Los alimentos favoritos de los saltamontes son hierbas, hojas y cultivos de cereales. Un saltamontes en particular – el saltamontes Shorthorn sólo come plantas, pero puede volverse loco y comer todas las plantas a la vista – hace que te preguntes dónde lo ponen todo.

Comportamiento de los saltamontes

Los saltamontes son más activos durante el día, pero también se alimentan por la noche. No tienen nidos ni territorios y algunas especies realizan largas migraciones para encontrar nuevos suministros de alimento. La mayoría de las especies son solitarias y sólo se juntan para aparearse, pero las especies migratorias a veces se reúnen en grupos enormes de millones o incluso miles de millones de individuos.

Cuando se coge un saltamontes, éste «escupe» un líquido marrón que se conoce como «jugo de tabaco». Algunos científicos creen que este líquido puede proteger a los saltamontes de los ataques de insectos como las hormigas y otros depredadores: les «escupen» el líquido y luego se catapultan y salen volando rápidamente.

Los saltamontes también intentan escapar de sus enemigos escondidos en la hierba o entre las hojas. Si alguna vez ha intentado atrapar saltamontes en un campo, sabrá lo rápido que pueden desaparecer dejándose caer entre la hierba alta.

Predadores de saltamontes

Los mayores enemigos de los saltamontes son varios tipos de moscas que ponen sus huevos en los huevos de los saltamontes o cerca de ellos. Después de que los huevos de mosca eclosionen, las moscas recién nacidas se comen los huevos de saltamontes. Algunas moscas incluso ponen sus huevos en el cuerpo del saltamontes, incluso mientras éste vuela. Las moscas recién nacidas se comen entonces al saltamontes. Otros enemigos de los saltamontes son los escarabajos, los pájaros, los ratones, las serpientes y las arañas.