Se convirtió en una estrella
A pesar de su fracaso matrimonial y de sus pequeños papeles en el cine, el potencial de Valentino no pasó desapercibido. June Mathis, guionista y ejecutiva del estudio cinematográfico Metro, sugirió que Valentino interpretara a Julio Desnoyers, en una versión cinematográfica de la epopeya Los cuatro jinetes del Apocalipsis. El papel convirtió a Valentino en una estrella instantánea y salvó a la Metro de la quiebra. En la película de 1921, el personaje de Valentino es un artista y bailarín de tango que se convierte en el objeto de deseo de muchas mujeres. Se enamora de una mujer que ya está casada, y sólo se redime al morir como héroe en la Primera Guerra Mundial.
La razón de su éxito era sencilla: Valentino atrajo a las mujeres al ser una de las primeras estrellas de cine sexualmente apasionadas. Como escribió el experto en cine mudo Richard Koszarski en The New York Times, «aquí había un icono abiertamente sexual diseñado para alimentar las fantasías más ocultas del público mayoritariamente femenino del cine. Los valores tradicionales del hogar y la familia parecían totalmente inapropiados cuando Valentino ocupaba la pantalla. En cambio, sus películas ofrecían indicios de sexualidad violenta y mestizaje destinados a tentar a los espectadores». Tal vez porque su estrellato se basaba en su atractivo sexual, muchos creían que tenía poca o ninguna capacidad interpretativa. Caryn James, de The New York Times, escribió: «Cuando no bailaba o se batía en duelo, actuaba posando con elaborados trajes y abriendo los ojos para mostrar sus emociones. Amor, odio, sorpresa, cualquier emoción». Incluso teniendo en cuenta que los gestos exagerados eran habituales en el cine mudo, Valentino carecía de sutileza»
Valentino continuó siendo encasillado en papeles como ser sexual a lo largo de 1921, en películas como Uncharted Seas, Camille y The Conquering Power. Después de firmar un contrato con el estudio cinematográfico Famous-Players (más tarde conocido como Paramount), Valentino interpretó el papel principal de la que es posiblemente su película más importante, El jeque (1921). Muchos críticos consideraron la película como una fantasía de violación diseñada para atraer al público femenino de Valentino. En la película, su personaje, el jeque Ahmed Ben Hassan, es un hombre salvaje que es domesticado por una chica británica que se hace pasar por una esclava árabe. Ella lo consigue cuidando de él tras sufrir una grave herida. Su trabajo le muestra que el matrimonio y la moralidad son deseables. Un papel así hizo que Valentino pareciera peligroso pero apetecible para su público.
En 1921, con su estrella aún bastante alta, Valentino decidió romper su contrato con Famous-Players. Se sentía mal pagado y no le gustaban los guiones que le ofrecían. Como ningún otro estudio quería hablar con él mientras tuviera un contrato en vigor, Valentino ganó dinero (unos 2.500 dólares a la semana) en una gira por salones de baile con su nueva esposa, Natacha Rambova (también conocida por su nombre de nacimiento, Winifred Hudnut). Valentino se había casado con la talentosa bailarina, actriz y diseñadora de decorados y vestuario en 1921, cuando aún estaba legalmente casado con su primera esposa. Se volvió a casar con Rambova en 1923, después de que su divorcio fuera definitivo. La gira fue un truco publicitario para una crema facial, Mineralava. Rambova pronto empezó a tener un papel más importante en la carrera de su marido.
Poco después de que terminara la gira, Valentino decidió cumplir su contrato con Famous-Players para tener libertad para buscar otras ofertas. Entre las películas estaba el papel protagonista de Sangre y arena (1921). Valentino interpretaba a un torero llamado Juan Gallardo, que es seducido y controlado por una mujer. En 1922, apareció en una película escrita por Mathis, The Young Rajah, con varias escenas en las que llevaba muy poca ropa. Otras películas que se dirigían a su público mayoritariamente femenino eran Moran of the Lady Letty (1922), en la que interpretaba a un héroe varonil llamado Ramón Laredo. Para complacer aún más a sus fans, Valentino publicó un libro de poesía en 1923, Day Dreams, así como la obra de no ficción How You Can Keep Fit ese mismo año.
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