Alda, estadounidense de ascendencia italiana, nació como Alfonso Giuseppe Giovanni Roberto D’Abruzzo en la ciudad de Nueva York, hijo de Frances (de soltera Tumillo) y Antonio D’Abruzzo, un barbero nacido en Sant’Agata de’ Goti, Benevento, Campania, Italia. Se graduó en la Stuyvesant High School de Nueva York en 1930. Comenzó su carrera interpretativa como cantante y bailarín en el vodevil tras ganar un concurso de talentos, y pasó al burlesque.
Alda es conocido por interpretar a George Gershwin en la película biográfica Rhapsody in Blue (1945), así como al agente de talentos en el clásico de Douglas Sirk Imitation of Life (1959). En Broadway, interpretó el papel de Sky Masterson en Guys and Dolls (1950), por el que ganó un premio Tony, y protagonizó What Makes Sammy Run? (1964). También fue el presentador de la versión televisiva de DuMont del programa de juegos What’s Your Bid? (mayo-junio de 1953).
La primera esposa de Alda, y madre del actor Alan Alda, Joan Browne, era ama de casa y antigua ganadora de un concurso de belleza. Se divorciaron en 1946. Alda estuvo casado con su segunda esposa, Flora Marino, una actriz italiana a la que conoció en Roma, hasta su muerte.
Alda hizo dos apariciones como invitado con su hijo Alan en M*A*S*H, en los episodios «The Consultant» (enero de 1975) y «Lend a Hand» (febrero de 1980). En este último episodio también apareció Antony Alda (1956-2009), su hijo menor de su segunda esposa.
Alda apareció en un episodio de La pandilla de la pluma y el padre en 1977.
Alda falleció el 3 de mayo de 1986, a los 72 años, tras una larga enfermedad que sufrió un derrame cerebral.
Está enterrado en el Jardín de la Ascensión lote 9101 Cementerio Forest Lawn, Glendale, California.
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