Lester Young y Billie Holiday. Cortesía de jazzit.it.
En los años 30, Billie Holiday y Lester Young grabaron juntos una serie de lados memorables. «He’s Funny That Way», «Travlin’ All Alone» y «Easy Livin», son sólo algunas de ellas. Esta edición de Riverwalk Jazz aborda su colaboración musical y la amistad personal entre estos dos titanes del jazz.
Billie y Lester tenían una increíble compenetración intuitiva cuando se reunían para hacer música. Al escuchar sus grabaciones, está claro que se inspiraron mutuamente en lo musical. (En 2009, el sello Sony reeditó una colección de sus grabaciones bajo el título de A Musical Romance.)
Para Billie Holiday cantar era una forma de sobrevivir. Nacida pobre y negra en Baltimore alrededor de 1915, creció en Harlem, mantenida por su madre que trabajaba como criada. Billie dijo: «La Depresión no era nada nuevo para nosotros, siempre la hemos tenido»
Billie era una niña delgada de 15 años cuando fue a un antro local de Harlem a hacer una prueba para trabajar como bailarina. Le dijeron que no era «lo suficientemente guapa» para ser bailarina, así que probó a cantar y se sorprendió al ver que les gustaba lo suficiente como para darle trabajo.
A principios de los años 30, Billie se ganaba la vida cantando en los clubes de Harlem y fue descubierta por el productor discográfico y cazatalentos John Hammond. A partir de entonces, fue aclamada como una de las grandes intérpretes vocales de canciones de jazz y blues de Estados Unidos.
Billie Holiday en su camerino con su perro «Mister», NYC, 1946. Foto de William P. Gottlieb, Biblioteca del Congreso.
El saxofonista tenor Lester Young procedía de una familia musical de Nueva Orleans. Cuando era un niño de diez años, Lester tocaba la batería en la banda de carnaval de su padre y viajaba por todo el Medio Oeste en el circuito de espectáculos de carpa. En su adolescencia, se propuso triunfar por su cuenta.
Al principio de su carrera, Lester se vio impulsado a tocar con su propio estilo musical. Mientras estaba con la Orquesta de Fletcher Henderson, la esposa del líder de la banda le obligó a escuchar una y otra vez los discos de Coleman Hawkins en un vano intento de que abandonara su enfoque lírico e imitara el estilo de Hawk. Cuando Lester se unió a Count Basie en el Reno Room de Kansas City en 1934, finalmente su propio estilo tuvo la oportunidad de florecer.
Lester Young en The Famous Door, NYC 1946. Foto de William P. Gottlieb, Biblioteca del Congreso.
Billie insistió en que su relación era estrictamente platónica. Le puso a Lester el apodo de «Prez» en honor al presidente Franklin Roosevelt, el «mejor hombre del mundo» en opinión de Billie. Lester, a su vez, dio a Billie su famoso apodo, «Lady Day».
Cuando se le pidió a Billie que explicara su estilo de cantar, dijo: «No creo que esté cantando. Siento que estoy tocando una trompa. Intento improvisar como Les Young, como Louis Armstrong o como cualquier otra persona a la que admiro. Lo que sale es lo que siento. Odio cantar directamente. Tengo que cambiar la melodía a mi manera. Eso es todo lo que sé»
Sobre Lester Young, Billie dijo: «Para mí, Lester era el más grande del mundo. Me encantaba su música; mis grabaciones favoritas son las que hice con Lester. Lester canta con su trompa. Le escuchas y casi puedes oír la letra».
Foto fija del programa de televisión de la CBS de 1957 The Sound of Jazz. Cortesía de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Lester Young y Billie Holiday eran dos almas inusualmente sensibles, fácilmente heridas por los duros golpes del negocio de la música y el flagrante racismo de los Estados Unidos en la década de 1930. Para aliviar el dolor, ambos encontraron consuelo en las drogas y el licor.
Lady Day habló en una ocasión de su vida en la carretera con Artie Shaw: «La mayoría de los miembros de la banda eran maravillosos conmigo, pero me cansé de las escenas en restaurantes de carretera de mala muerte para que me sirvieran. En algunos lugares ni siquiera me dejaban comer en la cocina. Me cansé de tener que hacer un caso federal sobre el desayuno, el almuerzo y la cena. Había que sonreír para no vomitar. Como dicen, ‘No hay negocio como el del espectáculo'»
Lester Young murió el 15 de marzo de 1959 a los 49 años. Billie Holiday le siguió unos meses después, en julio. Ella tenía 44 años. Estos dos viejos amigos acabaron sus vidas como figuras trágicas, con su genio desgastado por el consumo excesivo de alcohol y drogas.
Topsy Chapman. Foto cortesía del artista.
A través de su legado discográfico, Prez y Lady Day siguen entreteniendo al público e influyendo en el curso de la música de jazz.
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