Los mamelucos, que descienden de esclavos no árabes que fueron naturalizados para servir y luchar por las dinastías árabes gobernantes, son venerados como algunos de los mejores guerreros que el mundo ha conocido. Aunque la palabra «mameluco» se traduce como «el que tiene dueño», los soldados mamelucos demostraron lo contrario, adquiriendo una poderosa posición militar en varias sociedades musulmanas, especialmente en Egipto. También llegarían a ostentar el poder político durante varios siglos en un periodo conocido como el Sultanato Mameluco de Egipto.
Aunque eran famosos por su fuerza, que fue capaz de dominar a los mongoles, los mamelucos también dejaron un fuerte legado cultural y arquitectónico que aún hoy puede verse en las calles de El Cairo. Como ocurre con muchos imperios, las historias iniciales de heroísmo y brillantez se ven atenuadas por otras posteriores de decadencia y corrupción, pero todas completan el cuadro de una historia guerrera con pocos iguales en el mundo.
ORIGINES & CULTURA: Antes de que los mamelucos subieran al poder, había una larga historia de soldados esclavos en Oriente Medio, con muchos reclutados en los ejércitos árabes por los gobernantes abasíes de Bagdad en el siglo IX. La tradición fue continuada por las dinastías que les siguieron, incluidos los fatimíes y los ayubíes (fueron los fatimíes quienes construyeron los cimientos de lo que hoy es El Cairo islámico).
Durante siglos, los gobernantes del mundo árabe reclutaron hombres de las tierras del Cáucaso y de Asia Central. Es difícil discernir el origen étnico preciso de los mamelucos, dado que procedían de varias regiones étnicamente mezcladas, pero se cree que la mayoría eran turcos (principalmente kipchak y cuman) o del Cáucaso (predominantemente circasianos, pero también armenios y georgianos).
Los mamelucos fueron reclutados a la fuerza para reforzar los ejércitos de los gobernantes árabes. Como forasteros, no tenían lealtades locales y, por lo tanto, luchaban para quien los poseía, no como los mercenarios. Además, los turcos y circasianos tenían una feroz reputación como guerreros. Los esclavos eran comprados o secuestrados cuando eran niños, en torno a los 13 años, y llevados a las ciudades, sobre todo a El Cairo y su Ciudadela.
Aquí se les convertía al Islam y se les sometía a un riguroso régimen de entrenamiento militar que se centraba especialmente en la equitación. También se inculcaba un código de comportamiento no muy diferente al de los caballeros europeos, conocido como Furusiyya. Al igual que en muchos establecimientos militares actuales, las autoridades trataban de inculcar el espíritu de cuerpo y el sentido del deber entre los jóvenes. Los mamelucos debían vivir separados de la población local en sus guarniciones, que incluían la Ciudadela y la isla de Rhoda, también en El Cairo. Como cuerpo de combate de élite del Imperio Ayubí en Egipto, el poder de los mamelucos comenzó a crecer.
SHAJAR AL DURR: Aunque algunos gobernantes árabes pueden haber sido de ascendencia mameluca antes de 1250, la mayoría de los historiadores coinciden en que fue en este año cuando los mamelucos tomaron realmente el poder. La historia de su toma del trono es acorde con su historia, llena de personajes exóticos y brillantes, de subterfugios y de violencia. Puede sorprender a algunos que la persona que inauguró el gobierno de esta organización militar masculina (y algunos dirían que el primer gobernante mameluco) fuera una mujer: Shajar Al Durr, una esclava turca que se casó con el sultán ayubí Al Salih Ayyub. Tras ser encarcelada con él en Siria, le acompañó a El Cairo, donde se convirtió en sultán en 1240.
En aquella época, Oriente Medio estaba bajo la presión de las hordas mongolas de Hulegu Khan. Pero una amenaza más inmediata llegó en 1249, con la invasión de Egipto por el rey Luis IX y su séptima cruzada. Luis tomó la ciudad deltaica de Damieta y El Cairo parecía en peligro, sobre todo tras la muerte de Al Salih por motivos de salud. Pero, con la connivencia de los mamelucos, Al Durr disimuló la noticia de la muerte de su marido y tomó el poder. Las fuerzas mamelucas lograron hacer retroceder a los caballeros europeos y capturar y rescatar a Luis.
Mientras tanto, el hijo de Al Salih, Turanshah, fue instalado como sultán, pero se dice que no resultó satisfactorio para los mamelucos, que lo asesinaron poco después. Esto permitió a Al Durr alzarse públicamente al poder. Sin embargo, el califa abbasí de Bagdad y los ayubíes de Siria se negaron a reconocerla como monarca legítima. Como solución de compromiso, se casó con Aybak, a quien se reconoce generalmente como el primer gobernante mameluco de la dinastía Bahri. «Bahri» significa isla, ya que esta dinastía estaba formada en gran parte por mamelucos de Roda. Aybak reinó sobre Egipto durante siete años, pero Al Durr, una mujer de fuerte carácter que había mantenido unido a Egipto durante una época de crisis, también quería el poder. Un final sangriento era casi inevitable: en 1257, Aybak fue asesinado por los sirvientes por orden de su esposa, y en pocas semanas, su hijo se vengó de su asesinato e hizo que Al Durr fuera golpeada hasta la muerte con zuecos de baño, poniendo fin a una de las mujeres más extraordinarias de la historia medieval.
PODER CEMENTADO: Muy pronto, Egipto se vio de nuevo seriamente amenazado por una invasión extranjera. Los mongoles, dirigidos por el notorio gobernante Hulegu, habían invadido Bagdad y se habían apoderado de gran parte de Siria y de partes de Anatolia. Pero en 1260, un ejército al mando del comandante mameluco Baybars obtuvo una asombrosa victoria contra Hulegu durante la batalla de Ayn Jalut, y la amenaza mongola sobre Egipto se extinguió. Apropiadamente, Ayn Jalut se traduce como «Primavera de Goliat».
Después de la batalla, Baybars regresó rápidamente a El Cairo, hizo asesinar al sultán y se instaló en el poder. Bajo su mandato, los mamelucos expulsaron a los mongoles de Siria y tomaron varias ciudades en poder de los cruzados y las fortalezas de Ultramar (nombre francés de la tierra más allá del mar). También dirigió un ejército en la Pequeña Armenia. Además de ser un genio militar, Baybars también forjó relaciones diplomáticas con varias potencias extranjeras, como la Sicilia normanda y la Horda de Oro en Rusia, y estableció una eficiente burocracia en su país.
Bajo el mandato del sucesor de Baybar, Qalawun, cayeron las últimas ciudades controladas por los cruzados en la costa levantina, asegurando Siria para los mamelucos como zona de amortiguación militar, así como una región estratégica en importantes rutas comerciales. También contaba con abundantes recursos. Durante los siglos siguientes, los mamelucos tendrían que defender Siria de las incursiones de los mongoles, Timur (Tamerlán) y los turcos otomanos.
Legado cultural: bajo el dominio mameluco, El Cairo floreció. Situada a lo largo de una de las principales rutas comerciales entre Oriente y Occidente, se convirtió en una de las grandes ciudades del mundo, en una masa rebosante de bazares, edificios públicos, mezquitas y wikalas (lujosas casas de mercaderes). Los gobernantes mamelucos también fueron grandes mecenas de las artes y las ciencias, al igual que sus predecesores omeyas en Siria. Pocos discutirían que sus mayores logros creativos se dieron en el campo de la arquitectura. Hoy en día, muchos de los mayores monumentos de El Cairo, que se encuentran entre los mejores del mundo, son de origen mameluco.
Cada sultán estaba decidido a dejar un legado arquitectónico. Los más grandes construyeron grandes complejos religiosos, que solían incluir una mezquita, una madrasa (escuela religiosa) y un mausoleo para el propio patrón. Estas construcciones suelen variar considerablemente según el gusto del gobernante, aunque hay temas unificadores que se encuentran en la arquitectura mameluca de ciertos periodos. Entre ellos se encuentran las cúpulas de «pimentero» (que también se encuentran en la cima de los minaretes), los minaretes de tres pisos y los motivos de estalactitas en los arcos y también en los minaretes. El diseño de las superficies también es bastante lujoso: a los mamelucos les gustaba identificar sus edificios con símbolos heráldicos, y las incrustaciones de mármol y el uso de la caligrafía como decoración también son motivos comunes.
La mashrabiya -pantallas enrejadas de madera o piedra- también es una característica importante de la arquitectura mameluca. Se cree que la mashrabiya procede del Irak abasí y se sigue utilizando en la arquitectura árabe hasta nuestros días.
Uno de los aspectos más llamativos del diseño mameluco es el ablaq, que consiste en alternar capas de piedra blanca y de color (normalmente rojo o negro). Las catedrales de Génova y Pisa, en Italia, tienen técnicas intrigantemente similares. Como todo buen imperio, los mamelucos no temían tomar prestado de otros lugares, y a veces directamente. El espléndido portal del complejo de Al Nasir Mohammad (tres veces sultán entre 1293 y 1341), por ejemplo, se cree que fue tomado de la catedral de Acre, en Palestina.
MEMORIA VIVA: Como estaba previsto, cada edificio mameluco nos recuerda un poco a su patrón. Uno de los más espectaculares es el complejo de Qalawun, que comprende una mezquita, un hospital, una madrasa y un mausoleo. A veces se le considera, junto con el Taj Mahal, uno de los monumentos funerarios más impresionantes e importantes del mundo. El complejo se encuentra en la calle principal de Bayn Al, donde antaño se encontraban las residencias de los gobernantes fatimíes. Presenta muchos elementos típicos mamelucos, como el ablaq alrededor de la puerta (aunque la estructura principal es una armoniosa y suave arenisca rojiza), diseños de estalactitas en el arco de la puerta y ventanas de mashrabiya.
Al lado del complejo de Qalawun está el mausoleo de su hijo, Al Nasir Muhammad, cuyo alminar es especialmente llamativo. Se trata de una estructura sólida y oblonga, intrincadamente tallada con diseños de malla y caligrafía, rematada con una pequeña cúpula de cebolla. Al Nasir fue muy conocido por sus victoriosas batallas contra los mongoles, así como por sus esfuerzos por acabar con la corrupción en su país y sus amplias relaciones diplomáticas.
Al lado de los edificios de Qalawun y Al Nasir Muhammad se encuentra la khanqah (monasterio o albergue de la orden sufí) y el mausoleo del sultán Barquq, una línea de estructuras realmente monumental y notablemente variada en el distrito de Bayn Al Qasrayn. Barquq llegó al poder en 1382 y fue el primer gobernante de la dinastía mameluca Burji. Los burjíes siguieron a los bahris, y fueron llamados así por su base en la Ciudadela (burj en árabe significa «torre»). Eran en su mayoría de ascendencia circasiana. El monumento de Barquq es quizá más notable por su cúpula, decorada con un diseño sencillo pero llamativo.
A unos cientos de metros al sur, el sultán Al Ghuri, que al parecer prefería las flores al conflicto, dejó un espectacular complejo de mezquita, madrasa y mausoleo que se arquea sobre una de las principales calles del bazar islámico de El Cairo. La forma irregular de los edificios, así como el llamativo ablaq y el uso de azulejos azules, hacen de esta estructura una de las más notables de El Cairo. Es un legado apropiado para Al Ghuri, que fue el penúltimo sultán mameluco y que pereció en una batalla con los otomanos en el norte de Siria en 1516. Seis meses después, El Cairo cayó en manos del sultán otomano Selim I y éste se convirtió en el primer sultán otomano en convertirse en califa del Islam.
Caída: uno de los aspectos más notables del gobierno mameluco es su longevidad, a pesar de la inestabilidad en la cúspide del sistema. El sultán mameluco medio gobernó sólo siete años: la mayoría fueron asesinados y pocos murieron cómodamente. El hecho de que Egipto se mantuviera unido a pesar de ello es quizá un testimonio de la burocracia mameluca y de la tenacidad de las clases mercantiles, que siguieron comerciando con el mundo mientras las intrigas se desataban dentro de la Ciudadela.
No obstante, el sistema había empezado a atrofiarse. La destreza militar del régimen no era lo que era, y la reticencia a utilizar armas de fuego hizo que sus ejércitos fueran ineficaces contra los otomanos y los portugueses. Además, la peste azotó El Cairo en repetidas oleadas, matando en algunas ocasiones a la mayoría de la población. En todas las ocasiones, la ciudad se recuperaba notablemente, pero esta enfermedad y otras no podían evitar pasar factura. El descubrimiento y la explotación por parte de los portugueses de las rutas comerciales de África a Asia también socavaron el control de los mamelucos sobre el comercio entre Oriente y Occidente.
Con la conquista otomana, El Cairo pasó a ser una ciudad secundaria tras Estambul. No obstante, siguió siendo crucial para el imperio, y los nuevos gobernantes de Estambul se dieron cuenta de que no podían prescindir de la casta mameluca, que conservaba influencia y poder. En varias ocasiones, los mamelucos intentaron derrocar a sus gobernantes otomanos y, aunque nunca lo consiguieron del todo, siguieron siendo tal vez la principal fuerza de afirmación de la autonomía egipcia durante varios cientos de años, actuando como nobleza local.
DÍAS FINALES: Es un testimonio de la tenacidad de los mamelucos el hecho de que todavía se les considerara una fuerza a tener en cuenta a principios del siglo XIX. Tras haber luchado contra las fuerzas de Napoleón y los otomanos a principios de ese siglo, los nobles guerreros hicieron sentir su presencia en la región. Fue necesario que Muhammad Ali, gobernador otomano de etnia albanesa en Egipto y otra de las figuras más notables del país, destruyera definitivamente el poder de los mamelucos, aproximadamente un milenio después de que los primeros soldados-esclavos mamelucos llegaran al valle del Nilo. En marzo de 1811, Muhammad Ali invitó a varios cientos de nobles a la Ciudadela, aparentemente para una celebración. Pero era una trampa, y todos ellos fueron asesinados en una emboscada – excepto uno, que, según la leyenda, saltó desde las almenas en su caballo y escapó.
Los mamelucos se fueron, pero ciertamente no fueron olvidados. Su destreza, su legado militar, administrativo y, sobre todo, artístico, cambió la faz de Egipto y de Oriente Próximo, y sigue vivo.
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