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Hace más de 75 millones de años, un formidable carnívoro acechaba en los pantanos costeros de Norteamérica. Este antiguo monstruo no era un dinosaurio, sino un caimán de 10 metros de largo que pesaba hasta siete toneladas, tanto como un elefante adulto. Con sus mandíbulas chasqueantes, el Deinosuchus era el mayor depredador de su ecosistema, y se merendaba a los dinosaurios con cuernos y a los de pico de pato que merodeaban cerca de los pantanos prehistóricos.
A pesar de su amenazante estatura, el Deinosuchus ha permanecido en gran medida como un misterio con armadura desde que William Jacob Holland descubrió sus huesos por primera vez en Montana en 1909. Todavía no se había encontrado ningún cráneo, y mucho menos un esqueleto completo. Sin embargo, los investigadores han seguido fascinados con este enorme reptil. En 1954, Edwin Colbert y Roland Bird, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, reconstruyeron un modelo de yeso y fósiles del antiguo reptil con los huesos que habían encontrado, rellenando las partes que faltaban con la anatomía de los cocodrilos cubanos modernos. Con el tiempo, los paleontólogos asignaron varios descubrimientos de fósiles de Deinosuchus a una sola especie, Deinosuchus hatcheri, y denominaron al animal como un antiguo miembro del subgrupo de los cocodrilos que contiene a los caimanes y caimanes modernos. Su enorme tamaño -y el hecho de que a menudo se presentaba en los museos con las mandíbulas abiertas como si estuviera dispuesto a atrapar a un visitante- lo convirtieron en una leyenda de los fósiles.
Pero según un nuevo estudio, lo que antes se creía que era una sola especie puede haber sido hasta tres especies aterradoras. Esta es la conclusión a la que han llegado los paleontólogos Adam Cossette y Christopher Brochu, del Instituto de Tecnología de Nueva York y de la Universidad de Iowa, respectivamente, después de analizar cientos de fósiles de Deinosuchus -incluyendo especímenes recién excavados- recogidos en más de 10 estados durante el último siglo.
Los científicos habían identificado previamente idiosincrasias anatómicas entre varios hallazgos de Deinosuchus, pero las atribuían a meras variaciones de una sola especie. Sin embargo, Cossette y Brochu descubrieron que se trataba de animales completamente diferentes. «Utilizamos el mayor número de especímenes hasta la fecha y determinamos que existían tres especies de Deinosuchus en el registro fósil», afirma Cossette. Para los patos y otros herbívoros, eso significaba enfrentarse a toda una serie de mordedores de pantano.
El hallazgo es paralelo a otras investigaciones sobre cocodrilos vivos. «Solíamos pensar que sólo había una especie de cocodrilo del Nilo», dice la paleontóloga de la Universidad de Tennessee, Knoxville, Stephanie Drumheller-Horton, que no participó en el nuevo estudio. Pero la secuenciación genómica reveló que en realidad hay dos especies distintas. Aunque el Deinosuchus es demasiado antiguo para que se haya conservado el ADN, los paleontólogos aún pueden estudiar minuciosamente los detalles anatómicos para distinguir una especie de otra.
La última investigación también confirma que, a diferencia de las reproducciones de Colbert y Bird de la década de 1950, las tres especies de Deinosuchus no se habrían parecido a ningún cocodrilo que se mueva por los pantanos actuales.
«El hocico del animal era a la vez largo y ancho, y tenía un extremo inflado alrededor de la nariz», dice Cossette, lo que hace que parezca como si alguien hubiera estirado el hocico de un caimán americano. Por no hablar de que, además de los conductos nasales, el Deinosuchus tenía un par de agujeros cavernosos en la punta del hocico. Qué propósito tenían es un enigma, pero algunos científicos creen que podrían haber desempeñado un papel en los senos del reptil, o en mantener su cráneo ligero.
Por qué estos reptiles crecían de forma tan estupenda -igualando al Tyrannosaurus rex en longitud, pero pesando dos veces más- es otro de los misterios que los científicos esperan responder.
El Deinosuchus pasaba la mayor parte del tiempo en el agua, lo que podría haberle liberado de las restricciones de tamaño impuestas por la gravedad en tierra, dice Cossette. Drumheller-Horton también sospecha que la plétora de presas, como tortugas y hadrosaurios de tres toneladas, tenía algo que ver con su enorme tamaño.
El éxito de los depredadores, dice Drumheller-Horton, puede haber dependido del hecho de que eran tan grandes que había poco que no pudieran aplastar entre sus mandíbulas. Los huesos de dinosaurio marcados por los dientes de Deinosuchus son un testimonio de esta destreza.
«Deinosuchus habría sido un depredador oportunista», dice. «En sus tamaños máximos, eso hacía que casi todo lo demás en su ecosistema fuera una comida potencial».»
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