PUNJAB: La ignorancia es una bendición
La situación es, en todo caso, peor en los estados del norte de la India, como el Punjab, donde muchos industriales reconocen que ni siquiera son conscientes de la posibilidad de que sus productos sean tóxicos o de las normas de eliminación de residuos sólidos. Como dijo Kuldip Raj, vicepresidente de Punjab Woolcombers Ltd, «Es la primera vez que oigo hablar de tintes orgánicos o inorgánicos. Simplemente compramos nuestros tintes a BASF Ltd en Bombay. No me dicen qué tipo de tintes son». Alguna razón retorcida lleva a Raj a suponer que los tintes son seguros porque «de lo contrario la lana se destruiría».
Sólo en Ludhiana, según S B Sharma, ingeniero ambiental superior de la Junta de Control de la Contaminación de Punjab (PPCB), se han identificado 200 industrias productoras de residuos peligrosos. Sharma afirmó que la PPCB era «una mera agencia nodal» que intentaba ayudar a los organismos municipales a crear instalaciones de eliminación. «Básicamente, es el trabajo de las autoridades municipales, pero hasta ahora, los residuos se eliminan en zonas bajas o junto con la basura doméstica». Sharma también dijo que había numerosos casos de residuos industriales que se vertían directamente en las alcantarillas municipales.
La dispersión indiscriminada de residuos industriales salta a la vista nada más entrar en los polígonos industriales. Por ejemplo, Vimal Electroplating Works, que utiliza unos 4 kg de cromo y unos 1/2 kg de níquel cada día, vierte sus residuos justo en la carretera principal.
De hecho, hay poca lógica en lo que hacen las industrias con sus residuos. R K Sodhi, director general de Surpal Cycles Ltd, dijo que los lodos de su empresa se meten en bolsas de plástico, se empaquetan bien y se tiran, insistiendo en que «esto se ajusta a las normas del gobierno de Punjab». Pritam Singh Kular, de Kular Rims Ltd, cuyos efluentes contienen níquel, cromo y ácidos, dijo que los lodos tratados se utilizaban para rellenar fosas a lo largo de la carretera. La fábrica produce unas 1,8 toneladas de lodos al año. Aunque fuentes informadas cifran la generación de residuos en una cantidad mucho mayor, incluso esa cantidad durante varios años es suficiente para causar estragos en el medio ambiente local.
Curiosamente, los que han instalado algún tipo de instalación de tratamiento -ya sea voluntariamente o bajo coacción- no prestan mucha atención a cómo se eliminan los lodos después del tratamiento. Vardhman Spinning and General Mills, en Ludhiana, por ejemplo, ha instalado un sistema de tratamiento biológico para tratar entre 5 y 6 toneladas de lodos al mes. Pero, según el ingeniero jefe J B Sharma, cuando se trata de eliminar los residuos tratados, simplemente se cargan en carros y se envían. «No sabemos dónde se tiran. Depende de los carritos. Ni siquiera conocemos la composición de nuestros lodos. Un consultor nos recomendó este proceso y lo seguimos», afirma. Sharma también admitió que la empresa no había solicitado la autorización de la Junta Estatal de Contaminación, por lo que el gobierno ni siquiera conoce la naturaleza exacta y la cantidad de lodos generados.
La situación en Gujarat, Maharashtra y Punjab tiene sus imitadores irreflexivos en todo el país. Incluso 5 años después de que se publicaran las directrices sobre la manipulación de residuos peligrosos, ningún estado ha proporcionado lugares de eliminación seguros, y mucho menos ha hecho cumplir las directrices en su totalidad. Esto sólo parece haber legitimado el vertido de residuos industriales, aun a riesgo de contaminar las zonas vecinas.
Los organismos gubernamentales no parecen tener la menor idea de la magnitud del problema. Ajit N Jha, vicepresidente (medio ambiente y gestión de riesgos) del grupo de industrias Essar, afirma que incluso los intentos de organismos como el Instituto Nacional de Ingeniería Medioambiental de cuantificar los residuos peligrosos son inútiles porque dependen en gran medida de la información proporcionada por las propias industrias. Según Manvender Singh, ingeniero medioambiental de la PPCB de Patiala, «la elaboración de un inventario de las industrias productoras de residuos peligrosos en el Punjab está llevando mucho tiempo (empezó hace unos tres años), no sólo porque la industria no ha aportado información, sino también porque no disponemos de personal suficiente. Nuestro personal ya está muy presionado por los problemas de contaminación del agua y del aire».
Varios propietarios de todo el país confesaron a Down To Earth que se limitan a verter los residuos aunque sean tóxicos. La lógica que les guía parece ser que tienen que deshacerse de ellos en algún sitio y, como el gobierno no ha proporcionado instalaciones seguras, pueden verterlos donde les dé la gana. Varios funcionarios de control de la contaminación también suscriben este punto de vista y señalan la total «impotencia» de las industrias.
No es que sólo las pequeñas y medianas industrias hayan hecho estragos con la eliminación de residuos. El historial de la mayoría de las grandes industrias no parece ser mejor. Los residuos de la empresa pública Indian Petrochemicals Corp Ltd (IPCL) de Vadodara parecen haber hecho mella en el medio ambiente local. IPCL, que genera residuos de las 18 categorías clasificadas como peligrosas por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques, vierte 1.800 toneladas de residuos sólidos cada mes en un lugar cercano a Nandesari. La zona de eliminación de residuos de la empresa es un área semiabierta detrás de un muro, donde se vierten de forma rutinaria los residuos de sus 14 unidades químicas.
Dice K Baruah, antiguo ingeniero ambiental superior de la CPCB en Vadodara: «El vertedero de IPCL está en una colina. Como no hay un tratamiento científico adecuado de los residuos, éstos simplemente son arrastrados hasta el río». Baruah debería saberlo. Recientemente presentó a la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Banco Mundial un plan para un sistema de información geográfica de seguimiento de residuos peligrosos para Gujarat. Incendio por la tarde
Los contaminantes de IPCL incluyen ácidos orgánicos, hidrocarburos, sulfuros, acrilonitrilo y residuos de propeleno. Comenta Babubhai Patel: «El vertedero se incendia a menudo por las tardes. Casi siempre se pueden ver los humos que salen del lugar. Los vehículos de extinción de incendios de IPCL se despliegan allí con bastante frecuencia, y una vez, en 1986, un propio camión de bomberos se incendió y quedó destruido». El análisis químico de los lixiviados del vertedero muestra que contienen niveles tóxicos de fenol.
Otra gran empresa de la zona, Gujarat Alkalies and Chemicals Ltd (GACL), parece haber desempeñado un papel igualmente importante en el vertido indiscriminado. Desde principios de los años 80, la empresa ha utilizado una parte del vertedero que GIDC le había permitido utilizar sólo durante un año. Pero GACL ha seguido utilizándolo durante una década, vertiendo hasta una tonelada de lodos de mercurio, entre otras cosas, cada día. Según los informes, el volumen de lodos de mercurio era mucho mayor en el pasado. Dice Patel: «En 1988, la cantidad de mercurio vertido era increíble. Los traperos hacían su agosto: en un cubo de residuos se recogía casi 1 kg de mercurio. Después de mostrárselo a un grupo de periodistas, los funcionarios de GACL vinieron y vertieron toneladas y toneladas de lodo sobre los lodos».
El lodo del vertedero ilegal de Vapi parece haber causado también problemas de salud. Hace sólo dos meses, Ashok Abhyankar, superintendente médico del Hospital Rotario Haria de Vapi, recibió tres casos de personas que se habían quemado las plantas de los pies al caminar cerca del vertedero. Mientras realizaba una inspección en el vertedero, los residuos sólidos quemaron los pies del personal técnico del GIDC a través de sus zapatos. Comenta Abhyankar: «No pudimos identificar los productos químicos responsables. Pero todos ellos sufrieron las quemaduras por el mero hecho de caminar por el vertedero».
Alrededor del 80% de los residuos sólidos de este vertedero es yeso, aunque ninguno de ellos es tan benigno como la industria quiere hacer creer. Según V R Ghadge, ingeniero medioambiental de la GPCB de Vapi, «las impurezas quedan atrapadas en el yeso. Todos los lixiviados de yeso que hemos comprobado son bastante ácidos».
Subterfugio de aguas subterráneas
En muchas zonas, los informes indican que los tóxicos de los vertederos se han filtrado a las aguas subterráneas. En Nandesari, por ejemplo, el acuífero superior de la principal fuente de agua de la zona está totalmente contaminado. En la actualidad, se bombea agua del acuífero inferior, pero nadie está dispuesto a adivinar cuánto tiempo permanecerá sin contaminar. Explica un experto en aguas subterráneas de Dalal Consultants: «Hay una capa impermeable de arcilla entre los dos acuíferos. Pero esa capa puede ceder cualquier día. Podría ser un terremoto de intensidad leve, una perforación desatendida o incluso un bombeo excesivo del primer acuífero lo que causara el daño».
Otros especulan que los residuos tóxicos pueden haber dañado ya el medio ambiente local y a las personas de forma sustancial. Dice un científico de NPC: «No conocemos la naturaleza y el alcance de los daños simplemente porque nadie ha intentado evaluarlos.»
Según Agarwal, el vertido de residuos sólidos aún no ha sido noticia porque en un país grande como la India, donde la industrialización intensiva se limita a ciertas zonas, los vertederos pasan desapercibidos. Pero con la intensificación de la industrialización, el problema está destinado a extenderse. En los nuevos polígonos industriales que se están desarrollando, se presta atención a las normas de contaminación del agua y el aire, pero no a la gestión de los residuos sólidos y los lodos.
El gobierno no ha cumplido su parte del trato. En ningún estado de la India se dispone todavía de vertederos seguros y rara vez se ha denunciado a alguien por vertido indebido. Se pregunta Ghadge: «¿Con qué cara vamos a ir a una unidad a pedirle que no vierta ilegalmente cuando no hemos previsto ni un solo emplazamiento en todo Gujarat para la eliminación segura y sólida?»
Catástrofe inminente
«La mayor ironía es que no hay ninguna ley que impida la degradación del medio ambiente por el vertido de residuos tóxicos», dice un consultor europeo que trabaja para la CPCB. En un país en el que se han promulgado varias leyes en una década y media, resulta chocante que no se haya hecho nada para regular los residuos industriales, que pueden tener un impacto medioambiental duradero y catastrófico como en el incidente de Love Canal en Estados Unidos (véase el recuadroLa angustia medioambiental en Love Canal), afirma el consultor, que no quiso ser nombrado.
La eliminación de residuos industriales en India sigue rigiéndose por la Ley del Agua, la Ley del Aire o la Ley de Protección del Medio Ambiente. Mientras que la Ley del Agua (Prevención y Control de la Contaminación) de 1974 ha sido diseñada principalmente para «promover la limpieza» de los recursos hídricos como ríos, pozos y arroyos», la Ley del Aire (Prevención y Control de la Contaminación) de 1981 se ocupa de los tóxicos sólo cuando se establece que contaminan el aire en un caso concreto. En consecuencia, la eliminación de residuos sólidos y lodos sigue rigiéndose por la Ley general de Medio Ambiente (Protección) de 1986. Efectivamente, esto significa que los residuos por sí mismos no son un problema y sólo se convierten en uno cuando empiezan a afectar al agua o al aire, dice el consultor de la CPCB.
Incluso las directrices de 1989 contienen requisitos poco realistas, como el almacenamiento de los residuos dentro de las instalaciones de la fábrica hasta que se encuentren lugares adecuados para su eliminación, afirma K P Nyati, de la Confederación de la Industria India.
Las lagunas legislativas no han hecho más que animar a los productores de residuos a preocuparse por cómo deshacerse de ellos sin que les pillen. En consecuencia, en la mayor parte del país, los representantes de la industria miden sus residuos sólo en términos de cuántos tractores o carros se necesitan para eliminarlos.Tirar y olvidar
Down To Earth se encontró con varios casos de propietarios de fábricas que afirmaban que almacenaban residuos peligrosos -ya sea de los procesos de producción o de las plantas de tratamiento de efluentes- dentro de sus instalaciones, tal como estipula la ley. Sin embargo, ninguno de ellos pudo explicar cómo el vertido de residuos in situ nunca superó el límite prescrito de 10 toneladas de residuos o un camión de carga. Como dijo Ranjit Singh, subdirector del Instituto de Servicios para la Pequeña Industria de Patiala, «la mayor parte de los lodos se tiran sin más. Quien diga lo contrario no está diciendo la verdad».
Quizás el mejor ejemplo de esto sea Hero Cycles en Ludhiana, uno de los mayores fabricantes de bicicletas del mundo, con una facturación anual de 560 millones de rupias. Aunque el director general, T L Karwal, afirmó que todos los residuos se empaquetan en bolsas y se almacenan en fosas seguras dentro de las instalaciones, Down To Earth,/I> encontró sólo 2 fosas, de las cuales sólo 1 estaba operativa. Y, haciendo caso omiso de la normativa, se habían creado asentamientos temporales de trabajadores alrededor de estas fosas.
Cuando se le preguntó cómo una planta tan grande había almacenado todos sus residuos en sólo 2 fosas durante los últimos 5 años (desde que se elaboraron las directrices de eliminación), Karwal no tuvo mucho que decir. Los trabajadores de la planta, en cambio, insisten en que los residuos se eliminan de forma tan científica como en cualquier otra fábrica de Ludhiana.
Malvindar Singh, ingeniero medioambiental de la PPCB, confía en que las cosas mejoren cuando se designen los vertederos y entren en funcionamiento. Funcionarios de la junta central y de otras juntas estatales de control de la contaminación albergan esperanzas similares.
El optimismo, sin embargo, puede ser algo exagerado, dice Chandak, de la NPC. Habrá que transportar los residuos desde las fábricas hasta los vertederos. Los polígonos industriales de la India tienen invariablemente densos asentamientos residenciales a su alrededor y los expertos en contaminación señalan que dejar la responsabilidad de llevar los residuos al productor y al transportista puede no ser muy seguro. «Si un camión sufre un accidente en una zona poblada, la catástrofe sería extrema», afirma Trivedi.
¿Ayudará la incineración?
Incluso en los vertederos, las normas hacen hincapié en la incineración, que según los expertos no es la mejor opción. La incineración es cara y muchos pequeños productores de residuos no pueden permitírsela. «Las pequeñas industrias que operan con márgenes reducidos evitarán con toda seguridad pagar por la incineración», afirma el consultor de la CPCB. Esto parece ser una posibilidad aún mayor si se tiene en cuenta que las leyes no se aplican con la misma eficacia en todos los estados.
Además, hay problemas técnicos con la incineración. Para que la incineración tenga éxito, es necesario analizar y separar los residuos. Sin embargo, varias industrias a pequeña escala cambian sus líneas de productos con frecuencia, lo que dificulta el análisis de los residuos. Asimismo, los residuos como los metales pesados son difíciles de incinerar.
Los problemas de las plantas de tratamiento de efluentes son similares. Las pequeñas industrias no pueden permitírselas y las plantas comunes de tratamiento de efluentes no pueden limpiar todos los tipos de residuos.
Incluso en el mundo desarrollado, los expertos reconocen que las medidas de final de tubería para gestionar los residuos no son adecuadas. Además de no ser rentables, suponen un enorme despilfarro en el proceso de producción. Los estudios sugieren que la eficacia de las reacciones químicas industriales en el mundo desarrollado no supera el 85-90% y la generación de residuos depende del número de pasos que se den. Según un estudio de la industria química orgánica estadounidense realizado por Robert U Ayres, del Instituto Europeo de Estudios de Gestión, en Fountainbleau, la disipación de insumos en forma de residuos llega al 35%.
Minimizar, reutilizar y reciclar
En consecuencia, la tendencia en el extranjero es cada vez más la de minimizar los residuos, reutilizarlos y reciclarlos. Es interesante observar que casi no se ofrecen incentivos a las industrias que buscan procesos de producción más limpios y eficientes. Por ejemplo, en 1992, la Fundación Nacional de la Ciencia de Estados Unidos y el Consejo de Investigación Química pusieron en marcha un programa de investigación denominado Environmentally Benign Chemical Synthesis and Processing — Research on Pollution Prevention at its Source. Los países europeos y Japón han emprendido programas similares.
En la India, la disipación de residuos es mucho mayor. M A Mashelkar, director del Laboratorio Químico Nacional, afirma que la manera de hacer frente a estos residuos colosales es explorar procesos más eficientes y el reciclaje de residuos. En las industrias en las que se siguen produciendo residuos tóxicos, es urgente lograr una transparencia observable. Por ejemplo, la mayoría de las pequeñas y medianas industrias no mantienen inventarios estrictos de los insumos, lo que hace imposible una evaluación precisa de sus residuos.
El mayor problema parece ser el de las pequeñas industrias. La mayoría de ellas no están en condiciones de invertir en tecnologías para contener la toxicidad de los residuos. A nivel mundial, la industria química se ha desplazado a industrias más grandes donde la escala de las operaciones permite invertir en el control de los residuos, la eliminación, la reutilización o los procesos más limpios. Aunque sólo sea por razones prácticas, es más fácil vigilar unas pocas industrias grandes que innumerables industrias pequeñas. Pero la cuestión es si las autoridades de control de la contaminación podrán capear el tremendo peso político que ejercen las pequeñas industrias en la mayoría de los estados, incluso allí donde la tierra se está convirtiendo poco a poco en extensiones de veneno.
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