Cuando Sandy golpeó, yo era el meteorólogo jefe de New York 1 News. Llevaba casi 20 años trabajando como meteorólogo de transmisiones, pero esta era una tormenta diferente a todas las que había cubierto.
Lo que hay que saber
- Sandy creó una ola récord de 32pies de altura en el puerto de Nueva York
- Fue la tormenta más fuerte en tocar tierra en el noreste
- Sandy fue el mayor huracán de la historia en el Atlántico, abarcando 1.000 millas de diámetro
El jueves 29 de octubre de 2020 se cumple el 8º aniversario del huracán Sandy. Incluso hoy en día, la ciudad de Nueva York está sintiendo los impactos persistentes de Sandy.
Hay hogares en Staten Island que están luchando para hacer frente a un programa de reconstrucción de la ciudad fallido.
El sistema de metro también tiene retrasos y trabajos de reparación que se derivan de la inundación de los túneles del metro por millones de galones de agua de mar.
Para mí, siempre me detengo en esta época del año para mirar hacia atrás y recordar esta tormenta. La pérdida de 43 neoyorquinos aún me conmociona y entristece. Muchas de las víctimas se ahogaron dentro de sus propias casas.
Una pequeña parte de mí se pregunta si había hecho todo lo posible para alertar a la gente del peligro que se avecinaba. En el fondo, sé que la respuesta a esa pregunta es sí, pero sigue siendo una herida que puedo sentir.
Típicamente, disfruto cuando las tormentas vienen hacia nosotros. Nunca quiero ver a la gente herida o ver las casas dañadas, pero es emocionante ver el poder de la naturaleza.
Sandy fue diferente.
Me asusté y tuve una sensación de temor en los días y horas anteriores a su llegada. La tormenta estaba sacada de los peores escenarios de tormentas que los investigadores modelaron durante los últimos 20 años al hacer estudios sobre los posibles impactos de los huracanes para la ciudad de Nueva York.
Así que muchas de las catástrofes que los científicos habían advertido que ocurrirían se hicieron realidad con Sandy, la inundación del metro en Battery y la inundación de las pistas del aeropuerto.
No creo que la mayoría de los neoyorquinos lo sepan, pero nuestros aeropuertos están por debajo del nivel del mar y protegidos por una serie de diques.
Sandy fue la tormenta perfecta. Tocó tierra durante la luna llena y la marea alta, y esto maximizó su potencial destructivo, las inundaciones costeras.
La marea de tormenta alcanzó un récord de 13 pies. Eso es casi un piso de altura.
Las olas en el puerto de Nueva York alcanzaron la increíble cifra de 32 pies.
Además, la trayectoria de la tormenta fue algo que nunca habíamos visto. Normalmente, las tormentas se mueven hacia el norte y el este, pero esta tormenta se movió hacia el este, viajó hacia el norte, y luego hizo un giro brusco a la izquierda.
Todavía recuerdo haber visto la trayectoria prevista para Sandy entre 5 y 7 días antes de tocar tierra, mostrando este «gancho de izquierda»
Lo descarté inicialmente, pensando que este modelo meteorológico estaba teniendo un mal día y que la siguiente ejecución del modelo mostraría la tormenta alejándose de NYC. No lo hizo, y tampoco lo hizo la siguiente ejecución del modelo.
Cuando la gravedad de la situación se asentó en mí, recordé todos los documentos de investigación que había leído y que habían advertido sobre este tipo de escenario de pesadilla.
Pasé los siguientes días hablando con los espectadores en la televisión y en Twitter. Twitter era relativamente nuevo, y proporcionaba un dispositivo de comunicación uno a uno que era muy valioso para prepararse para la tormenta.
Tuve muchos usuarios que hicieron preguntas personales sobre si debían evacuar y cómo sería la tormenta en su casa. Cuando no estaba en antena, revoloteaba sobre los últimos datos del pronóstico o en las reuniones tratando de expresar a nuestro personal de planificación lo mala que podría ser esta tormenta.
Nueva York 1 se tomó la tormenta muy en serio. La seguridad era la prioridad. La emisora dijo a los reporteros que no se arriesgaran cuando estuvieran en el campo y que buscaran refugio antes de que las cosas se pusieran demasiado serias.
La emisora compró suministros de emergencia de comida, linternas y baterías. Esperábamos quedarnos sin electricidad en la emisora y asumimos que nuestros equipos se quedarían varados en un lugar mientras durara la tormenta.
En los días previos a Sandy, dormí poco. El Centro Nacional de Huracanes emitía actualizaciones cada tres horas, y no quería perderme ninguna.
El día de la tormenta, preparé una bolsa con ropa y artículos esenciales para tres días. Hice una última revisión de mi casa e intenté asegurar a mi mujer y a mi familia que estarían bien, ya que vivimos lejos del océano, pero que debían esperar quedarse sin electricidad durante una semana o más.
Les dije que me presentaría cuando pudiera, pero que iba a estar en directo en la televisión mientras durara la tormenta. Traté de bloquearlos para poder concentrarme en Sandy y no preocuparme por ellos. Teníamos comida enlatada, agua embotellada, linternas, dinero extra y un depósito lleno de gasolina en nuestro coche.
Cuando llegué a la estación, vi el edificio rodeado de sacos de arena. Estamos a unas tres manzanas del río Hudson y existía el riesgo de que nos alcanzara durante la esperada crecida.
El día de la tormenta, el ambiente en la estación era tranquilo. La ciudad había cerrado por adelantado, y hasta que el tiempo cambiara, no había mucho que informar.
Continué transmitiendo usando frases y palabras que nunca pensé que usaría en la televisión, «oleada de tormenta que amenaza la vida», «tormenta como nunca hemos visto antes» y «la peor tormenta a la que se ha enfrentado NYC.»
No quería asustar a nadie, pero tenía que utilizar un lenguaje fuerte para expresar el peligro que se avecinaba, especialmente para los que viven cerca del océano.
La tormenta avanza
Durante una pausa, subí a nuestro tejado para tomar aire y mirar a mi alrededor. Miré hacia el sur y pude ver el puerto de Nueva York, pero tenía un aspecto extraño. Al principio, mi cerebro no podía comprender lo que estaba viendo, pero finalmente, vi que el puerto era una espuma blanca.
Nunca lo había visto así. Había grandes olas y olas blancas, y la tormenta no debía tocar tierra hasta dentro de unas 10 horas.
Justo antes de nuestro programa del mediodía, tuve un tiempo de inactividad, y supe que probablemente era mi último descanso antes de horas y horas de cobertura en directo. Fui a dar un paseo para almorzar en una charcutería cercana. Las calles, normalmente concurridas, estaban vacías, y era inquietante.
De vuelta a la emisora, sonó mi teléfono. Era la estación. Una fachada de un edificio de apartamentos había sido cortada por el viento, y me necesitaban en la cámara ahora.
Gran parte de la cobertura del resto de la tarde fue un borrón. Estaba haciendo impactos en directo cada 10 minutos. Entre un reportaje y otro, seguía la pista de la tormenta e intentaba actualizar la información para nuestros espectadores y reporteros sobre el terreno.
La emisora trajo comida, pero era difícil hacer algo más que dar unos cuantos bocados.
Recuerdo una sensación de shock cuando vi un reportaje sobre las 4 de la tarde en Staten Island de una de nuestras reporteras. Ella estaba cerca de la playa monitoreando las mareas y las olas.
Su toma mostraba a cientos de personas que habían llegado al océano para ver las enormes olas y sentir el fortalecimiento de los vientos. Quería gritarles que se fueran a casa y se alejaran del agua lo más posible.
Lo siguiente que ocurrió fue una alerta en la emisora de que una grúa había sido arrancada de un edificio por los vientos. Fue en ese momento cuando sentí el miedo a la tormenta. Tuve que tomarme un minuto antes de salir a cámara para tranquilizarme.
Mientras el sol se ponía y la llegada a tierra se acercaba, vi a nuestro reportero en Coney Island abandonar su ubicación mientras las aguas del océano se precipitaban. Mientras tanto, en Rockaway, vimos un vídeo de calles llenas de agua del océano y coches flotando por las calles.
El agua de algunas casas llegaba hasta el 2º piso. Estaba preocupado por la gente de estos barrios y por nuestros equipos.
Luego, las luces se apagaron. Mis ordenadores meteorológicos y algunas de las luces del estudio parpadearon. Nuestros teléfonos móviles también dejaron de funcionar. ¿Qué pasó?
Tardamos en conocer la noticia, pero la ciudad por debajo de la calle 34 estaba ya sin electricidad. El océano se precipitó en una estación eléctrica del Lower East Side y provocó un apagón.
Sin energía en las torres de telefonía móvil, la mayoría de los teléfonos ya no funcionaban. Al mirar por las ventanas de la estación, todo lo que se veía era negro, viento y lluvia.
Tener lo peor de la tormenta por la noche fue más caótico. La gente no podía ver los cables eléctricos caídos, y lamentablemente hubo varias muertes por electrocución.
No estábamos seguros de qué más podía pasar en ese momento. Era tarde en la noche, ya había tocado tierra y la marea alta había llegado y se había ido.
Esperábamos que lo peor pasara pronto. No fue así. Recibimos un boletín sobre un incendio que se había desatado. Breezy Point estaba en llamas.
El agua del mar había entrado en los paneles eléctricos y había provocado incendios en las casas. Los vientos de la tormenta ayudaron a propagar los incendios, y por la mañana, más de 100 casas se habían quemado hasta los cimientos.
Alrededor de las 3 de la madrugada, los productores se acercaron a mí y me dijeron que debía tomarme un descanso. Les di las gracias pero les dije que iba a continuar. No me parecía correcto dejar mi ciudad cuando las cosas estaban en su peor momento.
Mi voz estaba débil por las casi 24 horas consecutivas de transmisión.
Cuando salió el sol al día siguiente, y el alcance de los daños comenzó a emerger, pude descansar un poco ya que el foco de la historia se convirtió en los daños y no en hacia dónde se dirigía la tormenta.
Estaba recibiendo solicitudes de diferentes medios de comunicación de todo el país y de todo el mundo para hacer entrevistas. La mayoría de ellas las hice por teléfono, y tuve que hacerlas en la azotea del edificio porque la intensidad de la señal de la red celular era muy baja debido al corte de energía.
Tardó días en volver la luz en el barrio donde estaba la emisora. No había ascensor, así que teníamos que subir seis tramos de escaleras para llegar a nuestras oficinas.
Los baños no funcionaban, y teníamos que echarles agua para que tiraran de la cadena.
Las luces estaban apagadas en más de una milla. Había que tener mucho cuidado al cruzar las calles, ya que los coches iban a 40 mph.
La mayoría de las tiendas estaban cerradas debido a la falta de energía.
Dos días después de la llegada a tierra, volví a casa. Mi casa y mi familia habían superado la tormenta y aún teníamos electricidad. Había muchas ramas de árboles caídas en las cercanías, pero ninguna en nuestra casa.
En los días posteriores a Sandy, uno de los mayores retos fue conseguir gasolina. El viento y las olas habían interrumpido la cadena de suministro dejando muchas gasolineras con los depósitos vacíos. Además, algunas gasolineras tenían combustible pero no energía, por lo que no tenían forma de bombear la gasolina.
Sandy fue una tormenta como ninguna otra. Me enseñó mucho, y estoy orgulloso de cómo nuestra emisora cubrió la tormenta y ayudó a nuestros espectadores antes y después del suceso.
A pesar de esos éxitos, todavía me siento profundamente por los que perdieron vidas y hogares. Ciertamente es una tormenta que llevaré conmigo para siempre.
Si te encuentras en un evento meteorológico en el que debes evacuar, por favor, escucha. Sé que dejar tu casa es muy duro, pero puedes reemplazar cosas. No puedes reemplazar una vida.
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