El bourbon y el whisky de Tennessee no son lo mismo. Por supuesto, estos dos whiskies proceden históricamente de estados que están justo al lado del otro y ambos se parecen inquietantemente uno al lado del otro en un vaso, pero llamar a un Tennessee Whiskey un bourbon devalúa el proceso único y la rica historia que hace que el espíritu reciba su propia clasificación en primer lugar.
Inicialmente el Tennessee Whiskey y el Bourbon se hacen exactamente de la misma manera. Ambos se destilan a partir de al menos un 51% de maíz y se introducen en barricas de roble nuevas carbonizadas para su envejecimiento. Sin embargo, las bebidas espirituosas difieren drásticamente en lo que ocurre justo antes de que la bebida clara recién destilada entre en las barricas. En Tennessee, se filtra con carbón vegetal.
Conocido como el Proceso del Condado de Lincoln, el whisky fresco se filtra o se sumerge en virutas de carbón vegetal antes de que el whisky entre en un barril para envejecer. Y parece que no hay dos productores de Tennessee Whiskey que completen el proceso exactamente de la misma manera.
En Jack Daniels, probablemente el más famoso productor de Tennessee Whiskey, la madera de Sugar Maple se empapa en Jack de 140 grados, se prende fuego y se reduce a carbón vegetal, que se muele en bolitas del tamaño de un grano. A continuación, el nuevo whisky se vierte a través de los pellets y se coloca inmediatamente en barriles.
En George Dickel, el otro afamado productor de whisky de Tennessee, las cosas son un poco diferentes. En lugar de filtrar a través del carbón, Dickel vierte el whisky en cubas de 13 pies y deja que el whisky y el carbón de arce se empapen juntos a una temperatura de 40 grados. La razón de filtrar a esta temperatura tan gélida es que Dickel afirmaba que su whisky siempre sabía mejor cuando se elaboraba en los meses más fríos del año. Tras el remojo, también se dirige a la barrica.
No está claro cuándo se inventó exactamente el Proceso del Condado de Lincoln, pero su creación ha contribuido sin duda a definir el Tennessee Whiskey. El filtrado con carbón vegetal es un proceso de sustracción. Al filtrar el espíritu recién destilado a través del carbón vegetal antes de su envasado, el proceso despoja al whisky de gran parte de sus sabores fuertes y crea un espíritu más suave y fácil de beber.
Seguir las directrices para hacer Bourbon, utilizar el Proceso del Condado de Lincoln y destilar el whisky en el estado de Tennessee son los requisitos necesarios para etiquetar el producto como Tennessee Whiskey. Técnicamente, estos productores podrían llamar legalmente a su producto Bourbon, ya que siguen todas las directrices legales y no hay ningún requisito de que el bourbon deba hacerse en Kentucky, pero, como le dirá cualquier habitante de Tennessee, hay una diferencia y se puede saborear.
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