Aunque mucha gente puede señalar una imagen de Júpiter o Saturno y llamarlo «planeta», la definición de esta palabra es mucho más sutil y ha cambiado con el tiempo. Muchos astrónomos decidieron una nueva definición en 2006 tras el descubrimiento de varios mundos en los márgenes del sistema solar, una decisión que sigue siendo controvertida.
La Unión Astronómica Internacional definió un planeta como un objeto que:
- Orbita el sol
- Tiene suficiente masa para ser redondo, o casi redondo
- No es un satélite (luna) de otro objeto
- Ha eliminado escombros y objetos pequeños de la zona que rodea su órbita
La IAU también creó una clasificación más reciente, «planeta enano», que es un objeto que cumple los criterios planetarios excepto que no ha eliminado los desechos de su vecindad orbital. Esta definición supuso que Plutón -considerado entonces un planeta- fuera degradado y reclasificado como planeta enano.
Pero no todos los científicos están de acuerdo con esta clasificación, sobre todo después de que la nave espacial New Horizons volara junto a Plutón en 2015. La nave espacial reveló un mundo complejo lleno de cambios geológicos. Esto incluía montañas que alcanzaban hasta los 11.000 pies (3.500 metros), una región en forma de corazón apodada Tombaugh Regio que contiene hielo de metano y otras sustancias, y un extraño terreno con rejillas de hielo que parece piel de serpiente, entre otras muchas características Desde entonces, los miembros del equipo de New Horizons han hecho presentaciones científicas argumentando que Plutón es realmente un planeta. Los nuevos hallazgos científicos siguen asombrando al público, dijo Alan Stern en 2018.
«Creo que mis dos mayores sorpresas fueron, en primer lugar, lo absolutamente asombroso que resultó ser Plutón: cuántos tipos diferentes de características había en la superficie e incluso en la atmósfera», dijo Stern en una entrevista de podcast de la NASA. «Había algo para todo el mundo. Y el segundo hallazgo sorprendente fue la cantidad de público que realmente quería participar en él y formar parte de esta exploración. Esperábamos que fuera una gran respuesta, pero fue mucho mayor de lo que pensábamos».
Historia planetaria
El término «planeta» proviene originalmente de la palabra griega que significa «vagabundo». Muchas culturas antiguas observaron estas «estrellas en movimiento», pero no fue hasta la llegada del telescopio en la década de 1600 que los astrónomos pudieron observarlos con más detalle. Los pequeños telescopios revelaron lunas que rodean a Júpiter -una gran sorpresa para Galileo Galilei (el probable descubridor) y sus oponentes de la Iglesia Católica-, así como anillos alrededor de Saturno y una capa de hielo en Marte.
Los telescopios también revelaron la existencia de objetos no conocidos por los antiguos, porque están demasiado lejos y son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Urano fue descubierto el 13 de marzo de 1781 por el prolífico astrónomo William Herschel. Ceres fue descubierto entre Marte y Júpiter en 1801. En un principio se clasificó como planeta, pero más tarde se supo que Ceres era el primero de una clase de objetos que acabaron llamándose asteroides. Neptuno fue descubierto en 1846.
Los astrónomos siguieron rastreando los confines del sistema solar en busca de un gran «Planeta X» que se creía que perturbaba las órbitas de Urano y Neptuno. Aunque estas irregularidades fueron descartadas más tarde por otras observaciones, Clyde Tombaugh divisó en 1930 un objeto más pequeño más allá de la órbita de Neptuno. Llamado Plutón, el objeto (entonces llamado planeta) era relativamente pequeño y tenía una órbita muy excéntrica que a veces incluso lo acercaba al sol más de lo que está Neptuno.
Descubrimiento de más mundos
No se encontró nada cercano al tamaño de Plutón en el sistema solar durante más de dos generaciones. Eso cambió en la década de 2000, cuando Mike Brown -un joven astrónomo del Instituto Tecnológico de California- estaba buscando un proyecto de investigación definitorio y se decidió por la búsqueda de objetos en el sistema solar exterior.
En rápida sucesión, Brown y su equipo descubrieron varios grandes «objetos transneptunianos», o cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Aunque el descubrimiento de objetos helados tan lejanos no era inesperado -la supuesta Nube de Oort, el lugar de nacimiento de los cometas, debería tener trillones de estas cosas- fue el tamaño lo que hizo que otros astrónomos prestaran atención.
Algunos de los descubrimientos notables de Brown incluyeron Quaoar; Sedna; Haumea; Erisy su luna, Dysnomia; y Makemake. Todos ellos fueron encontrados en un periodo de tiempo relativamente corto, entre 2001 y 2005. Eris (que originalmente fue apodado «Xena» por un popular programa de televisión de la época) era lo suficientemente grande como para que algunos medios de comunicación lo llamaran el décimo planeta.
Votaciones e implicaciones
Con esta serie de descubrimientos a los que se enfrentaron, la Unión Astronómica Internacional pasó dos años examinando las pruebas y convocó una reunión general en 2006 para votar sobre cuál sería la definición de planeta. Los delegados presentes votaron una definición que excluía a Plutón, Eris y cualquier otro objeto que se acercara al mismo tamaño.
Se considera que la nueva designación de «planeta enano» es un objeto que orbita alrededor del sol y que es redondo, o aproximadamente redondo, pero es más pequeño que Mercurio. El objeto también puede estar en una zona con varios otros objetos orbitando con él, como dentro del cinturón de asteroides. Hasta ahora, la UAI sólo ha aceptado cinco objetos como planetas enanos: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Pero hay muchos otros mundos que algún día podrían ser clasificados como planetas enanos según sus características, como Quaoar, Sedna, Orcus o Salacia. Se necesitan más observaciones para concretar el tamaño de muchos presuntos planetas enanos, por ejemplo, algo difícil de conseguir al estar tan alejados del sistema solar y ser tan pequeños.
Podría haber hasta 200 planetas enanos en el sistema solar y el cinturón de Kuiper, según algunos astrónomos. La lista oficial de la UAI de plantas enanas muestra una compleja variedad de mundos, con la mayoría de ellos incluyendo lunas y composiciones superficiales distintas entre sí.
Años después de la votación, sin embargo, todavía hay científicos que se refieren a Plutón como un planeta. Por ejemplo, la NASA publicó a principios de 2014 un vídeo de varios ponentes en la Conferencia Científica de Plutón de julio de 2013 que se referían repetidamente al mundo como un «planeta». Además, personas como Alan Stern, de la NASA, presentan regularmente sus argumentos de por qué Plutón debería seguir siendo considerado un planeta, citando problemas con la definición de la UAI, como que los planetas nunca despejan completamente la zona que los rodea.
La misión New Horizons a Plutón echó más leña al fuego, ya que sus complejas características geológicas hicieron que muchos científicos argumentaran que «planeta» era el estatus más adecuado para el mundo. Los datos de New Horizons aún se están analizando, y el jurado no sabe si se revisará la definición de «planeta». La misión Dawn de la NASA también visitó el planeta enano Ceres a partir de 2015, revelando características como una montaña de 6,5 kilómetros de altura y varios puntos brillantes en su superficie.
La búsqueda de mundos está en curso en el sistema solar exterior, siendo el ejemplo más destacado la búsqueda del «Planeta Nueve». Se trata de un planeta teórico que podría estar influyendo en las órbitas de los objetos del Cinturón de Kuiper. De existir, sería más bien una «supertierra», con un diámetro cuatro veces superior al de nuestro planeta y 10 veces más masivo.
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