¿Qué es la melaza?

Se ha informado de la muerte de miles de peces en las aguas que rodean Honolulu tras un vertido masivo de melaza.

El lunes (9 de septiembre), una tubería de un tanque de melaza cerca del puerto de Honolulu estaba cargando el pesado y dulce líquido en un barco cuando una fuga en la tubería vertió cientos de miles de galones de la pegajosa sustancia en el océano. «Se ha hundido en el fondo del puerto», declaró a Los Angeles Times Jeff Hull, portavoz de Matson Inc, la empresa responsable de la fuga. «A diferencia del petróleo, que puede limpiarse de la superficie, la melaza se hunde»

La melaza es un líquido oscuro y viscoso que generalmente se obtiene de la caña de azúcar. Las uvas, la remolacha azucarera, el sorgo u otras plantas también pueden utilizarse para fabricar una sustancia similar a la melaza. La producción de melaza es un proceso muy laborioso que requiere varios pasos, como el corte de las plantas de caña de azúcar, la ebullición, el colado, el descremado y la nueva ebullición.

Si la melaza se somete a un tercer paso de ebullición, el resultado es la melaza blackstrap, un jarabe oscuro y agridulce que se produce después de que la sacarosa de la melaza haya cristalizado. La melaza negra tiene el menor contenido de azúcar de todas las melazas, y destaca por contener un mayor contenido nutricional -sobre todo manganeso, calcio, hierro, potasio, magnesio, cobre y vitamina B6- que cualquier otro azúcar refinado.

La melaza tiene una gran variedad de usos: Es un ingrediente habitual en la cocina, especialmente en pasteles, galletas y otros postres. La melaza también se utiliza en la producción de alcohol etílico y como aditivo en la alimentación del ganado.

Por muy dulce que sea, la melaza también tiene un pasado algo accidentado: Como ingrediente clave en la destilación del ron, la melaza (y el cultivo de la caña de azúcar) desempeñó un papel crucial en la trata de esclavos que llevó a unos 12 millones de africanos a América para trabajar como mano de obra esclava, muchos de ellos en los trópicos, donde se cultiva la caña de azúcar.

En 1919, un tanque que contenía 2,5 millones de galones de melaza en el North End de Boston estalló repentinamente, inundando el barrio con unos 2,3 millones de galones (8,7 millones de litros) de una espesa sustancia viscosa que corrió por las calles a unos 35 mph (56 km/h). El desastre de la melaza de Boston se cobró 21 vidas, hirió a más de 100 personas y tiñó el puerto de Boston de color marrón durante meses.

Los funcionarios de Hawái dicen que no hay manera fácil de limpiar la melaza en el puerto de Honolulu, y se está advirtiendo a los residentes de la zona que se mantengan fuera del agua, porque los tiburones y las anguilas entraban en el puerto para alimentarse de los peces muertos.

«Es azúcar en el agua», dijo al Times Janice Okubo, portavoz del Departamento de Salud del Estado de Hawai. «Si conoces una forma científica de eliminarlo del agua, háznoslo saber»

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