Qué equipo campeón de los Rockets fue mejor?

Cuando se cumplen 25 años desde que los Houston Rockets ganaron un título de la NBA por última vez, es un buen momento para echar un vistazo a los dos equipos titulares de H-town y decidir cuál fue mejor.

1993-1994 Rockets

Iniciadores:

• Kenny Smith
• Vernon Maxwell
• Robert Horry
• Otis Thorpe
• Hakeem Olajuwon

Reservas clave:

• Mario Elie
• Carl Herrera
• Sam Cassell
• Scott Brooks
• Matt Bullard



Esta plantilla de los Rockets era la culminación de años de trabajo duro y frustración, una presa a punto de estallar. Olajuwon había estado trabajando para volver a las Finales de la NBA desde 1986, y Houston había estado esperando un campeón desde… bueno, desde siempre.

Los Rockets habían dado oficialmente la vuelta a la esquina el año anterior, después de años de mediocridad, sólo para perder ante su archienemigo Seattle Supersonics en un séptimo partido en la prórroga de las Semifinales de la Conferencia Oeste. Pero lo único que hizo esa derrota fue aumentar aún más la presión de esa presa a punto de estallar.

Los Rockets empezaron la temporada 93-94 con un 15-0, y luego la llevaron hasta el 22-1. Las cosas empezaron a estabilizarse, ya que el equipo llegó a una racha de 0,500 que los situó en 32-11, y entonces el destino conspiró para mantener a Houston en el buen camino.

El nuevo propietario Les Alexander pensó que los Rockets necesitaban un tres de verdad (pensaba que Horry era en realidad un cuatro disfrazado de tres), y alguien que pudiera crear un poco más de ofensiva en el regate, así que hizo un trato con los Detroit Pistons por Sean Elliott, enviando a Horry y Bullard a cambio. Elliott no superó el examen físico de Houston debido a una enfermedad renal, el intercambio se canceló y Horry volvió a la ciudad de H un hombre cambiado.

Ahora con una mentalidad más ofensiva y segura, Horry resultó ser la pieza que los Rockets necesitaban desde el principio. Smith, Maxwell y Thorpe tuvieron grandes temporadas, y Olajuwon arrasó en la liga, ganando el premio MVP y el de Jugador Defensivo del Año, terminando con unos promedios de 27,3 puntos, 11,9 rebotes, 3,6 asistencias, 3,7 tapones y 1,6 robos.

Los Rockets llegaron a estar 26-13 tras el fallido traspaso de Horry y consiguieron el segundo puesto en la Conferencia Oeste. Y después de que los Sonics, primeros cabezas de serie, fueran derrotados en la primera ronda por los Denver Nuggets de Dikembe Mutombo, la puerta se abrió de par en par para los Rockets.

Entonces, se embarcaron en una de las rachas más infravaloradas de la historia de los Playoffs de la NBA, mostrando una amplia variedad de estilos, a veces mostrando tanto su robusta defensa de equipo, segunda en el ranking, como una ofensiva dirigida por Olajuwon que podía iluminar cuando era necesario, especialmente desde más allá del arco.

En la primera ronda, derribaron a los endurecidos Portland Trail Blazers, que a pesar de contar con Clyde Drexler, simplemente no tenían respuesta en el interior para Hakeem, que terminó la serie con un promedio de 34 puntos, 11 tableros, 4,8 asistencias, 3,8 bloqueos y 2,3 robos por partido.

En las semifinales, mostraron su fortaleza testicular y crearon un apodo de larga duración en el proceso, respondiendo a las ventajas de 20 puntos perdidas ante los Phoenix Suns para derrotar al equipo dirigido por Charles Barkley en siete partidos, y cambiaron el famoso apodo de «Choke City» del escritor Fran Blinebury por el ahora famoso nombre de «Clutch City» por dar la vuelta a lo que parecía una derrota segura.

Luego superaron a los Utah Jazz de John Stockton-Karl Malone en cinco partidos en las Finales de la Conferencia Oeste, antes de aumentar la presión defensiva para superar a Patrick Ewing y a los rudos Knicks de Nueva York y llevarse a casa el título.

Olajuwon se llevó a casa el MVP de las Finales, convirtiéndose en el único jugador de la historia de la NBA en ganar el MVP, el MVP de las Finales y el DPOTY en la misma temporada. Terminó los playoffs promediando 28,9 puntos, 11 rebotes, 4,3 asistencias, 4 tapones y 1,7 robos.

En cuanto a la plantilla, se enfrentaron a cuatro rivales muy diferentes, con estilos muy distintos, todos ellos repletos de grandes jugadores de todos los tiempos, y los Rockets se llevaron la mejor pegada de cada equipo antes de imponer su voluntad.

Este equipo no siempre recibe el crédito histórico que merece porque Olajuwon era su única estrella real y porque Michael Jordan estaba fuera jugando al béisbol (lo que ignora que los Rockets eran completamente dueños de los Bulls a principios de los 90), pero es un testimonio tanto de la grandeza de Hakeem (¿cuántos equipos de una sola estrella ganan títulos hoy en día?) y el poder de la química del equipo, que estos chicos pasaron mucho tiempo construyendo tanto dentro como fuera de la cancha.

Me sorprende que este equipo no sea más querido por los de fuera de Houston por lo que lograron.

1994-1995 Rockets

Principales:

• Kenny Smith
• Mario Elie
• Clyde Drexler
• Robert Horry
• Hakeem Olajuwon

Reservas clave:

• Sam Cassell
• Vernon Maxwell
• Carl Herrera
• Chucky Brown
• Pete Chilcutt



Esta última alineación titular de playoffs parecía muy diferente a lo largo de un año tumultuoso para los Rockets, que intentaban defender su título. Fue desigual desde el principio debido a lo que Smith llamó «Fat Cat-itis», y llevó a múltiples cambios en la alineación, más notablemente el comercio de Otis Thorpe a Portland a cambio de Drexler, cuando la temporada de Houston estaba cayendo en espiral.

Vernon Maxwell también fue titular en 54 partidos antes de que se le pidiera que dejara el equipo en la postemporada después de que el famoso Mad Max, de cabeza caliente, explotara por su falta de tiempo de juego detrás de Drexler. Herrera se perdió la temporada tras reventar su rodilla, y Olajuwon se perdió 10 partidos de la temporada regular debido a una molesta lesión.

Con todo lo que pasó este equipo, es uno de los más -si no EL más improbable equipo campeón de todos los tiempos.

Terminaron el año sólo con 47-35, lo que supuso el 6º puesto del Oeste, llegaron cojeando a los playoffs con una racha de tres partidos perdidos, y prácticamente nadie les daba una oportunidad de ganar el título. Incluso Hakeem perdió su trofeo de MVP a manos de David Robinson, de los San Antonio Spurs (más adelante se hablará de ello), y parecía que los Rockets iban a ser carne de cañón en la primera ronda para que los Jazz, con 60 victorias, abrieran los playoffs.

Pero después de ir perdiendo por 2-1 ante Utah (todavía era al mejor de cinco días en la primera ronda) los Rockets se recuperaron con Drexler y Olajuwon, que anotaron más de 40 puntos en el cuarto partido y más de 30 en el quinto, para derrotar a los Jazz, que eran los grandes favoritos. Fue el empuje añadido de la superestrella Drexler, algo que los Rockets no tuvieron la temporada anterior, lo que marcó la diferencia en la serie.

Los Rockets volvieron a tener otra serie de derribo y arrastre con los Suns de Phoenix, que ganaron 59 partidos, reafirmando el apodo de «Clutch City» al reponerse de una desventaja de 3-1 para acabar con los Suns en el séptimo partido tras el famoso «beso de la muerte» de Mario Elie.

Lo que siguió fue el momento en el que yo, y muchos otros, supimos que los Rockets estaban destinados a otro título. Después de que Robinson recibiera su trofeo de MVP antes de la estrella de las Finales de la Conferencia Oeste, Olajuwon se lo tomó como algo personal y se puso en plan de alboroto absoluto, jugando el mejor balón de su carrera y demostrando al mundo que seguía siendo el MVP.

En lo que fue quizás la evisceración más seria de un grande de todos los tiempos a otro en la historia de la NBA, Dream promedió 35.3 puntos, 12,5 rebotes, 5 asistencias, 4,2 tapones y 1,3 robos por partido para llevar a los Rockets a una victoria en la serie de 4-2 sobre los Spurs, que habían ganado 62 partidos.

Dream mantuvo el ritmo en la siguiente serie contra Shaquille O’Neal y los Orlando Magic, otro equipo gigantesco que había ganado 57 partidos en la temporada regular. Se pensó que su juventud y atletismo podrían ser demasiado para los Rockets, pero después de que Nick Anderson fallara cuatro tiros libres consecutivos para ganar el partido en el primer partido, permitiendo a Houston robar la contienda después de ir 20 abajo en la primera mitad, el corazón de Orlando desapareció, y los Rockets rodaron hacia una barrida de la serie 4-0.

Dream ganó su segundo MVP de las Finales consecutivo, promediando 32.8 puntos, 11,5 rebotes, 5,5 asistencias, 2 tapones y 2 robos en las Finales, superando una vez más a un auténtico quién es quién de las superestrellas de los 90 a lo largo de los playoffs, y los Rockets derrotaron a cuatro equipos que habían ganado 57 o más partidos (incluyendo dos escuadras de 60 victorias) en su camino hacia un segundo título consecutivo.

¿Entonces quién gana esto? No estamos preguntando qué equipo era tu favorito, pero si estos dos equipos del título se enfrentaran cara a cara, ¿quién saldría victorioso?

Olajuwon estaba en la cúspide absoluta de sus poderes ofensivos en el 95, pero era un poco mejor defensor en el 94, haciendo que las dos versiones de Dream se desbancaran mutuamente.

La mayor ventaja para el equipo del 95 era que tenían a Drexler. Para entonces estaba en la cola de su mejor momento, pero seguía siendo una superestrella, y alguien en quien los Rockets podían confiar en caso de apuro, especialmente si los equipos se centraban demasiado en Hakeem.

La mayor ventaja para el equipo del 94 era la profundidad. Cuando el equipo del 95 llegó a los playoffs, Max estaba ausente, Herrera estaba de baja, OT estaba en Portland, Scott Brooks estaba en Dallas, y Bullard estaba jugando en Grecia.

El equipo del 94 también sacó a Elie del banquillo (fue titular en los playoffs del 95) y era un equipo más profundo y completo. El equipo del 94 era mejor en defensa, mientras que el del 95 era mejor en ataque. No hay duda de que esto va a siete partidos.

Así que, aunque de arriba a abajo, el equipo del 94 era técnicamente la mejor plantilla sobre el papel, me cuesta apostar contra el equipo del 95 mientras estaba en esa racha sin precedentes. El equipo del 94 sería el favorito e incluso podría remontar un 3-1, pero los chicos del 95 ganaron a todos los que eran alguien en los 90 (recordemos que Jordan estaba de vuelta por entonces pero no pudo hacer que su equipo pasara por encima de los mismos Magic que los Rockets barrieron), y sacarían una contra sus antiguos compañeros.

Los Rockets del 95 en siete.