Para zanjar la cuestión, convocó el Concilio de Calcedonia en el año 451, en el que se leyó su Tomo y los obispos asistentes gritaron como respuesta: «Esta es la fe de los Padres; esta es la fe de los apóstoles; todos creemos esto; los ortodoxos creen esto; anatema al que crea lo contrario. Pedro ha hablado por medio de León». El Concilio definió entonces que «el mismo Señor Jesucristo, el Hijo unigénito, debe ser reconocido en dos naturalezas, sin confusión ni cambio, sin división ni separación»
Leo fue también un líder valiente. En el año 452 se encontró con Atila el Huno, conocido como «el Azote de Dios», y logró salvar a Roma de ser saqueada. La tradición sostiene que en el encuentro Atila vio a Pedro y Pablo blandiendo espadas por encima de León, y esta ominosa amenaza motivó a Atila a retirarse. Por esta razón, León fue llamado «el Escudo de Dios». Desgraciadamente, no tuvo tanto éxito tres años después con el vándalo Genserico, aunque convenció al bárbaro de que no quemara Roma.
Durante una época de decadencia del Imperio Romano, León trató de fortalecer la Iglesia. Suprimió las fiestas paganas que sobrevivían y cerró los templos paganos que quedaban. Envió misioneros a África, que estaba siendo asolada por los bárbaros. Estableció muchas reformas, incluyendo la imposición de una estricta disciplina a los obispos. Aunque hablaba del papado como «una carga para estremecerse», León afrontó el reto con gran fidelidad y abnegación. El Papa San León realmente merecía el título de «el Grande».
Servidor de los Siervos
El siguiente Papa llamado «el Grande» fue el Papa San Gregorio. Gregorio nació en el seno de una rica familia romana y recibió una educación clásica. Fue criado en una familia cristiana devota y santa. Su madre, Silvia, fue honrada como santa. Más tarde, llegó a ser prefecto de Roma. Durante la invasión lombarda del año 571, atendió a los numerosos refugiados que inundaron la ciudad.
Tras la muerte de sus padres, Gregorio se hizo muy rico, heredando la finca de sus padres en Roma y seis fincas sicilianas. Pero en el año 574, tres amigos monjes benedictinos le convencieron de que abandonara el mundo y entrara en la vida religiosa. Gregorio se hizo benedictino y convirtió la casa de sus padres en un monasterio, llamándolo San Andrés. Vendió sus otras propiedades y utilizó el dinero para fundar monasterios y socorrer a los pobres. Debido a sus excelentes habilidades, fue reclutado para el servicio papal, primero como uno de los diáconos del Papa Pelagio II (578) y luego como nuncio papal en la corte bizantina (579-85). Después volvió a su monasterio, convirtiéndose en abad de San Andrés.
El 3 de septiembre de 590 fue elegido y consagrado papa. Su pontificado estuvo marcado por la grandeza: Restauró la disciplina clerical y destituyó a los obispos y sacerdotes indignos. Protegió a los judíos de la persecución. Alimentó a los que sufrían hambre y rescató a los capturados por los bárbaros. Negoció tratados de paz con los invasores bárbaros, convirtiendo a muchos de ellos. Patrocinó a muchos misioneros, como San Agustín de Canterbury, a quien envió a Inglaterra; San Columbano, que evangelizó a los francos; y San Leandro, que convirtió a los visigodos españoles que aún eran arrianos (es decir, negaban la divinidad de Jesús).
Gregorio fue también un gran maestro. En su Liber Regulae Pastoralis, describió los deberes de los obispos, y esta obra sigue siendo una lectura espiritual necesaria para cualquier obispo. En sus Diálogos recoge la vida de muchos santos. Se conservan muchos de sus sermones y cartas. Revitalizó la misa y se le atribuye la institución de lo que comúnmente se llama «canto gregoriano». La práctica de ofrecer treinta misas sucesivas a la muerte de una persona («misas gregorianas») también lleva su nombre.
Se atribuye a Gregorio ser el fundador del papado medieval. A pesar de sus muchos logros y habilidades, era un hombre humilde. Tomó como título oficial «Siervo de los Siervos de Dios», el título oficial del Papa hasta hoy. Es Doctor de la Iglesia y se le considera el último de los Padres de la Iglesia de Occidente.
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El último de los «grandes» es el Papa San Nicolás I, que nació hacia el año 820 en Roma. Muchas personas que conocen a León y a Gregorio desconocen que existe un tercer «gran» papa. La razón no es que tenga menos derecho al título, sino simplemente que es menos conocido. Sin embargo, está reconocido como uno de los «grandes» papas en la lista oficial de papas del Anuario Pontificio del Vaticano. Fue un pontífice importante en su época y así lo reconocieron sus contemporáneos, pero el declive del papado que siguió en los siglos IX y X impidió que adquiriera el mismo estatus que León y Gregorio en la historia de la Iglesia en general.
El padre de Nicolás era funcionario de la administración papal. Fue educado en Letrán, sirvió en la administración papal del papa Sergio II, fue ordenado diácono por el papa León IV y fue un consejero de confianza del papa Benedicto III.
A la muerte del papa Benedicto, Nicolás fue elegido papa el 22 de abril de 858. Pronto se hizo conocido por su caridad y justicia. Por ejemplo, denunció al rey de Lorena por intentar divorciarse de su esposa legítima para casarse con su amante; Benedicto no sólo depuso a los arzobispos de Colonia y Tréveris que permitieron el matrimonio inválido, sino que resistió las presiones del padre del rey, el emperador Luis II, para que accediera. Cuando el poderoso arzobispo de Reims depuso injustamente al obispo de Soissons, Nicolás ordenó su restitución. Dos veces excomulgó al arzobispo de Rávena por abusar de su cargo. Nicolás también resistió los intentos del patriarca de Constantinopla y del emperador bizantino de invadir los derechos del papado. Sin duda, hizo gala de las virtudes de la caridad y la justicia.
En una época en la que los gobernantes seculares no sólo ganaban poder terrenal, sino que querían controlar a la Iglesia, él preservó el prestigio y la autoridad del papado. Fue un defensor de los pobres, un mecenas de las artes y un reformador tanto del clero como de los laicos. También patrocinó la labor misionera en Bulgaria y en Escandinavia bajo la dirección de San Ansgar. En definitiva, ejerció su cargo con la mayor integridad personal. Murió el 13 de noviembre de 867.
Cuando se considera la gran labor de estos tres papas, es fácil entender por qué se les ha llegado a llamar «los Grandes». Fueron grandes por su ejemplo de santidad, como lo atestiguan su predicación, enseñanza, evangelización y liderazgo, especialmente en tiempos de persecución y dificultades. Fueron auténticos servidores del Señor y de su Iglesia.
En medio de nosotros
El Papa que más hemos conocido es Juan Pablo II. Incluso una lista parcial de sus logros demuestra por qué algunos predicen que será otro «gran» papa de la historia.
Juan Pablo reinó durante más de veintiséis años, el tercer pontificado más largo. Publicó el Catecismo de la Iglesia Católica, el Código de Derecho Canónico revisado y el Código de Cánones de las Iglesias Orientales revisado. Escribió catorce encíclicas, trece exhortaciones apostólicas, once constituciones apostólicas, cuarenta y dos cartas apostólicas y cinco libros. Presidió quince sínodos de obispos. Su enseñanza abarcó todo el espectro de la doctrina, la moral, los sacramentos y la espiritualidad.
Mientras que muchos líderes del mundo exigen disculpas, pocos las ofrecen. Juan Pablo es el único líder que ha ofrecido una misa implorando el perdón de Dios por los errores cometidos por los miembros de la Iglesia (12 de marzo de 2000). En su última encíclica, Ecclesia de Eucharistia, alentó la devoción al Señor realmente presente en el Santísimo Sacramento y el ofrecimiento reverencial del santo sacrificio de la Misa.
Defendió la moral cristiana, como se observa especialmente en sus dos encíclicas Veritatis Splendor y Evangelium Vitae. Destacó la santidad de la vida desde la concepción hasta la muerte natural, la dignidad de la persona y la sacralidad del matrimonio y del amor conyugal.
Realizó 104 visitas pastorales fuera de Italia. Invitó al diálogo a otros cristianos y no cristianos. En particular, trató de mejorar las relaciones con las iglesias ortodoxas, con la esperanza de lograr la reconciliación y la unidad.
Juan Pablo canonizó a 482 y beatificó a 1.342. Para él, el mejor ejemplo de santidad era la Virgen, a la que mencionaba al final de cada encíclica y a la que encomendaba su vida, con el lema Totus tuus («Todo tuyo»). Animaba a los fieles a rezar el rosario y así ver a Jesús a través de los ojos de María.
Antes de la muerte de Juan Pablo II, le preguntaron al cardenal Joachim Meisner, de Colonia (Alemania): «¿Cómo cree que le juzgará la historia? ¿Juan Pablo el Grande, Juan Pablo el Instintivo, Juan Pablo el Carismático, Juan Pablo el Conservador?». Respondió: «Como León y Gregorio: Juan Pablo el Grande». En varias ocasiones, el Papa Benedicto XVI se ha referido a él como «el gran Papa Juan Pablo II». A su muerte, millones de personas hicieron cola hasta veinticuatro horas para presentarle sus respetos mientras su cuerpo yacía en el suelo.
El tiempo dirá si «el Grande» se anexará al nombre de Juan Pablo II, pero en el corazón de millones de fieles, siempre será considerado grande.
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