¿Qué le gusta beber en un día caluroso? Si estás jugando en un abrasador día de verano, no hay nada como tomarse un descanso para saciar la sed con un vaso alto de refresco helado. El agua simple satisface una sed poderosa, pero a veces la gente prefiere el sabor de una limonada fresca o un té dulce.
Si tienes mucho calor, puede que anheles un chapuzón en ese oasis fresco que conocemos como piscina. Tu mente podría recurrir a pensamientos atrayentes como deslizarse por un glaciar, flotar junto a un iceberg en el Océano Ártico o nadar junto a los pingüinos en el Polo Sur.
Cuando experimentamos un calor extremo, es natural fantasear con el frío extremo. Sin embargo, incluso las cosas y los lugares más fríos de la Tierra no pueden igualar el poder de superenfriamiento que sólo la ciencia puede proporcionar.
Por ejemplo, ¿te has dado cuenta de que un gas predominante en la atmósfera de la Tierra puede enfriarse hasta el punto de convertirse en un líquido tan frío que congelará instantáneamente los pétalos de una flor, haciéndolos tan frágiles que un simple toque puede destrozarlos? Es cierto. ¿De qué estamos hablando? Es nitrógeno líquido.
A temperaturas y presiones atmosféricas normales, el nitrógeno existe como gas a nuestro alrededor en la atmósfera. Para convertirlo en líquido, es necesario enfriarlo a una temperatura entre -346º F y -320,44º F (-210º C y -195,8º C). Eso sí que es frío!
El nitrógeno líquido se parece mucho al agua hirviendo. Puede conservarse hasta unas semanas en un recipiente especial presurizado y ventilado llamado Dewar. Dado que hierve a una temperatura de -320,4º F (-195,7º C), el nitrógeno líquido se convierte en vapor de nitrógeno muy rápidamente cuando se libera a la atmósfera a temperatura ambiente.
Cuando esto ocurre, verá mucha niebla, que está formada por vapor de agua condensado que se ha enfriado por la exposición al nitrógeno líquido. Un uso del nitrógeno líquido es crear efectos de niebla densa para una variedad de situaciones, como películas y casas encantadas.
El nitrógeno líquido tiene muchos otros usos. Es importante en la criogenia, que es el estudio de la producción y el comportamiento de los materiales a temperaturas extremadamente bajas. También se utiliza mucho en la crioterapia, que se emplea para eliminar verrugas y otras lesiones de la piel.
El nitrógeno líquido puede utilizarse incluso en las artes culinarias: puede convertir un bol de ingredientes en un sabroso y suave helado en cuestión de segundos. La capacidad de congelación instantánea del nitrógeno líquido también lo convierte en una buena herramienta para congelar productos alimenticios y muestras biológicas. También puede utilizarse en aplicaciones industriales como refrigerante para superconductores y otros equipos que generan calor extremo.
El nitrógeno líquido es muy útil, pero no siempre es fácil trabajar con él. Afortunadamente, no es tóxico y no reacciona fácilmente con otros productos químicos. También es inodoro, incoloro y no es inflamable. Sin embargo, es extremadamente frío y puede causar una congelación extrema en los tejidos vivos.
Cuando se trabaja con nitrógeno líquido, es importante hacerlo en un área grande y bien ventilada. Al hervir, un litro de nitrógeno líquido se expande a casi 700 litros de vapor de nitrógeno. Esta expansión crea mucha presión y podría causar una explosión en un contenedor sellado, por ejemplo. También desplaza el oxígeno en el área inmediata, creando un peligro de asfixia en un área sin suficiente ventilación.
El nitrógeno líquido también está sujeto al efecto Leidenfrost, que se produce cuando un líquido hierve tan rápidamente que crea un colchón de gas a su alrededor. Este efecto puede observarse si se vierte nitrógeno líquido en el suelo. Parecerá que se desplaza justo por encima del suelo sin llegar a tocarlo
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