¿Qué son los corales?

Biología de los corales

Los corales son animales invertebrados que pertenecen a un gran grupo de coloridos y fascinantes animales llamados Cnidarios. Otros animales de este grupo que puede haber visto en piscinas de roca o en la playa son las medusas y las anémonas de mar. Aunque los cnidarios presentan una gran variedad de colores, formas y tamaños, todos comparten las mismas características distintivas: un estómago sencillo con una sola abertura bucal rodeada de tentáculos urticantes. Cada animal de coral se llama pólipo y la mayoría vive en grupos de cientos o miles de pólipos genéticamente idénticos que forman una «colonia». La colonia se forma mediante un proceso llamado brotación, que consiste en que el pólipo original hace crecer literalmente copias de sí mismo.

Los corales se clasifican generalmente como «corales duros» o «corales blandos». Se conocen unas 800 especies de corales duros, también conocidos como corales «constructores de arrecifes». Los corales blandos, entre los que se encuentran los abanicos de mar, las plumas de mar y los látigos de mar, no tienen un esqueleto calcáreo como el de los otros, sino que tienen núcleos de madera como soporte y cortezas carnosas como protección. Los corales blandos también viven en colonias, que a menudo se asemejan a plantas o árboles de colores brillantes, y son fáciles de distinguir de los corales duros, ya que sus pólipos tienen tentáculos que se presentan en números de 8, y tienen una apariencia plumosa distintiva. Los corales blandos se encuentran en los océanos desde el ecuador hasta los polos norte y sur, generalmente en cuevas o salientes. Aquí, cuelgan para capturar el alimento que flota en las corrientes que suelen ser típicas de estos lugares.

¿Qué son los arrecifes de coral?

Los corales duros extraen abundante calcio del agua de mar circundante y lo utilizan para crear una estructura endurecida para su protección y crecimiento. Así, los arrecifes de coral son creados por millones de diminutos pólipos que forman grandes estructuras de carbonato, y son la base de un marco y hogar para cientos de miles, si no millones, de otras especies. Los arrecifes de coral son la mayor estructura viva del planeta, y la única estructura viva visible desde el espacio.

Tal y como los conocemos actualmente, los arrecifes de coral han evolucionado en la Tierra durante los últimos 200 a 300 millones de años, y a lo largo de esta historia evolutiva, quizás la característica más singular de los corales es la forma de simbiosis altamente evolucionada. Los pólipos de coral han desarrollado esta relación con pequeñas plantas unicelulares, conocidas como zooxantelas. En el interior de los tejidos de cada pólipo de coral viven estas microscópicas algas unicelulares, compartiendo espacio, intercambio de gases y nutrientes para sobrevivir.

Esta simbiosis entre planta y animal también contribuye a los brillantes colores del coral que se pueden ver al bucear en un arrecife. La importancia de la luz es lo que lleva a los corales a competir por el espacio en el fondo marino, y así empujar constantemente los límites de sus tolerancias fisiológicas en un entorno competitivo entre tantas especies diferentes. Sin embargo, también hace que los corales sean muy susceptibles al estrés ambiental.

Los arrecifes de coral forman parte de un ecosistema más amplio que también incluye manglares y praderas marinas. Los manglares son árboles tolerantes a la sal con raíces sumergidas que sirven de vivero y zona de reproducción para la vida marina, que luego migra al arrecife. Los manglares también atrapan y producen nutrientes para la alimentación, estabilizan el litoral, protegen la zona costera de las tormentas y ayudan a filtrar los contaminantes terrestres de la escorrentía. Los pastos marinos son plantas marinas con flores que son un productor primario clave en la red alimentaria. Proporcionan alimento y hábitat a las tortugas, los caballitos de mar, los manatíes, los peces y los animales marinos que se alimentan, como los erizos y los pepinos de mar, y también son un vivero para muchas especies juveniles de animales marinos. Las praderas marinas son como campos que se asientan en aguas poco profundas frente a la playa, filtrando los sedimentos del agua, liberando oxígeno y estabilizando el fondo.

¿Cómo se alimentan los corales?

Aunque la mayor parte de la dieta de los corales se obtiene de las zooxantelas, también pueden «pescar» para alimentarse. Cuando se alimentan, los pólipos de coral extienden sus tentáculos desde su cuerpo y los agitan en la corriente de agua, donde encuentran pequeños peces, plancton u otras partículas de alimento. La superficie de cada tentáculo tiene miles de células urticantes llamadas cnidoblastos, y cuando una pequeña presa pasa flotando o nadando, los tentáculos disparan estas células urticantes, aturdiendo o matando a la presa antes de pasarla a la boca.

¿Cómo se reproducen?

Muchas especies de coral se reproducen una o dos veces al año. La mayoría de las especies de coral desovan liberando huevos y esperma en el agua, pero el período de desove varía de una especie a otra. Cuando un óvulo y un espermatozoide se unen, forman una larva conocida como plánula. La cría de coral se parece a una pequeña medusa y flota cerca de la superficie al principio, y luego en la columna de agua hasta que encuentra un espacio adecuado al que llamar hogar, normalmente una superficie dura a la que adherirse. Otras especies de coral de distribución limitada son los reproductores. En este caso, sólo se liberan gametos masculinos en el agua, que luego son absorbidos por las hembras de coral que contienen óvulos. La fecundación se produce en el interior del coral hembra y en su interior se desarrolla una pequeña plánula. Esta plánula se libera a través de la boca del coral hembra y se aleja a la deriva o arrastrándose para establecerse en otro lugar y crecer en una nueva colonia.

El desove del coral ocurre en la misma época cada año y parece estar relacionado con el ciclo lunar. Esto permite a los científicos y buceadores la oportunidad de observar este magnífico fenómeno, junto con todos los peces y depredadores que acuden a alimentarse de ellos.

¿Cómo de rápido crecen?

Incluso en condiciones ideales, estos corales constructores de arrecifes crecen lentamente. Presentan una amplia gama de formas. Por ejemplo, los corales ramificados tienen ramas primarias y secundarias. Los corales submasivos parecen dedos o grupos de cigarros y no tienen ramas secundarias. Los corales de mesa forman estructuras similares a una mesa y a menudo tienen ramas fusionadas. El coral cuerno de alce tiene ramas grandes y aplanadas. Los corales foliáceos tienen porciones anchas en forma de plato que se elevan en forma de verticilo. Los corales incrustantes crecen como una fina capa contra el sustrato. Los corales masivos tienen forma de bola o de roca y pueden ser tan pequeños como un huevo o tan grandes como una casa. Los corales hongo se asemejan a la parte superior no adherida de las setas. En general, los corales masivos tienden a crecer lentamente, aumentando su tamaño de 0,5 cm a 2 cm por año. Sin embargo, en condiciones favorables (alta exposición a la luz, temperatura constante, acción moderada del oleaje), algunas especies pueden crecer hasta 4,5 cm al año. En contraste con las especies masivas, las colonias ramificadas tienden a crecer mucho más rápido y, en condiciones favorables, estas colonias pueden crecer verticalmente hasta 10 cm por año.

¿Dónde se encuentran?

Los arrecifes de coral se encuentran en todos los océanos, desde las aguas profundas y frías hasta las aguas tropicales y poco profundas. Sin embargo, los arrecifes templados y tropicales sólo se forman en una zona que se extiende, como máximo, desde los 30°N hasta los 30°S del ecuador; los corales constructores de arrecifes prefieren crecer a profundidades inferiores a los 30 m (100 pies), o donde la temperatura oscila entre los 16-32oc, y los niveles de luz son altos.

Fuente: Servicio Nacional de Océanos de la NOAA, División de Educación

Según las estimaciones actuales, los arrecifes de coral de aguas poco profundas ocupan entre 284.000 y 512.000 km2 del planeta (los arrecifes de coral de aguas frías (profundas) ocupan aún más superficie). Si todos los arrecifes de coral de aguas poco profundas del mundo se apiñaran, el espacio equivaldría a una superficie de tierra que va desde el país de Ecuador (la estimación más baja) hasta España (la estimación más alta). Esta superficie -unos 198 mil kilómetros cuadrados en un océano de 140 millones de kilómetros cuadrados- representa menos del 0,015% del océano. Sin embargo, los arrecifes de coral albergan más de una cuarta parte de la biodiversidad del océano. Es una estadística asombrosa cuando se piensa en ello: ningún otro ecosistema ocupa un área tan limitada con más formas de vida.

¿Cómo es un arrecife de coral?

Fue Charles Darwin quien clasificó originalmente los arrecifes de coral en función de su estructura y morfología, y los describió de la siguiente manera:

• Los arrecifes periféricos se encuentran cerca de la tierra emergida. Son bastante poco profundos, estrechos y de reciente formación. Pueden estar separados de la costa por un canal navegable (que a veces se denomina incorrectamente «laguna»).
• Los arrecifes de barrera son más amplios y se encuentran más alejados de la costa. Están separados de la costa por una franja de agua que puede tener hasta varias millas de ancho y varias decenas de metros de profundidad. En ocasiones, sobre una barrera de coral se han formado islas de arena cubiertas de una vegetación característica. El litoral de estas islas está interrumpido por pasos, que han ocupado los lechos de antiguos ríos.
• Los atolones son grandes arrecifes en forma de anillo que se encuentran frente a la costa, con una laguna en su centro. La parte emergente del arrecife suele estar cubierta de sedimentos acumulados y la vegetación más característica que crece en estos arrecifes son los cocoteros. Los atolones se desarrollan cerca de la superficie del mar en islas submarinas o en islas que se hunden, o se hunden.