Desde hace 158 años, sigue siendo una conclusión trillada y ampliamente aceptada que Alberto, príncipe consorte de la reina Victoria, murió de forma prematura por fiebre tifoidea el 14 de diciembre de 1861. Sin recurrir a una investigación detallada ni a la puesta en duda de las conclusiones anteriores, esta causa de muerte se ha repetido de una fuente a otra como un hecho. En mi libro Magnificent Obsession (2011), consideré que había llegado el momento de cuestionar esta opinión.
Sólo hay que repasar el historial médico del príncipe Alberto para descubrir que nunca, nunca, fue un hombre sano. Lo que le mató con sólo 42 años fue un lento e inexorable desgaste de su cuerpo -y de su psique- combinado con una antigua afección gástrica que la medicina victoriana no estaba entonces preparada para diagnosticar, y mucho menos para describir. No cabe duda de que la salud de Albert se vio aún más comprometida, y en repetidas ocasiones, por el estrés y las tensiones de una carga de trabajo intolerable y en gran medida autoimpuesta. Pero también hay que tener en cuenta las exigencias de su emocionalmente necesitada y volátil esposa, Victoria.
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El príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha fue durante toda su vida un mártir de su débil constitución, hasta el punto de convertirlo en un hipocondríaco que siempre se deprimía enormemente cuando estaba enfermo. Hasta los 10 años, Alberto sufrió repetidos ataques de crup provocados por el más mínimo resfriado. El barón Stockmar, su asesor alemán de confianza, que era también un médico cualificado, se dio cuenta de que Albert tenía siempre tendencia a cansarse fácilmente después de hacer ejercicio y que, en esas ocasiones, «solía estar pálido y agotado». Stockmar se fijó especialmente en el «delicado estómago» del príncipe; cuando Alberto estaba en su adolescencia, Stockmar se preocupó de que su condición física «no pudiera llamarse fuerte». Alberto sufrió «ataques de somnolencia» hasta bien entrada la edad adulta; incluso Victoria escribió cómo, en su primera visita a Inglaterra en 1836, Alberto se quedó dormido en la mesa durante la cena y no compartió su resistencia para quedarse despierto hasta tarde.
Desde la infancia, Alberto siempre había reaccionado mal al resfriado común y a los escalofríos febriles. Siempre caía con dolores de garganta y ganglios inflamados. También sufría anemia y hemorragias nasales, dolor de muelas y encías inflamadas, todo lo cual persistió en la edad adulta. También sufría mareos y desmayos, y cada vez que viajaba en barco sucumbía a un terrible mareo. Tal era su preocupación, que Stockmar no confiaba en absoluto en la capacidad de Alberto para luchar contra las enfermedades graves; ya en 1844, cuando Alberto tenía sólo 25 años, Stockmar confió clarividentemente a un amigo de la corte británica que «si alguna vez cae enfermo de fiebre baja lo perderás».
Desde el final de su adolescencia, Alberto también se había quejado de ataques de «reumatismo», un síntoma importante a la hora de hacer algún tipo de diagnóstico de su enfermedad (y sobre el que volveremos más adelante). Su sufrimiento se vio agravado por la obsesión de su esposa, de una robustez preternatural, por el aire fresco. Victoria era intolerante al calor y totalmente impermeable al frío; insistía en tener las ventanas de sus casas abiertas, incluso en invierno, sin que ninguna habitación se calentara por encima de los 68 grados. Así que, como todos los demás miembros de la casa real, Alberto se vio obligado a soportar fríos extremos en las residencias reales con poca calefacción: en Windsor se levantaba a menudo a las 6 de la mañana para ocuparse de las cajas de despacho de la reina y en invierno se le veía a menudo envuelto en una alfombra, intentando calentarse las manos sobre su lámpara de lectura. Tenía tanto frío que se ponía un abrigo forrado de piel en el interior y una peluca para mantener caliente su calva.
Sin embargo, lo que más le preocupaba a Alberto era su tripa, ya que era donde el estrés le pasaba más factura. La propia Victoria observó que siempre que su marido estaba preocupado «afectaba a su pobre y querido estómago». Albert se quejó una vez de que «el estómago débil con el que vino al mundo» se lo «llevaría a la tumba». A pesar de saberlo, no se hacía ningún favor a sí mismo: siempre tenía prisa, comía rápido y siempre se apresuraba a ir a la siguiente reunión. Sus frecuentes ataques de mala salud se traducían a menudo en una pérdida de apetito, y sin embargo tenía tendencia a la corpulencia y a la hinchazón. Victoria se percató de su flacidez cuando le conoció en 1836 y, a los treinta años, muchos comentaron que Alberto estaba engordando y envejeciendo prematuramente. Como comentó un observador, tenía el «aire sedentario de un hombre mayor».
Estreñimiento físico y mental
Pero no es sólo su salud física lo que debemos examinar; la estructura psicológica de Alberto afectaba directamente a su bienestar. Toda su vida se vio impulsada por un sentido del deber imperante, si no servil. Era un perfeccionista que rara vez era capaz de relajarse, reír y desconectar. La finca de Balmoral, en Aberdeenshire, era el único lugar en el que disfrutaba de un verdadero respiro de sus compromisos y de cierto tiempo de ocio. Esta incapacidad para desprenderse se vio agravada por el hecho de que rara vez daba rienda suelta a su ira e interiorizaba sus sentimientos. Pero lo que es peor, y lo más significativo en cuanto a la desmesurada tensión mental a la que estaba sometido, el príncipe Alberto ocultaba a su esposa lo enfermo que se sentía a menudo, siendo muy consciente de su extrema dependencia de él y de lo mal que respondía cuando estaba enfermo.
La reina Victoria era una esposa muy cariñosa y demostrativa, pero también muy nerviosa. Alberto fue inevitablemente el primero en sufrir la imprevisible agitación de su naturaleza volátil y sus ataques de síndrome premenstrual y depresión posparto. Las consecuencias físicas de tanta tensión eran evidentes mientras hacía malabares con un sinfín de problemas y preocupaciones sobre su trabajo, sus hijos y una sucesión de crisis políticas y gubernamentales.
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Durante la década de 1850 se puede observar un patrón claro y acumulativo de tensión física y mental creciente, que comenzó con frecuentes ataques de insomnio en el período previo a la inauguración de la Gran Exposición en mayo de 1851. Albert admitió entonces que se sentía «más muerto que vivo por el exceso de trabajo».
Dos años después, en junio de 1853, cayó gravemente enfermo de sarampión, contagiado por uno de los niños. Estaba lamentablemente débil y su recuperación fue muy lenta: permaneció apático y deprimido durante semanas. (Se ha sugerido que tal vez sufrió complicaciones como una encefalitis). Durante la guerra de Crimea de 1854-6, Albert fue objeto de acusaciones despiadadas e injustas de ser un traidor y un espía ruso. Una vez más, el estrés le afectó físicamente, provocando ataques de reumatismo severo, agotamiento y fiebre.
Para 1855, la enfermedad provocada por el exceso de trabajo era un elemento casi permanente en la vida de Albert. Dos años más tarde admitió que «nunca recuerdo haber tenido tanto trabajo como el que he tenido últimamente». Las exigencias que se le imponían eran ahora intolerables y le agotaban no sólo física sino también espiritualmente. La enfermedad siempre le bajaba el ánimo a Albert y le provocaba un mayor sentimiento de fatalismo. La respuesta de su esposa era generalmente despiadada, ya que, en opinión de Victoria, Albert siempre hacía un drama de la enfermedad.
Pero Albert advirtió a su esposa que no tenía su tenacidad, ni su entusiasmo por la vida, y los dos últimos años de su vida fueron testigos de un dramático y rápido deterioro de su salud. Ya no se sentía bien, pero seguía esforzándose sin descanso, obsesivamente. «Sé que no me atrevo a parar ni un momento para relajarme», decía. «Como el halcón, no debo dormir, sino estar siempre alerta».
A finales de la década de 1850, el tenue equilibrio de la salud del príncipe Alberto se vio salpicado por síntomas claros y recurrentes que cada vez adoptaban más la forma de fiebre, calambres estomacales y ataques de diarrea. En 1861 su mala salud le había llevado a un estado tan bajo y desmoralizado que es probable que también sufriera una depresión clínica.
¿Pero qué era lo que causaba estos marcados y cada vez más graves ataques gástricos? Durante la investigación de mi libro Magnificent Obsession recopilé una detallada historia clínica del príncipe Alberto (no existe, por supuesto, ningún archivo conveniente sobre el tema en los Archivos Reales) basada en un examen minucioso de los comentarios de la propia correspondencia de Alberto, las cartas y diarios de la reina y las observaciones de personas cercanas a Alberto en el entorno real. Presenté mis notas a expertos en el campo de las enfermedades gastroentéricas e infecciosas. Coincidieron con mi tesis de que Alberto no enfermó de fiebre tifoidea en noviembre de 1861 -como se dice a menudo-, sino que estaba claro que padecía una dolencia gastrointestinal de larga duración. Tampoco sus síntomas indicaban un cáncer de intestino o de colon, como algunos han sugerido.
¿Un último brote de una enfermedad crónica?
Todas las pruebas médicas, como las que se conservan (y la reina Victoria se negó a permitir una autopsia que podría haber arrojado una luz crucial sobre el estado de Alberto), apuntan a que sucumbió a un último y grave brote de la enfermedad de Crohn, una afección inflamatoria crónica del intestino, caracterizada por fuertes dolores abdominales, úlceras bucales, fiebre, diarrea y artropatía, todo lo cual venía padeciendo desde hacía tiempo. Esta afección se manifiesta con problemas crónicos en el intestino que pueden entrar en periodos de remisión y luego desencadenarse con periodos de estrés. El único otro diagnóstico posible que se me sugirió fue el de tuberculosis abdominal, que es casi indistinguible del Crohn. Todas las tensiones de 1861 -desde la muerte de la madre de Victoria en marzo, que provocó el colapso de la reina en un dolor histérico, hasta la ansiedad por las escapadas sexuales de Bertie con Nellie Clifden en el Curragh, pasando por la muerte de su primo, el joven y prometedor rey Pedro de Portugal, y la pesadilla diplomática final de la crisis de Trento con Estados Unidos en noviembre- se habían combinado para agravar la condición de Alberto. La enfermedad de Crohn era, por supuesto, desconocida en aquel momento: los síntomas básicos de la enfermedad como un tipo de colitis ulcerosa se describieron por primera vez en 1904 y 1913, pero no fue hasta 1932 cuando Burrill Crohn y sus colegas definieron su naturaleza de forma más completa y la enfermedad recibió su nombre actual.
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Dentro de las limitadas capacidades de la medicina alopática de la época, los médicos reales podrían haber diagnosticado la condición de Alberto como uno de los muchos tipos de «fiebre baja». De hecho, no supieron dar un diagnóstico definitivo; la fiebre tifoidea parecía encajar, aunque las temidas palabras no se pronunciaron en Windsor, ya que la fiebre tifoidea se consideraba «una enfermedad de pobres» y era decididamente impropio de un príncipe consorte del reino caer en ella. Sin la confirmación formal de los médicos, la fiebre tifoidea pronto se transmitió ampliamente como la supuesta causa de la muerte de Alberto, y lo que es peor, muchas publicaciones (incluso ahora) confunden la fiebre tifoidea (una enfermedad que nace en el agua) con el tifus (que se transmite por las pulgas y los piojos).
El público aceptó esta conclusión sin cuestionarla, a pesar de que pronto se dejó muy claro en un anuncio de prensa que no había prevalencia de la enfermedad en Windsor o en el castillo en ese momento. De hecho, el mismo mes de la muerte de Alberto, la revista médica The Lancet sugirió con precisión lo que ahora parece haber sido el desencadenante del declive final y fatal de Alberto: «Hubo suficiente brusquedad en la terminación inmediata de la enfermedad como para plantear la cuestión de si no se habría debido a una perforación ulcerosa del intestino», lo que habría provocado una septicemia. Sin embargo, fue la aparición de una neumonía en los dos últimos días lo que realmente mató al Príncipe Alberto el 14 de diciembre de 1861. De no haber sido así, la septicemia habría acabado con él poco después.
Una descripción y un análisis completos y detallados de todas las pruebas relacionadas con el estado del príncipe Alberto pueden encontrarse en el Apéndice del libro de Helen Rappaport Magnificent Obsession: Victoria, Albert and the Death that Changed the Monarchy (Hutchinson 2011).
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