Una ola de calor, o canícula, es un período de dos o más días consecutivos con temperaturas aparentes que superan los 105 °F a 110 °F (40°C a 43°C) en el Índice de Calor del Servicio Meteorológico Nacional.
Los estándares de temperatura pueden variar significativamente para diferentes ciudades, estados, naciones y regiones.
¿Qué causa las olas de calor? Una ola de calor se forma cuando los sistemas de alta presión fuerzan el aire hacia abajo, impidiendo que el aire cercano al suelo se eleve.
El aire que se hunde atrapa el aire caliente, lo que impide el enfriamiento por evaporación, haciendo que el aire atrapado se caliente más.
Las olas de calor pueden ser especialmente peligrosas: entre 175 y 200 estadounidenses mueren a causa del calor en un verano medio.
La contaminación atmosférica desempeña un papel importante en la naturaleza mortal de las olas de calor.
Los científicos concluyeron que más de 40.000 personas murieron debido a una ola de calor que azotó Europa durante el verano de 2003.
En 2010, el calor récord que azotó Moscú mató a más de 10.000 ciudadanos.
Las olas de calor se desarrollan durante días y semanas.
Como resultado, las cifras de muertos se calculan tomando el número total de víctimas mortales observadas y ajustando ese total en función del número de muertes que normalmente se habría esperado.
Contaminación atmosférica
Las altas temperaturas y la contaminación atmosférica suelen ir de la mano.
Aparecen en el mismo momento y lugar, por lo que puede ser difícil saber si han actuado de forma individual o colectiva.
Las cúpulas estacionarias de altas presiones de nivel superior que pueden provocar olas de calor también suelen producir múltiples días de sol y aire estancado, condiciones ideales para la formación de ozono a nivel del suelo y la acumulación de pequeñas partículas en la atmósfera.
Los investigadores aún no están seguros de hasta qué punto el calor y la contaminación tienen un efecto sinérgico, en lugar de actuar de forma independiente.
Sin embargo, los datos recogidos y analizados del Estudio Nacional de Morbilidad, Mortalidad y Contaminación del Aire (NMMAPS) concluyeron que el ozono sí tiende a potenciar el vínculo entre el clima cálido y las muertes relacionadas con las enfermedades cardíacas.
Los investigadores descubrieron que un aumento de la temperatura producía aproximadamente un uno por ciento más de muertes cardiovasculares cuando las concentraciones de ozono estaban en su punto más bajo.
Por otro lado, el aumento era de aproximadamente un 8 por ciento cuando los niveles de ozono eran más altos.
Lo cierto es que las simulaciones del cambio climático indican que las olas de calor pueden aumentar en número, duración y fuerza en muchas partes del mundo.
Al mismo tiempo, una proporción cada vez mayor de la población mundial se agrupa en zonas urbanas.
En ausencia de un control estricto de la contaminación atmosférica, esta tendencia podría aumentar la cantidad de contaminación atmosférica en una zona determinada y el número de personas vulnerables a sus efectos sobre la salud.
Catástrofes como huracanes, tornados, incendios forestales e inundaciones hacen que la gente se pregunte a menudo si el cambio climático podría potenciar estos extremos.
Ningún fenómeno meteorológico se debe al cambio climático, pero las investigaciones demuestran que los gases de efecto invernadero producidos por el ser humano aumentan la probabilidad de que se produzcan algunos tipos de fenómenos meteorológicos extremos.
Por lo tanto, se espera que las olas de calor sean más frecuentes e intensas en las próximas décadas.
A medida que aumenten las temperaturas, las olas de calor más frecuentes e intensas podrían hacer que se disparen las muertes relacionadas con el calor.
Los bosques y las tierras de cultivo podrían ser engullidos por la expansión de los desiertos, reduciendo la producción de las cosechas y provocando un pico de temperatura aún mayor.
La pérdida de vida vegetal reduciría la capacidad de la Tierra para eliminar el dióxido de carbono del aire, amplificando el efecto invernadero.
Y con la vegetación secándose en las regiones más cálidas, los incendios forestales pueden extenderse sin control por todo el planeta.
El Índice de Calor
El Índice de Calor (I.C.) es una medida que combina la temperatura del aire y la humedad relativa en una zona de sombra para producir una temperatura equivalente percibida por el ser humano.
La «temperatura sentida del aire» o «temperatura aparente» es la temperatura que una persona media siente a la sombra en un momento dado.
Por ejemplo, si las estaciones meteorológicas oficiales indican 32 °C (90 °F) y un 70 por ciento de humedad relativa, el Índice de Calor es de 41 °C (106 °F).
Las personas sienten que hace más calor cuando el aire es más húmedo porque el cuerpo humano se enfría sudando.
Cuando se evaporan, las gotas de sudor ayudan a enfriar nuestra piel.
Pero cuando el aire es demasiado húmedo, nuestro sistema de refrigeración natural incorporado ya no funciona tan bien.
Echa un vistazo a la tabla del Índice de Calor adoptada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Las peores olas de calor de todos los tiempos
Los episodios prolongados de calor desencadenaron algunos de los peores fenómenos meteorológicos de los siglos XX y XXI.
El impacto acumulativo de las altas temperaturas puede ser especialmente mortal para aquellos con mala salud y con poca o ninguna forma de refrescarse.
El 1 de septiembre de 1894, una ola de calor en el Medio Oeste provocó un incendio forestal cerca de Hinkley, Minnesota, donde 400 personas perdieron la vida.
El 8 de octubre de 1871, el incendio de Peshtigo mató a 1.800 personas en Michigan y Wisconsin.
Entre 1936 y 1975, hasta 15.000 estadounidenses murieron por problemas relacionados con el calor.
Durante la ola de calor récord de 1936, la temperatura del aire alcanzó los 121,8 °F cerca de Alton, Kansas.
El 15 de junio de 1960, se informó de que un estallido de calor en Waco, Texas, provocó que la temperatura se disparara hasta los 60 °C (140 °F) durante un breve periodo, acompañado de vientos de unas 80 millas por hora (129 kilómetros por hora).
En 1980, 1.250 personas murieron durante una brutal ola de calor en el Medio Oeste.
El 12 de enero de 1980, los vientos Chinook llevaron aire caliente a Great Falls, Montana. En sólo siete minutos, la temperatura pasó de -32 °F (-35,5 °C) a 15 °F (-9,4 °C).
En 1983, los termómetros de Carolina del Norte alcanzaron los 110,8 °F.
En 1986, más de 500.000 pollos murieron en Georgia durante una ola de calor veraniega de dos días.
En julio de 1995, más de 700 personas murieron en Chicago a causa de las altas temperaturas unidas a la alta humedad.
En un día concreto, la temperatura del aire por la tarde alcanzó los 106,8 °F en el aeropuerto de Midway, seguida de una temperatura mínima nocturna de 84,8 °F.
En mayo de 1996, las temperaturas subieron de unos 88 °F (31 °C) a 101 °F (39 °C) en las ciudades de Chickasha y Ninnekah en unos 30 a 40 minutos.
El 3 de agosto de 2008, Sioux Falls, Dakota del Sur, vio cómo la temperatura se disparaba de unos 72 °F (22 °C) a 101 °F (39 °C) durante vientos racheados de 50 a 60 millas (80 a 100 kilómetros) por hora.
En el verano de 2003, decenas de miles de personas murieron en toda Europa, incluidas 14.000 sólo en Francia.
Durante el invierno de 2005-2006, cientos de miles de hectáreas en Oklahoma y el norte de Texas, afectados por la sequía, fueron arrasadas por los incendios forestales.
En julio de 2006, las temperaturas del aire subieron a más de 46,8 °C (115,8 °F) y mataron a más de 100 californianos durante un período de dos semanas.
El 29 de enero de 2009, a las 3 de la madrugada, un estallido de calor hizo que los termómetros alcanzaran un máximo de 41,7 °C (107 °F) en Australia.
En 2010, una ola de calor sin precedentes en Rusia mató a casi 11.000 personas en Moscú.
Al mismo tiempo, en Pakistán, unas devastadoras inundaciones anegaron casi un tercio del país.
Las olas de calor suelen producirse en un periodo de tiempo relativamente corto.
Pero provocan cambios bruscos de temperatura con consecuencias trágicas en la salud de las personas.
Una sola ola de calor puede matar a cientos e incluso miles de personas.
La sequía severa también repercute en las reservas de agua, obligando a menudo a las comunidades a racionarla y restringir su uso.
Durante los periodos de sequía prolongada, la vegetación suele secarse en extremo y, si la chispa es lanzada por un rayo o por un humano descuidado, una zona seca puede convertirse rápidamente en un furioso infierno.
Agotamiento por calor y golpes de calor
Las altas temperaturas y la deshidratación son una combinación mortal.
El agotamiento por calor se produce cuando las personas pasan demasiado tiempo bajo el sol, se esfuerzan demasiado y no beben suficientes líquidos.
Los síntomas incluyen debilidad, piel fría y húmeda, palidez, desmayos, latidos irregulares del corazón y vómitos.
En casos extremos, el agotamiento por calor puede provocar la muerte.
Personas que hacen deporte o realizan ejercicios en el ejército ya se han desplomado y han muerto durante las olas de calor.
Un golpe de calor, también conocido como insolación, es una condición causada por el sobrecalentamiento del cuerpo humano.
Cientos de personas mueren cada año en Estados Unidos por golpes de calor.
Los experimentos demuestran que el cuerpo humano puede soportar una temperatura de unos 250 °F (121 °C) durante un máximo de 15 minutos.
También se ha comprobado que una persona sana podría soportar 364 °F (184 °C) durante un minuto y sobrevivir en una situación más extrema.
Cocinando un huevo durante las olas de calor
Los meteorólogos siempre se refieren a la temperatura del aire cuando anotan los récords y los máximos históricos.
Sin embargo, la superficie de la Tierra puede calentarse mucho más.
La temperatura del suelo más alta jamás registrada fue de 93,3 °C (200 °F) en Furnace Creek, en el Valle de la Muerte, California, el 15 de julio de 1972.
Entonces, ¿se puede hervir un huevo en el suelo? Sí. En un día abrasador, se puede cocer un huevo en el Valle de la Muerte de California.
Se necesita una temperatura en la superficie del suelo de unos 158 °F (70 °C) para cocer un huevo.
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