Un esquema piramidal es un modelo de negocio incompleto e insostenible, en el que unos pocos miembros de alto nivel reclutan a nuevos miembros, que pagan por adelantado en la cadena, a los que los inscribieron. A medida que los nuevos miembros reclutan a su vez a sus propios subordinados, una parte de los honorarios que reciben posteriormente también asciende por la cadena. Estas operaciones, a menudo denominadas «estafas piramidales», son ilegales en algunos países.
Consejos clave
- Una estafa piramidal canaliza las ganancias de los niveles inferiores de una organización hacia la cima, y a menudo se asocia con operaciones fraudulentas.
- La gran mayoría de las estafas piramidales se basan en la obtención de beneficios a partir de las cuotas de reclutamiento y rara vez implican la venta de bienes o servicios reales con valor intrínseco.
- Las operaciones de marketing multinivel (MLM) son de naturaleza similar a las estafas piramidales, pero difieren en que implican la venta de bienes tangibles.
- En 2008, Canadá se vio superada por una estafa piramidal de gran alcance, lo que dio lugar a una demanda colectiva contra la operación, que se vio obligada a cerrar y devolver los fondos a los miembros agraviados.
Cómo funcionan las estafas piramidales
Las estafas piramidales se llaman así porque se asemejan a una estructura piramidal, que comienza con un único punto en la parte superior, que se va ensanchando progresivamente hacia la parte inferior (véase el diagrama siguiente).
Supongamos lo siguiente: El fundador Mike se sienta solo en la cima del montón, representado por el número «uno». Supongamos que Mike recluta a 10 personas de segundo nivel al nivel directamente inferior al suyo, donde cada novato debe entregarle un pago en efectivo por el privilegio de unirse. No sólo esas cuotas de entrada van directamente al bolsillo de Mike, sino que cada uno de los 10 nuevos miembros debe reclutar a su vez a 10 miembros del tercer nivel (un total de 100), que deben pagar cuotas a los reclutadores del segundo nivel, quienes deben enviar un porcentaje de sus ganancias a Mike.
De acuerdo con los argumentos de venta dura que se hacen en los eventos de reclutamiento, aquellos lo suficientemente audaces como para dar el salto a la pirámide recibirán teóricamente un dinero sustancial de los reclutas que están por debajo de ellos. Pero en la práctica, los grupos de posibles miembros tienden a agotarse con el tiempo. Y cuando una estafa piramidal cierra invariablemente, los operadores de alto nivel se van con un montón de dinero, mientras que la mayoría de los miembros de nivel inferior se van con las manos vacías.
Hay que tener en cuenta que, dado que las estafas piramidales dependen en gran medida de las cuotas de los nuevos reclutas, la gran mayoría no implican la venta de productos o servicios reales con algún valor intrínseco.
Tipos de esquemas piramidales
Existen diferentes formas de esquemas piramidales que pueden clasificarse a grandes rasgos de la siguiente manera:
Esquema piramidal de marketing multinivel
El marketing multinivel (MLM) es una práctica comercial legal, pero a diferencia de los esquemas piramidales tradicionales, este modelo implica la venta de bienes o servicios reales. Pero los participantes no están obligados a cerrar ninguna venta, para generar ingresos reclutando a miembros por debajo de ellos.
Algunos MLM son casi indistinguibles de los esquemas piramidales porque implican la venta de materiales impresos que no tienen ningún valor real, como los cursos educativos. Estos esquemas de MLM prosperan al obligar a los reclutas a comprar dichos productos sin valor a altos costos, y al hacer que vendan estos mismos productos a los miembros de la siguiente generación.
Correos electrónicos en cadena
Los correos electrónicos en cadena persuaden a los receptores ingenuos a donar trozos de dinero a todos los que aparecen en el correo electrónico. Después de hacer las donaciones, se invita al donante a borrar el primer nombre de la lista y sustituirlo por el suyo propio, antes de reenviar la cadena a su propio grupo de contactos, con la esperanza de que uno o más de ellos le envíen dinero. En teoría, los receptores siguen recogiendo donaciones hasta que su nombre se borra de la lista.
Esquemas Ponzi
Los esquemas Ponzi son estafas de inversión que funcionan bajo la premisa de «Robar a Pedro para pagar a Pablo». Puede que no adopten necesariamente la estructura jerárquica de un esquema piramidal, pero prometen altos rendimientos a los inversores existentes tomando el dinero de inversión de la sangre nueva. A menudo atraídos por la perspectiva de rendimientos demasiado buenos para ser verdad, la mayoría de los participantes en el esquema Ponzi acaban perdiéndolo todo.
El asesor de inversiones Bernard Madoff, posiblemente el artista más notorio del esquema Ponzi, fue condenado a 150 años de prisión por operar una operación ilegal de miles de millones de dólares.
Un ejemplo de una verdadera estafa piramidal
En 2008, una masiva estafa piramidal se extendió por Canadá, prometiendo a los ciudadanos la oportunidad de hacerse ricos vendiendo planes de afiliación a clubes de viajes de bajo coste. Para poder optar a ellos, los «vendedores» solicitantes debían adquirir primero membresías para ellos mismos, a un costoso precio de 3.200 dólares. Más de 2.000 personas sacaron sus chequeras, ya que se les prometió 5.000 dólares por cada afiliación similar que vendieran. Sin embargo, los beneficios sólo podrían obtenerse cuando los miembros solicitantes acumularan 100.000 dólares en ventas, lo que suponía vender al menos 20 planes de afiliación. Pero esto resultó prácticamente imposible en una economía a la baja, en la que la gente se aferraba ferozmente a su dinero. En consecuencia, los inversores agraviados interpusieron una demanda colectiva, cuyo resultado fue la devolución de su dinero, y el desmantelamiento del esquema.
Cómo cae la pirámide
Los esquemas piramidales son viables mientras los niveles más bajos sigan siendo más amplios que los superiores. Pero una vez que los niveles más bajos se reducen, toda la estructura se derrumba. Por la naturaleza de las matemáticas exponenciales, es simplemente imposible que las pirámides se mantengan para siempre, y en algún punto de la cadena, la gente perderá invariablemente su dinero. Curiosamente, incluso los primeros adoptantes de alto nivel pueden perder dinero cerca del final, debido a las condiciones que retrasan sus pagos de los subalternos, que a menudo requieren períodos de espera.
El resultado final
Los esquemas piramidales son ilegales en muchos países. El modelo de obtener beneficios utilizando el efecto de la red a menudo atrae a los individuos a reclutar a sus conocidos, lo que puede resultar viscoso para todos los implicados y, en última instancia, puede tensar las relaciones. Los inversores deben tener cuidado con estos esquemas o simplemente evitarlos por completo.
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