¿Qué es Medium?

Hace apenas un año, se lanzó un nuevo sitio web de dos de los fundadores de Twitter. Se llamaba Medium. El nuevo sitio era sólo por invitación, pero los forasteros podían leer de varias colecciones. Ev Williams anunció el sitio en un post. Medium, dijo, era «un nuevo lugar en Internet donde la gente comparte ideas e historias de más de 140 caracteres y no sólo para los amigos». Aunque Medium podría parecer una plataforma de blogging estándar, un sistema de gestión de contenidos, había sido «diseñado para pequeñas historias que mejoran tu día y manifiestos que cambian el mundo». Y, sin embargo, «te ayuda a encontrar la audiencia adecuada para lo que tengas que decir»

En ese momento, no me di cuenta de la contradicción entre la idea normativa de que Medium era algún tipo particular de publicación -que «un Medium» era un género- y la idea de la plataforma de que Medium era para que cualquiera hiciera cualquier cosa y «encontrara la audiencia adecuada»

Durante el último año, el impulso de Medium ha ido creciendo, y a medida que crece, las tensiones entre estos sentimientos están empezando a mostrarse. En las últimas dos semanas, cinco posts muy diferentes circularon ampliamente en los medios sociales, todos alojados en Medium.com. Se trata de:

• El ensayo de larga duración del periodista Quinn Norton sobre Bradley Manning.
• El reportaje de alto diseño del escritor Joshua Davis, «The Mercenary», de su proyecto, Epic.
• El grito anti-San Francisco del codificador Peter Shih.
• La idea del empresario Patrick McConlogue de enseñar a un indigente a codificar.
• El post de la periodista Michele Catalano sobre la búsqueda en Google de mochilas y ollas a presión, y la visita de las fuerzas del orden a su casa.

Los dos primeros artículos son increíbles. Las dos segundas son todo lo contrario a increíbles. Y la historia de Catalano fue fascinante, aunque al final demostró que el antiguo empleador de su marido era un paranoico más que lo que demostró sobre la naturaleza de la vigilancia gubernamental. Los artículos de Medium llegan de diferentes maneras. Los artículos de Norton y Davis fueron claramente impulsados por los editores internos de Medium, como el ex jefe de Wired.com, Evan Hansen (para quien yo trabajaba). McConlogue y Shih simplemente estaban blogueando, como la gente ha hecho desde que Blogger y WordPress evolucionaron.

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Desde fuera, la estrategia de Medium ha parecido ser la siguiente: 1) Crear una plataforma de blogging bonita y sencilla, que Medium sin duda es. 2) Liberar muy lentamente el control de quién puede usar Medium para crear caché. 3) Pagar a algunas personas para que publiquen en el sitio, pero no a la mayoría. (Subestrategia: No revelar quién trabaja para Medium y quién trabaja en Medium). 4) Promover a las personas a las que han pagado junto con un subconjunto muy pequeño de todos los demás.

Todo esto construyó la idea de que Medium era algo más que otra plataforma de blogs. Era un lugar para ser visto. Los artículos que podrían haber aparecido en The Atlantic, The New Yorker o Wired aparecían en Medium, y yo me decía: «Maldita sea. ¿Cómo ha ocurrido eso?»

Medium parecía ser una máquina de generar el tipo de contenido que se puede pasar por alto y que funciona tan bien en Twitter. ¿Quieres una visión inteligente del «segundo día» de las noticias? Oh, aquí está este post en Medium.

Todo eso tenía sentido, también, dado que la compañía estaba contratando editores web de élite. Medium no estaba construyendo una revista, me di cuenta, sino un asesino de revistas.

Ellos harían y podrían hacer lo mismo que nosotros, pero simplemente como un componente de su estrategia general. Sería como si LiveJournal construyera simultáneamente The Verge. Sería casi un Huffington Post o Forbes evolucionado, con chuletas editoriales similares en la parte alta y una mejor plataforma de blogging en la parte baja (sin el implacable rollo de las redes sociales).

Hasta las últimas semanas, esto parecía una estrategia tremenda. Podían descremar la crema, y dejar que los malos posts se hundieran, sin cariño y sin compartir. Conseguían un montón de material gratuito que podían promocionar y cualquier mierda que se publicara en Medium no manchaba el gran trabajo que estaban haciendo con sus historias de pago. Podían tener su pastel y uno gratis también. (En esta analogía, supongo que comérselo sería ganar dinero, y hasta ahora, no hay señales de que Medium esté haciendo algo más que acumular pastel.)

Mientras la gente se preguntaba por qué alguien publicaría en Medium, como hizo Marco Arment, las grandes preguntas sobre lo que era Medium y lo que estaba haciendo Medium quedaron relegadas a las notas a pie de página. De hecho, el post de Arment incluía esto: «también se enfrentará a un problema que conozco: Si el plan es aumentar el tráfico de la portada y parecerse más a una revista, ¿qué tipo de revista es Medium? ¿De qué trata? ¿A quién va dirigido? Y si reducen el enfoque lo suficiente como para que eso sea más fácil de responder, ¿quién se queda fuera?»

En otras palabras: ¿cuáles son las fronteras y los límites de Medium? Si algo define a una publicación, es lo que *no* hace. Más concretamente: ¿es Medium un lugar donde Peter Shih debe publicar sobre las mujeres de San Francisco que le parecen feas? ¿Es Medium un lugar mejor en Internet o es un lugar cualquiera en Internet?

¿Por qué importa esto?

Para nosotros, los productores de medios, tenemos que decidir si Medium es un amigo o un enemigo. Parece que no tienen las limitaciones financieras que tenemos nosotros (como ganar dinero a través de la publicidad o las suscripciones), lo que les da una ventaja de diseño, y tampoco tienen las limitaciones éticas que tenemos nosotros en lo que se publica en su sitio. Si publicamos algo plagiado, se refleja mal en nosotros. Si Medium publica algo plagiado, se refleja mal en el escritor.

De hecho, en cinco minutos explorando los últimos posts de Medium, encontré un post que llegaba justo a la línea del plagio. La empresa de marketing de contenidos que lo creó lo retiró rápidamente después de que yo tuiteara sobre ello. Pero, ¿quién asume el golpe de la marca por ese tipo de error? Y si la respuesta no es Medium, ¿han conseguido crear un sistema en el que sólo se pueden atribuir atributos positivos a los posts que sacan de sus bloggers de la plataforma? No parece una situación sostenible a largo plazo. (Esto es Internet, después de todo.)

Los escritores individuales, también, probablemente deberían saber lo que significa que sus escritos suban a Medium. Si Medium es una publicación, su trabajo se sitúa dentro de la tradición periodística, con objetivos separados de los imperativos corporativos. Si Medium es una plataforma y el objetivo es que adquiera más usuarios, entonces todo lo que se publica en su sitio es marketing para esa misma plataforma, incluso el mejor material. Los pagos a los escritores se archivan bajo la adquisición de usuarios, y pertenecen a la categoría de negocio «growth hacking».

Tal vez, sin embargo, estoy aplicando un pensamiento antiguo a esta nueva creación. Tal vez Medium pueda seguir haciendo precisamente lo que ha estado haciendo, y su valor de marca siga creciendo mientras estas grandes cuestiones siguen sin resolverse. El centro se mantendrá porque no hay centro. En un mundo en el que cada post se sostiene por sí mismo, atomísticamente, quizá sea una tontería pensar que una publicación no puede ser incoherente. Tal vez una plataforma pueda ser a veces una revista, cuando envía un boletín con sus mejores contenidos, o cuando un visitante llega a su página de inicio, pero no a una historia individual.

¿Entonces qué es Medium? Medium es un lugar para leer artículos en Internet. Medium es una plataforma de blogs, como WordPress o Blogger. Medium es el nuevo proyecto de los chicos que te trajeron Twitter. Medium está producido de forma caótica y arrítmica por una combinación de editores de primera categoría, escritores pagados, RRPP, startups y hackers.

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