Pulgas invisibles: Causas insectiles y no insectiles1

M. F. Potter y P. G. Koehler2

Esta hoja informativa se incluye en el SP486: Pests in and around the Florida Home, que está disponible en la Librería de Extensión de la UF/IFAS. http://ifasbooks.ifas.ufl.edu/p-154-pests-in-andaroundthe-florida-home.aspx

De vez en cuando, casi todo el mundo experimenta la irritación de un picor inesperado o la sensación de que algo se arrastra por la piel. Otras veces, la irritación puede parecer más bien una picadura de insecto. Estas reacciones pueden resultar tan molestas para algunas personas que se ven obligadas a buscar ayuda profesional. Aunque no se hayan observado plagas reales, la irritación suele atribuirse a los «bichos», y puede aplicarse un insecticida con la esperanza de que el problema se resuelva. Por desgracia, los pesticidas rara vez funcionan en estas situaciones, e incluso pueden causar irritación y problemas de salud adicionales.

Es importante reconocer que hay muchas causas potenciales de picor e irritación distintas de las plagas. Las alergias, los cosméticos, los medicamentos y los contaminantes ambientales pueden producir reacciones similares a las picaduras de insectos. Aunque esto hace que la experiencia no sea menos real o desagradable para la persona afectada, subraya la importancia de mantener la mente abierta a la posibilidad de causas distintas de los insectos. Al igual que un detective, hay que intentar descartar todas las posibles fuentes de irritación mediante el proceso de eliminación. Esta publicación le ayudará a determinar si la irritación que experimenta una persona se debe a las plagas o a otras causas (no relacionadas con los insectos).

Fuentes de irritación

Los picores y las mordeduras reales o percibidas de origen desconocido suelen atribuirse a una de las cuatro fuentes generales:

1. Artrópodos que pican (por ejemplo, insectos o ácaros)

2. Productos de uso personal

3. Factores ambientales

4. Condiciones relacionadas con la salud.

Los agentes específicos más frecuentemente implicados como irritantes se resumen en la Tabla 1 y se discuten en detalle a continuación.

Artrópodos mordedores

En algunos casos, los insectos o los diminutos ácaros mordedores resultan ser la fuente de irritación. Aunque estas plagas son bastante pequeñas, la mayoría son visibles al examinarlas de cerca (Figura 1). La localización y el aspecto de las picaduras o ronchas en el cuerpo es otra consideración clave para determinar si las plagas están causando la irritación, así como de qué especie se trata.

Figura 1.

Pulgas

Las pulgas son la fuente más común de picaduras de insectos dentro de los hogares. Las pulgas son insectos de color marrón rojizo que se mueven rápidamente y que saltan cuando se les molesta, pero con una longitud de aproximadamente 1/8 de pulgada, son lo suficientemente grandes como para ser vistas. Suelen picar a las personas alrededor de los tobillos, produciendo una pequeña roncha roja, endurecida y ligeramente elevada. Las pulgas se asocian con mayor frecuencia a los animales domésticos, aunque la presencia de ratones, ratas, ardillas, zorrillos o mapaches también puede dar lugar a que las pulgas infesten una casa. En algunos casos, cuando no hay animales domésticos, las pulgas pueden saltar sobre una persona en el exterior mientras camina desde el coche hasta la casa. Consulte la publicación del EDIS Pulgas, si sospecha que las pulgas son la fuente de la irritación.

Los piojos también pueden causar un intenso picor e irritación. Las infestaciones se producen en la cabeza y en otras zonas pilosas del cuerpo. Los piojos son insectos diminutos, de color blanco grisáceo, pero son visibles si se inspeccionan de cerca. Dado que los piojos no pueden sobrevivir lejos de un huésped humano, normalmente no es necesario el tratamiento de los locales. Consulte la publicación del SEDA Piojos del cuerpo y piojos del pubis, para obtener recomendaciones específicas sobre el control de los piojos.

Los ácaros son artrópodos muy diminutos que ocasionalmente infestan estructuras y pican a las personas. En la mayoría de los casos, la infestación puede deberse a los pájaros que anidan en un ático o en el alféizar de una ventana o a una infestación de ratones o ratas. Cuando un pájaro o roedor muere o las crías abandonan el nido, miles de ácaros parásitos pueden migrar al interior y picar a las personas. Los ácaros de los pájaros y roedores son más pequeños que las pulgas y los piojos, pero si se observan de cerca aparecerán como pequeñas motas oscuras que se mueven.

Hay dos excepciones notables en las que los ácaros pueden ser la fuente de irritación pero son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. El ácaro del picor humano (sarna) se introduce en la piel, causando un intenso picor e irritación. La piel entre los dedos, en el pliegue del codo o la rodilla, y en los omóplatos son las zonas más frecuentemente afectadas. El intenso picor va acompañado de una erupción. La sarna debe tratarse como un problema médico y la mayoría de los médicos la diagnostican y tratan fácilmente. Se puede encontrar información adicional sobre la sarna en las publicaciones del EDIS Ácaros que atacan a los humanos.

Figura 2.

Piojo

Las niguas también pican a las personas y, por lo general, son demasiado pequeñas para ser vistas sin una ampliación. Las niguas (la fase larvaria del ácaro de la cosecha) viven al aire libre en la maleza y la hierba altas. Se arrastran sobre las personas y se mueven hacia arriba hasta que encuentran un punto de constricción entre la piel y la ropa, como alrededor de los tobillos, detrás de la rodilla o en la cintura. Las picaduras de nigua producen una roncha roja y endurecida que empieza a picar intensamente entre 24 y 48 horas después de la exposición al ácaro. En consecuencia, es posible que las personas no asocien la irritación con el hecho de haber sido picadas mientras caminaban al aire libre un día o dos antes. La irritación retardada tras la picadura de un «bicho» también es común con plagas como los mosquitos, las chinches y las garrapatas, así como con la dermatitis de contacto que resulta de la exposición a la hiedra venenosa/el roble venenoso.

Las niguas se eliminan fácilmente de la piel dándose un baño o ducha caliente y enjabonándose varias veces. El baño matará las niguas adheridas y otras que no lo están. Dado que los síntomas de contacto pueden no aparecer hasta pasadas varias horas, no siempre es posible evitar por completo las ronchas causadas por las picaduras de niguas. Debe aplicarse un antiséptico a todas las ronchas que aparezcan. Se puede conseguir un alivio temporal del picor con anestésicos locales de venta libre disponibles en la mayoría de las farmacias. Los estudios han demostrado que el ablandador de carne, frotado en la roncha, aliviará el picor.

Si va a ir a zonas sospechosas de estar infestadas de niguas, lleve ropa protectora y utilice repelentes. Los repelentes eficaces son: la dietil toluamida (DEET), el dimetil ftalato y el etil hexanediol. El azufre en polvo se utiliza a menudo como repelente. Los repelentes deben aplicarse en las piernas, los tobillos, los puños, la cintura y las mangas mediante la aplicación en la ropa o directamente en el cuerpo, tal y como indica la etiqueta.

Las infestaciones de niguas pueden eliminarse mediante aplicaciones de insecticidas o eliminando la maleza de la zona. Para localizar las zonas infestadas, coloque un trozo de cartón negro de canto en el suelo. Si hay niguas, subirán a la parte superior y se reunirán allí. Aparecerán como pequeños puntos amarillos o rosas que se mueven por el cartón. Antes de empezar a buscar niguas, utilice ropa protectora y repelentes.

Figura 3.

Niguas

El control del área de las niguas es difícil. El mejor método es segar la hierba cerca del suelo. La siega elimina la cubierta protectora que las niguas necesitan para sobrevivir. Aplique los productos químicos según las indicaciones de la etiqueta y evite que los insecticidas entren en los estanques y arroyos.

En los últimos años, las chinches se han vuelto cada vez más comunes entre las personas. Cuando se asocian con los seres humanos, las chinches generalmente infestan viviendas como casas, hoteles, dormitorios y cruceros, pero también se sabe que infestan lugares como el metro, cines, residencias de ancianos, hospitales y aviones. Aunque las chinches son lo suficientemente grandes como para verlas a simple vista, su comportamiento críptico hace que sea difícil localizarlas en una infestación. Generalmente se esconden en grietas y hendiduras durante el día y salen por la noche para alimentarse. Además, muchas personas tienen reacciones retardadas a las picaduras de chinches, que pueden producirse semanas después de la picadura. Un signo revelador de que hay una infestación de chinches de cama son las manchas de heces en el colchón o las sábanas. Las chinches defecan casi inmediatamente después de alimentarse, dejando manchas de color rojizo a marrón.

Los mosquitos, las garrapatas y un número limitado de otros artrópodos también pueden picar a las personas, pero estas plagas suelen ser lo suficientemente grandes como para ser vistas en el momento en que se siente la irritación. La gran mayoría de los insectos y plagas afines que se encuentran en los hogares y edificios no pueden picar a las personas, pero a menudo se les culpa del picor o la irritación causados por otros factores. Las plagas en cuestión pueden identificarse colocando el espécimen en un frasco y llevándolo a su agente del condado.

Si una persona cree que los insectos demasiado pequeños para ser vistos se arrastran sobre su piel, se pueden dar palmaditas con tiras de cinta de celofán transparente sobre la zona afectada mientras se produce la sensación de «arrastre». La mayoría de los pequeños artrópodos que pican se mueven lentamente y serán recogidos por la cinta si están presentes. Las muestras de cinta deben fijarse a una ficha blanca y etiquetarse para indicar dónde se recogieron.

Figura 4.

Ácaro de la sarna

Productos domésticos

Hay literalmente cientos de agentes no insectos capaces de causar picor e irritación. Los productos domésticos están implicados con mucha más frecuencia que las plagas y pueden causar reacciones cutáneas similares a las picaduras de insectos. Entre los productos más frecuentemente implicados se encuentran los detergentes con fosfatos, los jabones, los cosméticos, los productos de limpieza con amoníaco, los productos capilares, los medicamentos, las tintas de impresión (especialmente las del papel autocopiativo multiforme) y ciertos tipos de ropa, en particular los que contienen retardantes del fuego. Si se puede establecer una conexión entre la irritación y la exposición a uno de estos irritantes potenciales, evitar una mayor exposición puede corregir el problema. Un dermatólogo suele confirmar que es un producto, y no una plaga, el que causa la irritación.

Factores ambientales

Cuando dos o más individuos experimentan irritación en ausencia de plagas, es probable que la causa sean las condiciones ambientales o los contaminantes dispersos en el aire. El o los irritantes pueden ser de naturaleza física o química.

Irritantes físicos

Los irritantes físicos más comunes son pequeños fragmentos de papel, tela o aislante. Cuando estas fibras entran en contacto con la piel, pueden producir síntomas que van desde una sensación de arrastre hasta un intenso picor acompañado de una erupción, ronchas o llagas abiertas. Si se trata de fibras o fragmentos, la irritación suele producirse en las zonas expuestas del cuerpo, como los brazos, las piernas, el cuello y la cabeza.

La irritación producida por los fragmentos de papel es especialmente común en las oficinas, donde se procesan grandes cantidades de papel a diario. El papel de alimentación continua de los ordenadores y los formularios de varias páginas generan grandes cantidades de fragmentos, lo que da lugar a acumulaciones en los escritorios y otras superficies. Las alfombras, cortinas o tapicerías sintéticas recién instaladas o muy desgastadas también desprenden fibras que pueden irritar la piel.

Otras fuentes potenciales de irritación son las fibras de aislamiento liberadas al aire por los sistemas de calefacción/refrigeración que necesitan ser reparados y las fibras insonorizantes incrustadas en las baldosas de los techos. Estas últimas fuentes son especialmente sospechosas si ha habido problemas con el sistema de manejo del aire o trabajos de reparación recientes en el techo.

La irritación se ve agravada por la electricidad estática, que aumenta la atracción de las pequeñas fibras cargadas a la piel expuesta. La baja humedad, los equipos electrónicos y el nylon (por ejemplo, el de las alfombras, la tapicería o las medias de mujer) aumentan los niveles de electricidad estática y la posibilidad de que se produzcan problemas por los fragmentos o las fibras. La electricidad estática también puede hacer que el vello corporal se mueva, dando la impresión de que los insectos se arrastran sobre la piel.

Si se sospecha que las fibras o los fragmentos son los causantes de las reacciones, los suelos, las alfombras, las superficies de trabajo y los muebles deben aspirarse a fondo y de forma rutinaria, y los escritorios y las mesas deben limpiarse con un paño húmedo. También deben considerarse medidas de reducción de la estática, como el aumento del nivel de humedad del aire y la instalación de alfombrillas y almohadillas antiestáticas bajo las sillas y los equipos electrónicos de las oficinas. Pueden utilizarse sprays antiestáticos para tratar los cojines de los asientos y las medias de nylon.

El aire seco por sí solo puede causar irritación, produciendo una condición conocida como «picor de invierno». A medida que la piel pierde humedad, se produce el picor. Una reacción similar puede producirse por los cambios de temperatura; éstos tienden a hacer la piel más sensible. Una crema hidratante para la piel suele ser útil en estas situaciones.

Irritantes químicos transmitidos por el aire

La contaminación del aire interior puede ser un problema grave en los modernos edificios de oficinas y en otras estructuras de bajo consumo donde el aire se recircula una y otra vez. La contaminación del aire interior también puede ser un problema en los hogares. A medida que aumenta la concentración de contaminantes químicos en el aire, las personas pueden experimentar mareos, dolores de cabeza e irritación de ojos, nariz o garganta. Algunos contaminantes del aire también pueden producir sarpullidos e irritación de la piel similares a las picaduras de insectos. Los contaminantes químicos más frecuentemente responsables de estas reacciones son los agentes de limpieza a base de amoníaco, el formaldehído emitido por los revestimientos de paredes y suelos, el humo del tabaco, los disolventes y las resinas contenidas en las pinturas, las colas, los adhesivos y los plaguicidas aplicados repetidamente para el control de presuntas infestaciones de plagas.

Las reacciones a los productos químicos transportados por el aire se producen con mayor frecuencia en los edificios con una ventilación inadecuada, especialmente en los que son nuevos o han sido reformados con pintura o revestimientos de paredes o suelos nuevos. Si se sospecha de la presencia de contaminantes en el aire interior y no de insectos, puede consultar a un higienista industrial que esté equipado para controlar los niveles de ventilación y la presencia de contaminantes que producen alergias. Las empresas especializadas en el control de la salud ambiental tienen listados en las guías telefónicas de la mayoría de las áreas metropolitanas.

Condiciones relacionadas con la salud

Las condiciones relacionadas con la salud pueden ser responsables de la irritación erróneamente atribuida a los insectos. El picor y la irritación de la piel son comunes durante el embarazo (especialmente durante el último trimestre) y también pueden ocurrir junto con la diabetes, las enfermedades del hígado, los riñones y la tiroides, y el herpes zóster. Las alergias alimentarias son otra causa común de picor e irritación.

El estado emocional de una persona también puede inducir reacciones cutáneas que pueden confundirse con picaduras de insectos. El estrés y los conflictos en el trabajo o en casa pueden producir picor e irritación. La respuesta de picor puede inducirse en otros individuos simplemente por el «poder de la sugestión»; es decir, cuando una persona de un grupo siente un picor o una mordedura y empieza a hablar de ello, los demás también sienten la necesidad de rascarse (una condición conocida como síndrome de Bell).

La parasitosis ilusoria es un trastorno emocional más grave que se caracteriza por un miedo irracional a que los organismos vivos estén infestando el cuerpo de una persona. Los casos de parasitosis ilusoria suelen tener síntomas y patrones de comportamiento similares. Los pacientes suelen decir que los «bichos» les invaden los oídos, la nariz, los ojos y otras zonas del cuerpo. Las «criaturas» suelen desaparecer y reaparecer y cambiar de color mientras se les observa. Las muestras que se traen para su identificación suelen consistir en trozos de piel muerta, pelo, pelusas y restos diversos. La piel del individuo suele estar muy irritada por el rascado desesperado, el baño excesivo y la aplicación de pomadas, lejías, gasolina y otros disolventes. Aunque estos sucesos pueden parecer extraños para las personas que no están afectadas, son aterradoramente reales para el paciente. La parasitosis ilusoria, así como otras condiciones emocionales o médicas sospechosas deben ser llevadas a la atención de un dermatólogo u otro médico.

Encontrando una solución

No hay una manera fácil de precisar la causa de los llamados picores «invisibles». La consideración más importante para determinar si hay plagas implicadas es si alguien ha visto o capturado realmente algún «bicho» mientras se produce el picor o la irritación. La mayoría de los insectos y ácaros que pican a los seres humanos pueden verse sin necesidad de una lupa si se observa con atención. Los pesticidas no deben aplicarse a menos que haya pruebas reales de que las plagas son la causa de la irritación.

En la mayoría de los casos, las plagas no estarán involucradas y el alivio de la irritación estará fuera del ámbito del control de plagas. Abordar estos problemas de forma racional y metódica aumentará las posibilidades de encontrar las fuentes de irritación. Consulte la lista de probables irritantes de la Tabla 1 y siga las sugerencias mencionadas en esta publicación para aliviar la condición. Si el problema persiste, es posible que tenga que contratar los servicios de un profesional de control de plagas, un dermatólogo y/o un consultor medioambiental.

Tablas

Tabla 1.

Principales causas de picaduras y mordeduras de origen desconocido

Artrópodos picadores	Ácaros	. Piojos Pulgas Pinches Mediocres/mosquitos Garrapatas Bichos de la cama
Productos para el hogar	Detergentes (especialmente a base de fosfatoa base de fosfato) Jabones Productos cosméticos/cabello Limpiadores a base de amoníaco Medicamentos Tintas de impresión (e.g., autocopiativo) Ropa (especialmente ignífuga)
Factores ambientales – Irritantes físicos	Papel, tejido, o fibras aislantes Baja humedad Cambios estacionales de temperatura Electricidad estática
Factores ambientales – Irritantes químicos	Formaldehído (e.g., de tableros de partículas, paredes, y revestimientos de suelos) Amoníaco Disolventes/resinas asociados a pinturas y adhesivos Humo de tabaco Volátiles procedentes de la instalación de asfalto y alquitrán
Condiciones relacionadas con la salud Salud.Related Conditions	Embarazo Enfermedades transmisibles (e.g., varicela y sarampión) Estrés Diabetes, trastornos hepáticos o renales Alergias alimentarias Fobías a los insectos
* Muchas de estas plagas son lo suficientemente grandes como para ser vistas sin necesidad de aumento. También hay que tener en cuenta la posibilidad de una irritación retardada como la de las picaduras obtenidas al aire libre.

Notas al pie

Este documento es ENY-269, una de las series del Departamento de Entomología y Nematología, UF/IFAS Extension. Fecha de publicación original marzo de 1995. Revisado en febrero de 2000 y octubre de 2013. Revisado en junio de 2020. Visite el sitio web de EDIS en https://edis.ifas.ufl.edu.

M. F. Potter, The University of Kentucky; y P. G. Koehler, profesor, Department of Entomology and Nematology; UF/IFAS Extension, Gainesville, FL 32611.

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