La orina de vaca, la lejía y la cocaína han sido recomendadas como curas para el COVID-19 – todas ellas tonterías. La pandemia ha sido presentada como un arma biológica filtrada, un subproducto de la tecnología inalámbrica 5G y un engaño político – todo ello es una tontería. Y un sinfín de gurús del bienestar y médicos alternativos han promovido pociones, píldoras y prácticas no probadas como formas de «reforzar» el sistema inmunológico.
Afortunadamente, esta explosión de desinformación -o, como la Organización Mundial de la Salud la ha llamado, la «infodemia»- ha desencadenado un ejército de verificadores de hechos y desacreditadores. Los organismos reguladores han tomado medidas enérgicas para exigir responsabilidades a los comercializadores de terapias no probadas. Los financiadores están apoyando a los investigadores (entre los que me incluyo) para que estudien la mejor manera de contrarrestar la difusión de las patrañas de la COVID-19.
He estudiado la difusión y el impacto de la desinformación sobre la salud durante décadas, y nunca he visto que el tema se tomara tan en serio como ahora. Tal vez sea por la magnitud de la crisis y la ubicuidad de la desinformación sin sentido, incluidos los consejos de algunos políticos muy destacados. Para que esta respuesta a favor de la ciencia perdure, todos los científicos -no sólo unos pocos- debemos defender la información de calidad.
Aquí hay dos lugares por los que empezar.
En primer lugar, debemos dejar de tolerar y legitimar la pseudociencia sanitaria, especialmente en las universidades e instituciones sanitarias. Muchas terapias falsas de COVID-19 han sido acogidas por los centros de salud integrativa de las principales universidades y hospitales. Si una institución respetada, como la Clínica Cleveland de Ohio, ofrece reiki -una práctica sin base científica que consiste en utilizar las manos, sin siquiera tocar al paciente, para equilibrar la «energía vital que fluye a través de todos los seres vivos»-, ¿es de extrañar que algunas personas piensen que la técnica podría reforzar su sistema inmunitario y hacerlas menos susceptibles al virus? Un argumento similar puede hacerse sobre los proveedores de salud pública en Canadá y el Reino Unido: al ofrecer homeopatía, fomentan de facto la idea de que este remedio científicamente inverosímil puede funcionar contra el COVID-19. Estos son sólo algunos de los innumerables ejemplos.
En mi país natal, Canadá, los reguladores están tomando medidas enérgicas contra proveedores como quiroprácticos, naturópatas, herbolarios y curanderos holísticos que comercializan productos contra la COVID-19. Pero la idea de que un ajuste de la columna vertebral, una terapia vitamínica intravenosa o la homeopatía puedan combatir una enfermedad infecciosa era un disparate antes de la pandemia.
La lucha contra la pseudociencia se debilita si instituciones médicas de confianza condenan una práctica sin evidencia en un contexto y la legitiman en otro. Necesitamos buena ciencia todo el tiempo, pero especialmente durante las catástrofes.
Hay algunas pruebas de que los tratamientos alternativos y los efectos del placebo pueden aliviar la angustia, una justificación común para tolerar tratamientos alternativos no probados. Pero es inapropiado engañar a la gente (incluso para su beneficio) con un pensamiento mágico, y es inapropiado que los científicos dejen pasar esa información errónea.
En segundo lugar, más investigadores deberían participar activamente en la lucha pública contra la desinformación. Aquellos que promueven ideas no probadas utilizan el lenguaje de la ciencia real -un fenómeno que yo llamo «explotación de la ciencia»- para legitimar sus productos. Por desgracia, es demasiado eficaz. La homeopatía y las terapias energéticas, según sus defensores, dependen de la física cuántica. La hidroterapia de colon se justifica con frases tomadas de los estudios del microbioma. Y el lenguaje de la investigación sobre células madre se utiliza para promocionar un spray que afirma tener propiedades de refuerzo inmunológico.
Necesitamos que físicos, microbiólogos, inmunólogos, gastroenterólogos y todos los científicos de las disciplinas pertinentes proporcionen un contenido sencillo y compartible que explique por qué este secuestro de la investigación real es inexacto y científicamente deshonesto.
En realidad, hay que decir que la física cuántica no explica la homeopatía y las terapias energéticas como el reiki. Que un colónico no reforzará tu sistema inmunológico. Que, no, un spray de suplementos no mejorará el funcionamiento de tus células madre.
En un mundo en el que persisten los defensores de la antivacunación y los negacionistas del cambio climático, hablar con sentido común puede parecer desesperante, especialmente cuando los algoritmos de las redes sociales y los malos actores deliberados amplifican los mensajes de la pseudociencia. No hay una respuesta fácil para resolver esto, pero los mensajes con base científica no se encuentran fácilmente. Necesitamos que más investigadores se esfuercen. En una búsqueda rápida sólo apareció un físico rebatiendo públicamente las afirmaciones de que la física cuántica explica la homeopatía, aunque sé que su opinión es el consenso mayoritario.
La experta en desinformación Claire Wardle, de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, ha dicho: «La mejor manera de luchar contra la desinformación es inundar el panorama con información precisa que sea fácil de digerir, atractiva y fácil de compartir en los dispositivos móviles.» Así que, a inundar.
Tweet. Escribe un comentario para la prensa popular. Dar conferencias públicas. Responda a las peticiones de los periodistas. Anime a sus aprendices a involucrarse en la comunicación científica. Comparta información precisa que considere valiosa para el público. Reclame a la agencia reguladora o a la entidad de supervisión correspondiente si cree que hay un problema que debe ser rectificado.
Corregir las tergiversaciones debe ser visto como una responsabilidad profesional. Algunas sociedades científicas ya han avanzado en esa dirección. En 2016, por ejemplo, trabajé con la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en sus directrices para la traducción clínica, que dicen a los investigadores que «promuevan representaciones públicas precisas, equilibradas y receptivas», y que se aseguren de que su trabajo no sea tergiversado.
Por supuesto, parte de la lucha de la comunidad científica contra la pseudociencia es mantener su propia casa en orden. Aquellos que impulsan las teorías conspirativas biomédicas y otras tonterías apuntan a preocupaciones legítimas sobre cómo se financia, interpreta y difunde la investigación. La integridad científica -en particular, abstenerse de la exageración y ser transparente sobre los conflictos- es crucial. Debemos promover tanto la confianza en la ciencia como la ciencia fiable.
Esperemos que uno de los legados de esta crisis sea el reconocimiento de que tolerar la pseudociencia puede causar un daño real. La buena ciencia y la confianza del público son quizás las herramientas más valiosas en la lucha contra la desinformación.
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