Uno de los mayores avances científicos, sin duda en el campo de la medicina, fue el descubrimiento de la ya famosa estructura molecular de doble hélice del ácido desoxirribonucleico (ADN), la sustancia que es la base de la herencia. Watson desempeñó un papel crucial en el descubrimiento, por el que compartió el premio de fisiología o medicina de 1962 con Francis Crick y Maurice Wilkins.
Watson nació en Chicago, Illinois, en 1928 y asistió a la Horace Mann Grammar School y a la South Shore High School. Recibió una beca para la Universidad de Chicago y en 1943, a la edad de 15 años, ingresó en su colegio experimental de cuatro años, obteniendo una licenciatura en Zoología en 1947. A continuación obtuvo una beca de posgrado para estudiar zoología en la Universidad de Indiana, donde se doctoró en 1950 y quedó fascinado por la genética. En 1951 asistió a un simposio de zoología en Nápoles, donde conoció a Maurice Wilkins y vio por primera vez el patrón de difracción de rayos X del ADN cristalino. Ese mismo año se incorporó al Laboratorio Cavendish de Cambridge (Reino Unido). Allí conoció a Crick y ambos se asociaron para resolver la estructura del ADN, basando sus cálculos en las pruebas experimentales del King’s College y en el examen de las configuraciones estereoquímicas de las cadenas de polinucleótidos. Su primer esfuerzo serio, en 1951, fue insatisfactorio, y no fue hasta 1953 cuando, con más pruebas experimentales, dieron con la estructura de doble hélice.
Watson utilizó construcciones de modelos – improvisando con cartón y pegamento – para experimentar con las posibles configuraciones del ADN. Su descubrimiento crucial fue que los cuatro nucleótidos de las bases orgánicas debían estar unidos por pares para formar los «peldaños» de la escalera de caracol del ADN. Sin embargo, el descubrimiento se vio empañado por la controversia. Rosalind Franklin (1920-1958), en el King’s College de 1951 a 1953, trabajó con Wilkins en la estructura del ADN. En 1952, en un seminario, mostró su fotografía de rayos X del ADN hidratado que indicaba una hélice. En un borrador del 17 de marzo de 1953, Franklin también propuso una estructura helicoidal de doble cadena para el ADN. Sin embargo, su modelo no contenía la idea crucial del emparejamiento de bases, ni se dio cuenta de que las dos cadenas son antiparalelas.
Watson regresó a Estados Unidos y, entre 1953 y 1955, trabajó en estudios de difracción de rayos X del ARN en Caltech. En 1956, se trasladó a Harvard, ascendiendo a profesor en 1961. En 1968, Watson se hizo cargo del Laboratorio Cold Spring Harbor, en Nueva York, y lo convirtió en un centro mundial de biología molecular, concentrándose en la investigación del cáncer. De 1988 a 1992 ayudó a dirigir el Proyecto Genoma Humano en los Institutos Nacionales de Salud. De 1994 a 2004, Watson fue presidente del CSHL. Sigue siendo su rector emérito, así como vicepresidente de la Dana Allicance for Brain Initiatives y asesor del Allen Institute for Brain Science de Seattle, Washington. Watson es un hombre franco, con una visión libertaria sobre cómo debe utilizarse el conocimiento genético humano para su mejora. En 1968 se casó con Elizabeth Lewis, con quien tiene dos hijos, Rufus, nacido en 1970, y Duncan, en 1972. Desde 1974, su vivienda principal se encuentra en los terrenos del Laboratorio de Cold Spring Harbor.
Este texto y la foto del Nobel han sido extraídos del libro «NOBELS. Nobel Laureates photographed by Peter Badge» (WILEY-VCH, 2008).
Foto: © Peter Badge/ Foundation Lindau Nobelprizewinners Meetings at Lake Constance
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