Los suplementos dietéticos constituyen una industria omnipresente de 40 mil millones de dólares. Algunos de los 50.000 tipos diferentes de suplementos que existen afirman que mejoran el estado de ánimo, la energía, los niveles de vitaminas y la salud en general. Y algunos suplementos, como Prevagen, se aprovechan de la población que vive con demencia o Alzheimer.
Alrededor de 5,8 millones de personas en Estados Unidos tienen Alzheimer, una cifra que se espera que aumente a 14 millones en 2050. En un momento en el que la población afectada por estas enfermedades está creciendo, algunos fabricantes de suplementos afirman que pueden proteger a las personas contra la pérdida de memoria, e incluso retrasar la demencia y el Alzheimer.
Prevagen es uno de los suplementos más populares y dice que puede ayudar a proteger contra la pérdida de memoria leve, impulsar la función cerebral y mejorar el pensamiento. Pero, ¿hay algo de cierto en estas afirmaciones? Hablamos con expertos para averiguarlo.
¿Qué es Prevagen?
El Dr. Marwan Sabbagh es director médico del Centro Lou Ruvo para la Salud Cerebral de la Clínica Cleveland. Dice que un número incontable de pacientes compran suplementos como Prevagen, y a menudo acuden a él preguntando si estos productos pueden ayudarles con la pérdida de memoria.
«Como clínico, me preguntan mucho sobre los suplementos; es una de las cosas más comunes que me preguntan», dijo Sabbagh. «Hay un gran vacío de conocimiento. Los pacientes acuden a Internet, y no hay datos objetivos revisados por expertos sobre estos suplementos. Y lo que le falta a los médicos es orientación para el público no especializado sobre los suplementos».
Prevagen es un suplemento dietético fabricado por Quincy Bioscience, una empresa de biotecnología con sede en Madison, Wisconsin. En su página web, la compañía dice que se centra en «el descubrimiento, desarrollo y comercialización de tecnologías novedosas para apoyar la función cognitiva y otros desafíos normales de salud asociados con el envejecimiento».
Un frasco de Prevagen puede costar desde 24,29 dólares hasta casi 70 dólares, dependiendo del tipo (Prevagen Regular Strength, Prevagen Extra Strength, Prevagen Professional) y de dónde se compre. Se vende en línea, en tiendas de salud e incluso en farmacias como Duane Reade, CVS y Walgreens.
Eficacia de Prevagen y de los suplementos para el Alzheimer
En 2016, Quincy Bioscience publicó un informe autofinanciado conocido como el Estudio de la Memoria de Madison, que afirmaba aportar pruebas de los beneficios de Prevagen. El estudio se basaba en gran medida en los supuestos beneficios cognitivos de la apoaequorina, un ingrediente de Prevagen y una proteína que se encuentra en las medusas.
El estudio afirmaba que «Prevagen demostró la capacidad de mejorar aspectos de la función cognitiva en participantes de edad avanzada con un envejecimiento cognitivo normal o un deterioro muy leve.»
Sin embargo, no ha habido estudios objetivos y revisados por expertos que confirmen o repliquen estos resultados, dice Joanna Hellmuth, neuróloga del Centro de Memoria y Envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco (UCSF). Y este suele ser el caso de otros suplementos dietéticos que afirman ayudar a la salud del cerebro.
«Los fabricantes de suplementos están legalmente autorizados a hacer afirmaciones engañosas que pueden no tener el mayor grado de integridad científica. Esto no es algo en lo que una investigadora académica se jugaría su carrera», dijo Hellmuth en una entrevista con Being Patient.
En un artículo de enero de 2019 publicado en JAMA, Hellmuth y otros dos médicos escribieron: «Ningún suplemento dietético conocido previene el deterioro cognitivo o la demencia, sin embargo, los suplementos anunciados como tales están ampliamente disponibles y parecen ganar legitimidad cuando son vendidos por los principales minoristas de EE.UU.»
Regulación de los suplementos para la salud cognitiva
La holgura en torno a la publicidad de los suplementos tiene que ver con las regulaciones de la Food & Drug Administration (FDA) que rodean a la industria de los suplementos dietéticos. Según la Ley de Educación y Salud sobre Suplementos Dietéticos de 1994 (DSHEA), es ilegal que los suplementos afirmen que previenen, tratan o curan cualquier enfermedad. Sin embargo, se permite que los suplementos declaren que pueden ayudar a ciertas funciones. Por ejemplo, afirmaciones como «se ha demostrado clínicamente que ayuda a la memoria» son legales y no están reguladas.
«El requisito reglamentario para un suplemento es mucho menor», dijo Sabbagh. «Todos tienen que pasar el estándar llamado generalmente reconocido como seguro, o GRAS. La ley no les exige que demuestren su eficacia y no les permite hacer afirmaciones sobre sus beneficios terapéuticos. No se les permite tratar enfermedades o afecciones específicas. Sin embargo, pueden comentar el tratamiento de los síntomas o cosas por el estilo. Es un área muy gris»
Recientemente, sin embargo, la FDA se comprometió a reforzar la regulación de los suplementos dietéticos. En febrero de 2019, la FDA también tomó medidas enérgicas contra una variedad de fabricantes de suplementos que afirmaban ilegalmente que trataban la demencia y el Alzheimer.
Y Prevagen, en particular, estuvo bajo el radar cuando, en enero de 2017, la Comisión Federal de Comercio (FTC) y el Fiscal General del Estado de Nueva York acusaron a Quincy Bioscience de hacer afirmaciones falsas y sin fundamento sobre su producto. (Lea lo último sobre esa demanda y el acuerdo aquí.)
La demanda afirmaba que el Estudio de la Memoria de Madison «no pudo mostrar una mejora estadísticamente significativa en el grupo de tratamiento sobre el grupo de placebo en ninguna de las nueve tareas cognitivas computarizadas.» Aun así, según la demanda, Quincy Bioscience «promocionó ampliamente el Estudio de la Memoria de Madison en su publicidad».
Cuando se le pidió un comentario, un portavoz de Quincy Bioscience declaró: «Prevagen está regulado como un suplemento dietético y, por lo tanto, no podemos comentar ningún beneficio potencial relacionado con la enfermedad. Prevagen está destinado a personas que experimentan una leve pérdida de memoria relacionada con el envejecimiento. Más allá de eso no tenemos más comentarios.»
Educando a los pacientes
Aunque los fabricantes de estos suplementos como Quincy Bioscience no siempre afirman que sus productos pueden detener o prevenir enfermedades, la información que proporcionan puede ser confusa para los pacientes, dice Hellmuth.
«Se permite que los suplementos digan: ‘Está clínicamente probado que esto ayuda a la memoria’, y no se permite que digan: ‘está clínicamente probado que previene el Alzheimer'», dijo Hellmuth. «Pero el consumidor medio puede no ser capaz de distinguir la diferencia»
Dice que está tratando de detener la confusión que existe educando a sus propios pacientes sobre lo engañosa que puede ser la publicidad de los suplementos.
«Tenemos que dedicar mucho tiempo a educar a los pacientes sobre estos temas», dijo Hellmuth. «Intentamos mantener una conversación científica honesta sobre los datos que hay sobre la eficacia»
Los pacientes diagnosticados de demencia o Alzheimer, o las personas cuyos seres queridos son diagnosticados, suelen estar desesperados por encontrar respuestas y soluciones. Hellmuth afirma que esto puede influir en el motivo por el que muchas personas compran suplementos que pueden darles un atisbo de esperanza, aunque no haya pruebas que los respalden.
«La gente está asustada y dispuesta a gastar dinero, y quiere aliviar sus miedos», afirma Hellmuth. «Mucha gente se pregunta: ‘¿Podría hacer daño? El contraargumento es que no es benigno desde el punto de vista médico, financiero o ético si se está engañando a la gente sobre los datos científicos».
Lo que intenta decir a los pacientes, en cambio, es que ciertos cambios en el estilo de vida sí tienen investigaciones que apoyan sus beneficios para la salud cognitiva.
«Hay algunas pruebas de que las intervenciones en el estilo de vida pueden poner a las personas en menor riesgo de desarrollar problemas cognitivos», dijo Hellmuth. «Se ha demostrado que el ejercicio reduce las tasas de desarrollo de demencia. Yo recomiendo a mis pacientes que hagan dos horas y media de ejercicio a la semana, según las recomendaciones de la Asociación Americana del Corazón. También sabemos que el control de los factores de riesgo de las enfermedades cerebrovasculares -como la presión arterial, el colesterol y no fumar- también puede reducir el riesgo».
Sabbagh se hace eco de los consejos de Hellmuth sobre los cambios en el estilo de vida. Y cuando se trata de suplementos, simplemente dirá a los pacientes que cree que son seguros, pero que los datos sobre su eficacia no están probados.
«Los médicos se basan en la evidencia, y hasta que no se estudien objetivamente, es difícil hacer recomendaciones en torno a ellos», dijo Sabbagh.
También espera que, algún día, la industria de los suplementos esté regulada de forma más rigurosa.
«Al no estar regulada, realmente están doblando las reglas de aceptabilidad», dijo Sabbagh. «Creo que se vería que una vía de regulación más estructural provocaría que muchas empresas de suplementos abandonaran el negocio. Pero creo que es un área, por el bien de la seguridad pública, que debería estar más regulada».
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