La Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992 creó fondos y apoyo gubernamental para la mitigación de las presas en el Elwha. Aunque se propuso la posibilidad de instalar escalas para peces, finalmente se descartó por las razones expuestas en la sección anterior. El principal problema que se planteó con respecto a la eliminación de las dos presas fueron los aproximadamente 34 millones de yardas cúbicas de sedimentos que se habían acumulado detrás de las presas. De esos 34 millones, 28 millones estaban detrás de la presa de Glines Canyon, mientras que 6 millones estaban detrás de la presa de Elwha. Liberar todo este sedimento de una vez tendría efectos devastadores en los hábitats restantes aguas abajo de las presas, así como en las playas de la costa. Se llevó a cabo un experimento de reducción de la presa de Glines Canyon para evaluar la erosión de los sedimentos del lago Mills. El lago se redujo 18 pies (5,5 m) durante una semana y luego se dejó que permaneciera estable durante una semana más. Esta prueba demostró que el río cortaría rápidamente el delta existente en cuanto bajara el nivel del lago, creando un canal profundo y estrecho. Un nuevo delta comenzó a formarse inmediatamente en el nuevo nivel del lago. Una vez que el nivel del lago se mantuvo estable, el canal migró lateralmente a lo largo del delta existente. Esta prueba dio lugar a un modelo de erosión de los sedimentos en el que el descenso gradual del lago daría lugar a una gran disminución de la carga de sedimentos aguas abajo. Utilizando este modelo, el plan consistía en drenar el lago gradualmente durante un período de dos años, permitiendo que gran parte de los sedimentos permanecieran en la antigua cuenca del lago.
El modelo mostraba que, tras el período de dos años de eliminación de la presa, el río comenzaría a restablecerse a las condiciones naturales. Las tasas de descarga de sedimentos aumentarían, dando lugar a hábitats restaurados y rejuvenecidos aguas abajo de las presas. Se prevé que los peces vuelvan al curso superior del Elwha tan pronto como un año después de la eliminación de la presa. Si bien es posible que el río nunca vuelva a tener las grandes corrientes históricas, después de 15 a 20 años o más, debería haber una recuperación de las corrientes de salmón a una especie de condición «anterior a la presa». Además de restaurar los hábitats de los peces, el drenaje de los lagos Mills y Aldwell crearía 2,9 km2 adicionales de vegetación terrestre, lo que mejoraría los hábitats de los alces (Figura 1). También se predijo que el aumento de la carga de sedimentos ayudaría a restaurar el delta en retroceso en la desembocadura del Elwha.
La eliminación de las presas en el río Elwha ha sido un proceso largo. La eliminación física comenzó el 27 de septiembre de 2011 y se completó el 26 de agosto de 2014. Hay incertidumbre sobre cómo se transformará el río y qué periodo de tiempo supondrá. Dado que muy pocos proyectos de eliminación de presas han ido acompañados de estudios científicos, quizá menos de 20, este proyecto será un modelo de la eficacia de la eliminación de presas a esta escala. Si la restauración del río tiene éxito, podría fomentar un movimiento hacia la restauración de la morfología natural de los arroyos mediante la eliminación de presas más grandes. Se espera que la mayoría de las poblaciones de peces regresen al río (Tabla 1). Aunque los peces pueden volver al río tan pronto como un año después de la eliminación, pueden pasar de 15 a 20 años para que el río vuelva completamente a sus condiciones anteriores a la presa. El objetivo final de la eliminación de la presa es restaurar el río a un estado casi prístino.
- Proceso de retirada de la presa de Elwha
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El 17 de septiembre, 2011
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El 14 de febrero, 2012
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23 de mayo de 2013
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