DEAR MAYO CLINIC: ¿Qué haría que alguien se volviera intolerante a la lactosa más adelante en su vida? Tengo 40 años y nunca he tenido problemas con los lácteos, pero, ahora, parece que no puedo tomarlos sin problemas. ¿Necesito ir a un médico para que me haga pruebas de alergia o simplemente debo evitar los lácteos?
Respuesta: La intolerancia a la lactosa no es una verdadera alergia, y puede desarrollarse a cualquier edad. En algunas personas, la intolerancia a la lactosa puede ser desencadenada por otra condición médica, como la enfermedad de Crohn. En otras, se desarrolla sin una causa subyacente específica. Sería una buena idea que su médico evaluara su condición para confirmar que lo que está tratando realmente es la intolerancia a la lactosa.
La intolerancia a la lactosa es el resultado de un problema con el carbohidrato lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra en los productos lácteos. Cuando se comen o beben productos lácteos, las enzimas del intestino delgado digieren la lactosa para que el cuerpo pueda producir energía. En las personas con intolerancia a la lactosa, el organismo carece de una determinada enzima, denominada lactasa. Cuando esas personas comen productos lácteos, el cuerpo no tiene forma de descomponer la lactosa. Esto conduce a la fermentación del azúcar en los intestinos y desencadena síntomas, como diarrea, náuseas, calambres abdominales, hinchazón y gases.
A veces, la intolerancia a la lactosa se desarrolla cuando la producción de lactasa en el intestino delgado disminuye después de una enfermedad, lesión o cirugía que afecta al intestino delgado. Esto se denomina intolerancia a la lactosa secundaria. Entre las enfermedades asociadas a este tipo de intolerancia a la lactosa están la enfermedad celíaca, el sobrecrecimiento bacteriano y la enfermedad de Crohn. El tratamiento del trastorno subyacente puede restablecer los niveles de lactasa y mejorar los síntomas.
Más común que la intolerancia a la lactosa secundaria es la intolerancia a la lactosa primaria. Las personas que desarrollan una intolerancia primaria a la lactosa comienzan su vida produciendo niveles normales de lactasa, una necesidad para los bebés, que obtienen toda su nutrición de la leche. A medida que los niños sustituyen la leche por otros alimentos, la producción de lactasa suele disminuir. Sin embargo, se mantiene lo suficientemente alta como para digerir la cantidad de lácteos de una dieta típica de adultos. En la intolerancia primaria a la lactosa, la producción de lactasa disminuye por debajo de lo normal en algún momento por razones que no están claras. La baja cantidad de lactasa hace entonces que los productos lácteos sean difíciles de digerir y provoca los síntomas de la intolerancia a la lactosa.
Su médico puede confirmar el diagnóstico de intolerancia a la lactosa con una prueba clínica. Una de las que se suele utilizar es la prueba de tolerancia a la lactosa. En ella se evalúa la reacción de su cuerpo a una dosis de lactosa. Tras consumir una bebida que contiene lactosa, se toma una muestra de sangre para medir los niveles de glucosa. Si su nivel de glucosa no aumenta, significa que su cuerpo no está digiriendo y absorbiendo adecuadamente la lactosa.
Alternativamente, se puede utilizar otra prueba llamada prueba de hidrógeno en el aliento. Esta prueba también requiere que consuma una bebida que contenga altos niveles de lactosa. A continuación, su médico mide la cantidad de hidrógeno en su aliento. Normalmente, se detecta muy poco hidrógeno. Sin embargo, si su cuerpo no digiere la lactosa, la reacción de fermentación en su colon libera hidrógeno y otros gases. Tus intestinos absorben esos gases y tú los exhalas. Las cantidades de hidrógeno superiores a las normales que se miden durante esta prueba son un signo de que tu cuerpo no está digiriendo y absorbiendo completamente la lactosa.
Si tienes intolerancia a la lactosa, no hay forma de curarla. La forma más eficaz para que las personas con intolerancia a la lactosa consigan aliviar los síntomas es reducir la cantidad de productos lácteos que consumen. Es posible utilizar productos lácteos con niveles reducidos de lactosa o sin lactosa. Algunas personas que tienen intolerancia a la lactosa también se benefician de tomar suplementos de enzimas de lactasa.
Si los resultados de las pruebas no apuntan a la intolerancia a la lactosa, su médico puede recomendar pruebas adicionales para comprobar si hay otra condición que podría estar causando sus síntomas, como una alergia a la leche, trastornos intestinales u otros problemas dentro de su tracto digestivo. – Dr. Rohit Divekar, Enfermedades Alérgicas, Clínica Mayo, Rochester, Minnesota
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