Por qué entró Gran Bretaña en la guerra? Antecedentes | Los Archivos Nacionales

La Gran Guerra de 1914-18 comenzó en agosto de 1914. Las causas de esta guerra han sido debatidas por políticos e historiadores desde entonces. Una de las pocas cosas en las que los historiadores han podido ponerse de acuerdo es que la guerra fue el resultado de muchos y complejos factores diferentes que actuaron conjuntamente. Estos factores hicieron que la situación en Europa en 1914 fuera muy tensa. Esto, a su vez, permitió que una crisis se saliera de control y desencadenara una guerra que mató a millones de personas.

La guerra se libró entre alianzas rivales de potencias europeas:

• En 1879, Alemania y Austria-Hungría formaron una alianza (la Doble Alianza) que les dio gran fuerza en el centro de Europa.
• En 1892, los franceses y los rusos formaron su propia y fuerte alianza (la Doble Entente) que supuso que Alemania tuviera ahora una potencia no amiga en cada lado.
• Poco después, el soldado más poderoso de Alemania, el general Schlieffen, elaboró un plan que permitiría a Alemania vencer a Francia muy rápidamente en cualquier guerra futura. Esto liberaría a la mayoría de las tropas alemanas para luchar contra Rusia en el este.
• A principios del siglo XX, las alianzas se habían desarrollado. La Doble Alianza se había convertido en la Triple Alianza con Italia (aunque Italia se mantuvo fuera de la guerra en 1914).
• En 1907, Gran Bretaña se unió a Rusia y Francia para formar la Triple Entente. Gran Bretaña estaba mucho menos comprometida con esta alianza que Rusia o Francia.

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		Imagen 1 Mapa de Europa que muestra la Triple Alianza

		Imagen 2 Mapa de Europa mostrando laTriple Entente

La ventaja de estas alianzas era que daba a las grandes potencias una sensación de seguridad. La desventaja era que si las potencias se aferraban ciegamente a sus alianzas, entonces una disputa local a pequeña escala que implicara a una potencia podría arrastrar a las otras potencias y convertirse en una guerra mayor.

La experiencia de principios del siglo XX parecía sugerir que esto no ocurriría. Por ejemplo:

• En 1905 y 1911, hubo disputas entre las potencias por las colonias del norte de África.
• En 1908, Austria-Hungría se hizo con la provincia de Bosnia, en la que había muchos serbios. Serbia y su aliada Rusia se enfurecieron, pero no hubo guerra como resultado.
• En 1912-13, hubo una serie de guerras en los Balcanes. Serbia salió de estas guerras como el principal vencedor y parecía ser una posible amenaza para Austria-Hungría. Aun así, no hubo ninguna guerra importante.

Desgraciadamente, esto cambió en 1914. El asesinato del archiduque Francisco Fernando fue el detonante que desencadenó la Gran Guerra. Francisco Fernando era el heredero del trono de Austria-Hungría. Fue asesinado el 28 de junio de 1914 por terroristas de una de las potencias rivales de Austria-Hungría, Serbia. Austria-Hungría culpó a Serbia, a pesar de que los terroristas no estaban relacionados con el gobierno serbio. El 31 de julio de 1914, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia.

En este punto, las alianzas entraron en juego. Rusia movilizó su ejército dispuesto a ayudar a los serbios contra Austria-Hungría. Todo el mundo sabía que si Rusia atacaba a Austria-Hungría, entonces el sistema de alianzas significaba que Alemania y Francia podrían verse arrastradas también a la guerra.

El sistema de alianzas no significaba que tuviera que producirse una guerra europea. Algunos dicen que aún podría haberse evitado, especialmente si Gran Bretaña hubiera podido hacer que Alemania no ayudara a Austria-Hungría. Alemania decidió ayudar a Austria-Hungría y declaró la guerra a Rusia (1 de agosto) y a Francia (3 de agosto). El ejército alemán se preparó para atacar a Francia a través de Bélgica, tal y como había planeado el general Schlieffen.

¿Cómo se involucró Gran Bretaña en la guerra?

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A finales del siglo XIX y principios del XX, Gran Bretaña se describía a menudo como un «espléndido aislamiento» del resto de Europa. Gran Bretaña tenía un enorme imperio y gobernar este imperio era su prioridad. La clave del poder británico era la India, con sus vastos recursos de mano de obra. Gran Bretaña dependía en gran medida de las tropas indias para controlar el imperio. La mayor prioridad para Gran Bretaña era proteger las rutas comerciales entre Gran Bretaña y la India. La gran armada británica protegía los vínculos comerciales con la India y con el resto del mundo.

A pesar de este enfoque en el imperio, Gran Bretaña estaba interesada en los acontecimientos en Europa. Para empezar, otros países europeos tenían imperios rivales. Bélgica y Francia tenían grandes imperios en África. Había una fuerte rivalidad entre Gran Bretaña y Francia por las posesiones en el norte de África. A principios del siglo XX, Alemania también tenía colonias en África y empezaba a mostrar interés por el norte de África.

Otra preocupación era Rusia. Durante gran parte del siglo XIX, Rusia quería hacerse con el control de los Dardanelos, la zona en la que el Mar Negro se abre al Mar Mediterráneo. Esto permitiría a los buques de guerra y comerciales rusos navegar fácilmente por Europa. Rusia tenía otros puertos en el norte, pero éstos solían congelarse en invierno. El problema era que los Dardanelos eran propiedad de Turquía. Turquía y Rusia habían sido enemigos durante mucho tiempo. Gran Bretaña apoyó a Turquía contra Rusia. Esto fue porque Gran Bretaña no quería que los barcos rusos en el Mediterráneo. El Mediterráneo era parte de la ruta comercial más importante de Gran Bretaña hacia la India.

Hasta principios del siglo XX, Gran Bretaña estaba más preocupada por Rusia y Francia que por Alemania. Las relaciones entre Gran Bretaña y Alemania eran muy buenas. Sin embargo, esto empezó a cambiar. Cuando el Kaiser Guillermo II tomó el control de Alemania, estaba ansioso por que Alemania fuera una gran potencia. Sentía que Rusia, al este, y Francia, al oeste, cercaban a Alemania. Por ello, reforzó sus fuerzas armadas. Francia y Rusia temían a Alemania y hacían lo mismo. Durante la década de 1900, todas las grandes potencias de Europa empezaron a construir sus ejércitos y armadas.

La política británica en Europa pretendía que ningún país de Europa se convirtiera en un dominante absoluto. Si Rusia, Francia, Alemania y Austria-Hungría se preocupaban los unos de los otros, entonces serían una menor amenaza para Gran Bretaña. Hacia 1907, Gran Bretaña tenía claro que la mayor amenaza potencial para Gran Bretaña iba a ser Alemania. La fuerte economía, la gran población y las poderosas fuerzas armadas de Alemania parecían capaces de dominar Europa. Como resultado, Gran Bretaña comenzó a apoyar a Rusia y Francia. Gran Bretaña se unió a la Triple Entente.

A pesar de formar parte de la Triple Entente, Gran Bretaña no se comprometió a entrar en guerra en 1914. El Secretario de Asuntos Exteriores, Sir Edward Grey, pasó gran parte del verano de 1914 intentando tranquilizar a Rusia y Alemania y evitar que se produjera una guerra. Incluso cuando las tropas alemanas invadieron Francia y Bélgica como parte del Plan Schlieffen, Gran Bretaña no tenía que entrar en guerra.

Alemania esperaba que Gran Bretaña se mantuviera totalmente al margen de la guerra. Sin embargo, los alemanes sabían que Gran Bretaña había prometido defender a Bélgica en virtud del Tratado de Londres de 1839. Los alemanes querían que el gobierno británico ignorara el Tratado de Londres y dejara pasar al ejército alemán por Bélgica. El gobierno británico insistió en su deber de proteger a Bélgica. Los puertos belgas estaban cerca de la costa británica y el control alemán de Bélgica habría sido visto como una grave amenaza para Gran Bretaña. Al final, Gran Bretaña se negó a ignorar los acontecimientos del 4 de agosto de 1914, cuando Alemania atacó a Francia a través de Bélgica. En pocas horas, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. El Káiser dijo lo tontos que creía que eran los británicos. Dijo que Gran Bretaña había ido a la guerra por un «trozo de papel».

En pocos días más, Gran Bretaña, Francia y Rusia (los Aliados) estaban oficialmente en guerra con Alemania y Austria-Hungría (las Potencias Centrales). Lo que había empezado como un pequeño problema local en los Balcanes se estaba convirtiendo en la mayor y más brutal guerra que el mundo había visto jamás.