31 de enero de 2008- La piel puede parecer un simple mensajero, que le dice al cerebro si hace calor, si hace frío o si esa piedra que tiene debajo de los pies está afilada.
Pero los científicos están descubriendo ahora que la conversación basada en los nervios entre la piel y el cerebro es mucho más compleja de lo que la mayoría de la gente cree.
Tomemos, por ejemplo, el acto aparentemente simple de rascarse un picor. Un niño se rascará y rascará un sarpullido hasta el punto de sacar sangre y se sentirá aliviado. Pero llorará si se raspa la rodilla con el suelo. Cuál es la diferencia?
Una nueva investigación publicada en el Journal of Investigative Dermatology podría responder a esta pregunta, ya que revela parte de lo que pasa por nuestra cabeza cuando no podemos dejar de rascarnos -e incluso podría contribuir a nuestra comprensión de cómo la piel ayuda a definir el dolor para el cerebro.
Rascarse
«No pueden estar divorciados, picar y rascarse», dice el Dr. Gil Yosipovitch, autor principal del estudio y dermatólogo de la Universidad Wake Forest en Winston Salem, Carolina del Norte. «Casi todos los animales de dos y cuatro patas se rascan y pican; supuestamente, hasta los peces se rascan».
El rascado parece una reacción tan natural que los científicos tardaron en averiguar que había algo más entre la piel y el cerebro.
La primera pista para Yosipovitch fue el rascado a larga distancia. En un estudio anterior, demostró que rascarse produce alivio incluso si se pasa por alto el picor y se rasca lejos de la picadura o la erupción.
«No es sólo una reacción local», dice Yosipovitch. «Es muy importante entender que hay una interacción entre la piel y el cerebro».
Para ver esta interacción en el cerebro, los investigadores conectaron a 13 personas sanas a máquinas de resonancia magnética. A continuación, empezaron a rascar a los voluntarios en las piernas en intervalos de 30 segundos.
El simple hecho de rascarse la piel -incluso sin un picor inducido- tuvo un efecto compulsivo en el cerebro.
Yosipovitch descubrió que rascarse activaba áreas del cerebro asociadas con la memoria y el placer, mientras que al mismo tiempo suprimía áreas asociadas con la sensación de dolor y las emociones.
«Pone ese mensaje para que lo continúen. Por eso es tan repetitivo», dice Yosipovitch. «Se asocia a una recompensa, así que cuanto más lo haces, más te sientes mejor»
Pero eso no es una licencia para rascarse, dice Yosipovitch. Atiende a muchos pacientes con picores crónicos por afecciones como el eczema, que se rascan hasta sangrar.
«Como cualquier círculo vicioso, no es recomendable», dice Yosipovitch. Pero nuestros instintos no son todas malas noticias.
Aunque rascarse puede hacer que nuestro cerebro entre en un ciclo doloroso, la ciencia ha descubierto que el instinto de frotar una lesión puede impedir que los mensajes de dolor lleguen al cerebro.
Frotarse
«Si te tropiezas con un dedo del pie, te lo frotas por una razón», dice la doctora Carol Warfield, profesora de anestesia en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts. Dice que la «Teoría de la Puerta», una idea que se remonta a la década de 1960, explica por qué.
Imagina que hay una pequeña puerta dentro de la médula espinal que permite que los mensajes de dolor viajen hasta el cerebro, dice Warfield. Normalmente, los nervios más pequeños envían señales de dolor, la puerta se abre y los mensajes de «¡Ay, me he golpeado el codo!» llegan al cerebro.
Los nervios más grandes -que captan la presión, el tacto y la posición de la extremidad- enviarán mensajes para bloquear la puerta, desplazando algunos de los mensajes de dolor que compiten entre sí. Además, estos nervios más grandes harán que el cuerpo libere endorfinas, las mismas hormonas responsables del subidón natural tras el ejercicio o el sexo.
Así que, aunque frotar la piel no deshará ningún daño de un golpe en la cabeza, hasta cierto punto cerrará la información sobre el dolor al cerebro y hará que te sientas mejor.
«Cualquier cosa que hicieras para aumentar la entrada en estas fibras nerviosas de presión permitiría la entrada de endorfinas en la médula espinal», dice Warfield.
Y «cualquier cosa» puede incluir incluso el siluro eléctrico.
Shock eléctrico
Resulta que milenios antes de que un médico canadiense y británico explicara la Teoría de la Puerta, los antiguos egipcios tropezaron con una aplicación de la misma.
«Los antiguos egipcios sacaban estos bagres eléctricos del Nilo y los ponían en la zona dolorida», dice Warfield.
Así como el roce de un dedo del pie golpeado cierra una puerta dentro de la médula espinal, la estimulación eléctrica puede encender los nervios de presión.
Los profesionales de la salud utilizan hoy en día señales eléctricas en una aplicación menos sospechosa y decididamente menos descuidada llamada dispositivo TENS, abreviatura de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea.
«La desventaja del modo convencional TENS es que es temporal», dice Brian Murray, fisioterapeuta y coordinador del equipo de rehabilitación de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. «La gente puede crear una tolerancia»
Sin embargo, la estimulación de la piel con una unidad TENS puede ayudar a muchos tipos diferentes de dolor -un guerrero de fin de semana que se ha lesionado, una persona que se recupera de una cirugía o una persona con dolor crónico que intenta funcionar-, todo ello con relativa facilidad.
«No es algo en lo que les atamos a la mesa y esperamos hasta que se les erice el pelo», dice Murray. «Acabas con una sensación de hormigueo como si se te durmiera el pie»
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